الفصل 2863: الصمت

الفصل 2863: الصمت

كانت كاسي تترنح تحت ثقل أصوات لا تُحصى تناديها، وقد غمرت حواسها رهبة عمياء وهي تشهد مشاهد دمار عنيف تجري في كل ركن من العالمين

..لكن أمس، كانت هناك أصوات أكثر

وفي اليوم الذي سبقه، كانت هناك أصوات أكثر أيضًا

كانت تكافح لتحمل عبء أمل البشرية، لكنها كانت أشد خوفًا من أن يفقد الناس إيمانهم بها. لأنها كانت تعرف أنه بمجرد أن تتوقف نداءاتهم اليائسة، تاركة وراءها صمتًا يتردد صداه، فإنهم لا يختفون

كل ما في الأمر أن الناس تعلموا أن يضعوا إيمانهم في شخص آخر، ولذلك كان هو من يستمع إلى دعواتهم الآن

أستريون، مولود الحلم… المسخ الذي هرب من سجنه بعد أن تعلم حب مذاق لحم البشر

كان مجال الشوق ينهار وهو يُلتهم، وكان مجال الجوع ينمو. وكلما زاد عدد الأشخاص الذين يستعبدهم أستريون ذهنيًا، قل عدد الذين ينادون كاسي — لأنهم كانوا ينادونه بدلًا منها. ومع كل صوت يخفت، كان الظلام ينتشر

كانت تشهد سقوط ما بنته هي ونيفيس يحدث أمام عينيها مباشرة

التل الأحمر، الملاذ، السيدة الباكية، حديقة الليل… قلاع حصينة أخرى كانت ستسقط قريبًا في حضن مجال الجوع أيضًا

إلا إذا أخذها ملك العدم أولًا، بالطبع

كان على كاسي أن تفعل كل ما في وسعها — وأكثر من ذلك بكثير أيضًا — لتؤجل انهيار مجال الشوق لأطول وقت ممكن. لكنها، في الوقت نفسه، لم تستطع إنكار احتمال أن انهياره كان حتميًا

لذلك، كان عليها أن تستعد للحتمي أيضًا

مرت الأيام، وتحولت إلى أسابيع

كانت قلب الغراب محاصرة بقوات ملك العدم، بينما في باستيون، كان أستريون يجمع بهدوء المزيد والمزيد من الأتباع المتعصبين. اختفت حديقة الليل، دون أن تترك خلفها أي أثر — ربما كانت لا تزال تنجرف في ظلام السماء السفلى، أو ربما كانت قد سافرت منذ زمن إلى مكان آخر. لم يكن لدى كاسي أي طريقة لتعرف

احتدمت معركة الجبال السوداء. في البداية، كان موردريت يدفع قوات النطاق البشري إلى الخلف بثقة… لكن بعد فترة، تغير الوضع. أصبح الخط الدفاعي المواجه للغزو المستمر من ملك العدم مستقرًا، متمسكًا بعناد أمام الهجوم

وفي حوض نهر الدموع أيضًا، تجمعت مدن القلاع الحصينة لفرض حصار على النهر العظيم ومنع موردريت من مداهمة المستوطنات الواقعة أسفل المجرى، مما أدى إلى سلسلة من المعارك البحرية الدموية

لكن ذلك لم يكن بسبب أفضل جهود كاسي لمنع ملك العدم من التهام البشرية…

لقد بذلت قصارى جهدها. فعلًا فعلت. لكن في النهاية، لم يتعطل تقدم موردريت إلا لأن أستريون تولى الأمر بنفسه

كلما وقع المزيد والمزيد من الناس تحت سحر مجاله الخبيث، انتشر نفوذه بين المحاربين المستيقظين بلا سيطرة. كان عدد لا يُحصى من السادة قد وقعوا تحت تأثيره أيضًا — ومع كل يوم، المزيد والمزيد من السامين

كانت هناك لحظة قصيرة بلغ فيها مجال الشوق ومجال الجوع نقطة توازن. ثم انكسر التوازن، وتجاوز نفوذ مجال الجوع سريع الانتشار سلطة مجال الشوق المتناقصة، من دون أن يتباطأ أبدًا

كانت تلك نقطة اللاعودة

بمجرد أن أخضع أستريون معظم المستيقظين، أمر عبيده بالسيطرة على خط المواجهة وقدم دعمه الشخصي لقوات البشرية المتعثرة، معززًا شهرته المتوهجة أصلًا، ومشكلًا رادعًا منع موردريت من سحق الخط الدفاعي بقوة أسمى

بقيادة سيادي، ومشبعين بالوحدة المخيفة التي يتشاركها عبيده، وقف أتباع أستريون جنبًا إلى جنب مع المحاربين الباقين من مجال الشوق لصد ملك العدم. اهتزت الجبال السوداء، وتصدعت القمم القديمة وانهارت تحت ضغط المعارك الشرسة. وصلت القوتان المتصادمتان إلى مأزق مرير

كانت النجمة المتغيرة غائبة، وكان هناك خصم مروع يحاصر حدود النطاق البشري. لذلك، بطبيعة الحال، فتح الناس قلوبهم لأسمى ساحر وقوي بدا محسنًا وصالحًا في الوقت نفسه

كان يمكن لمحارب أن يستيقظ عند الفجر ويدعو النجمة المتغيرة، مشتاقًا إلى النجاة حتى الغسق. وبحلول الظهيرة، كان سينسى كل ولائه للهَب طويل العمر ويمدح السيد أستريون بدلًا منها، غير مختلف عن كل العبيد الآخرين

وبحلول وقت غروب الشمس، كانت روحه ستتحطم، وسيصبح جسده وعاءً لملك العدم. وبدلًا من أن تهمس شفتاه بالدعوات للنجمة المتغيرة أو مولود الحلم، كانتا ستلتويان في ابتسامة لطيفة، وستلمع عيناه بلمحة مخيفة من الجنون

كانت جوقة الأصوات اليائسة الصماء التي تتردد في عقل كاسي تصبح أقل احتمالًا. كانت علاماتها تختفي واحدة تلو الأخرى — وهي تعلم أن الاتصال بأستريون عبر عبيده لا يختلف عن دعوته إلى عقلها، لم تتردد في قطع اتصالها بأي شخص يقع داخل دائرة نفوذه

ونتيجة لذلك، كانت دائرة وعيها نفسها تنكمش. خريطتها الذهنية، التي كانت قد أحاطت ذات يوم بمعظم عالم الأحلام والعالم اليقظ، كانت تغرق الآن في الظلام

مر الوقت

صمتت مدن القلاع الحصينة القريبة من باستيون واحدة تلو الأخرى. عشائر الإرث العريقة التي دافعت عن قلب عالم الأحلام لعقود صارت تنظر إلى سيادي آخر الآن، تمامًا كما كانت قد نظرت إلى نيفيس بعد سقوط ملك السيوف

صار بحر العاصفة فراغًا أسود في عقل كاسي. لم تكن تعرف ما الذي يحدث هناك — كل ما عرفته هو أن السفن واصلت الوصول إلى مصب نهر الدموع، جالبة معها الإمدادات والمحاربين

ثم امتد الظلام إلى حوض نهر الدموع أيضًا

في العالم اليقظ، كانت المدن تنطفئ من الوجود واحدة تلو الأخرى. الربع الشمالي، الربع الغربي، الربع الشرقي… والمستعمرات في أمريكا الجنوبية أيضًا. كانت مشاهدة كل ذلك يحدث أمرًا مرعبًا. أصبحت الأصوات التي تصرخ إلى كاسي أقل وأقل

حتى جاء يوم…

وبقيت في صمت واسع يصم الآذان

لم يعد أحد يناديها. ابتلع العالم ظلام لا يمكن اختراقه، وصار لا يختلف عن فراغ خاوٍ

وقفت كاسي في قاعة البوابة في البرج العاجي، بلا حراك

مرعوبة من الصمت وغارقة في إحساس الهزيمة

كان السلام الذي هبط على عقلها المنهك نعمة، لكنه بدا كلعنة. عالمها، الذي كان ذات يوم يفيض بالأصوات والأحاسيس، صار الآن ضيقًا وباهتًا. لم تكن هناك سوى بضع جزر من اللون النابض وسط الظلام الواسع الذي أحاط بها…

كاي، إيفي، رين. وبضعة من حفظة النار الذين كانوا يحرسون جزيرة العاج

كان ذلك كل ما تبقى من النطاق البشري، ومن شبكتها الذهنية أيضًا

لكن، حتى عندها…

لم تكن كاسي تثق بالكامل بأي من الأشخاص الذين أحاطوا بها

كانت وحدها تمامًا

وبينما وقفت هناك، محاصرة في الظلام، تذكرت كاسي فجأة شيئًا…

تذكرت أنه بعد أن أنقذت أريادني ثيسيوس وساعدته على هزيمة المينوتور، تركها البطل المنتصر على جزيرة خالية… لتموت هناك، مهجورة ووحيدة

أخذت كاسي نفسًا عميقًا

[إيفي، كاي… كونا مستعدين. سيأتي مولود الحلم إلى باستيون وقلب الغراب قريبًا]

كان سيأتي إلى جزيرة العاج أيضًا

نفد وقتهم

وعندما خطت كاسي خطوة إلى الأمام، شعرت فجأة بشيء وتوقفت

اندفع رأسها نحو سقف القاعة العظيمة، واتسعت عينها الوحيدة الباقية خلف العصابة

‘رين؟’

استدارت واندفعت نحو الدرج