الفصل 2887: الدائرة الداخلية

الفصل 2887: الدائرة الداخلية

قضوا النهار في الراحة

كانت نيفيس تتأمل وعيناها مغمضتان، ووجهها شاحب. برؤيتها هكذا، تذكر ساني أوقاتهما على الشاطئ المنسي — الأيام الأولى التي قضياها في المتاهة القرمزية، بحثًا عن المدينة من رؤية كاسي

كانت نيفيس تتأمل كثيرًا في ذلك الوقت أيضًا، تتعلم كيف تتعامل مع ألم عيبها. لم تكن تتألم في تلك اللحظة، لكن الهزيمة وفقدان معظم نطاقها لا بد أنهما آلمَاها بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر

لكنه كان يعرف أنها ستكون… إن لم تكن بخير، فستبقى كما هي على الأقل. فهذه كانت نيفيس، في النهاية — لم تكن تعرف كيف تتوقف. مهما تأذت، واصلت التقدم بالعزيمة العمياء نفسها، مكرسة نفسها تمامًا لهدفها الذي بدا غير منطقي

لو سألها، لقالت إن الأمر مجرد ألم

لقد اعتادت الألم حتى قبل أن يلتقيا، ولهذا لم يكن أي قدر من المعاناة قادرًا على زعزعتها

ومع ذلك، لم تكن عنادها يعني أنها غير مرنة. على العكس، كانت نيفيس قادرة على التكيف مع كل شيء تقريبًا، فتصبح كل ما تحتاج إلى أن تصبحه من أجل تجاوز العقبات التي تواجهها. وفي الوقت الحالي، كان ذلك يعني أن استراتيجيتهما الحالية يجب أن تتغير

كان ساني يقاتل على الأرض، محاطًا بظلاله ومحميًا بظلاله الخاصة. ومؤخرًا، كان هناك أيضًا أزاراكس وجيشه من طويلي العمر لدعم فيلق الظل في حال ظهر عدو صعب بشكل خاص. أما نيفيس، فكانت وحيدة في السماء

كان تفادي سهام ورماح سجناء جحيم أرييل الملعونين صعبًا بما فيه الكفاية أصلًا، لكن كان هناك أيضًا كائنات قادرة على الطيران بين طويلي العمر. لم يكن ذلك منطقيًا حقًا، بما أن لا شيء يدعم وزن أجسادهم العظمية في الهواء، ومع ذلك كان الأمر حقيقيًا

ومع تضاؤل قوتها بشدة، لم تعد نيفيس قادرة على البقاء وحيدة في السماء. لذلك، قررا أنه ابتداءً من هذه الليلة، سيتغير دورها

بدلًا من مهاجمة طويلي العمر من الأعلى لتسهيل مرور فيلق الظل، ستكون الليلة بين الظلال على الأرض. سيكون دور نيف شفاء الظلال بينما تتضرر، مما سيسمح لفيلق الظل بالتحرك بسرعة أكبر بكثير ومواجهة تهديدات أعظم بكثير

وإذا كانت مساعدتها مطلوبة، فستكون دائمًا قادرة على توجيه الفضل نحو أعدائهم والانضمام إلى القتال

وهذا يعني أن ساني سيكون رأس الحربة اليوم. كان سعيدًا بذلك، لكن التكتيكات التي يستخدمها ستحتاج إلى التحول إلى نهج أكثر هجومية

‘رغم شخصيته المزعجة، فإن أزاراكس مفيد جدًا’

لم يكن الأمر مقتصرًا على أن الطاغية القديم قوي أو أن أتباعه المستعبدين أقوياء. الشيء الأكثر فائدة فيه هو أن محاربيه من طويلي العمر يستطيعون التحرك أمام فيلق الظل، ليكونوا درعًا قويًا من اللحم

حسنًا… ربما درعًا من العظم في هذه الحالة. المقصود أن وجودهم في ساحة المعركة قلل معدل الاستنزاف بين ظلال ساني، وسمح لفيلق الظل بأن يكون أكثر فاعلية

“ماذا تظن أننا سنجد هناك؟”

أخرج صوت نيف ساني من أفكاره. في لحظة ما، كانت قد فتحت عينيها ونظرت إلى الهيئة البعيدة لقبر أرييل. بدا صوتها متزنًا، لكن تحته نبرة قاتمة. تردد ساني

في النهاية، هز كتفيه

“لا توجد طريقة لمعرفة ذلك”

لا بد أن يكون النهر العظيم الحقيقي مختلفًا تمامًا عن الذي واجهاه في الكابوس. كان ذلك لأنه لم يكن هناك شفق في قبر أرييل الحقيقي — فقد دخل شعب دايرون بذرة الكابوس فقط، في النهاية، لا الهرم الفعلي

لم يدخله سوى ملك الأفاعي نفسه وعدد صغير من أبطاله. لذلك، لن تكون هناك مدينة للغرباء على النهر العظيم. ولن يكون هناك جيش يحاصر الحافة، حتى لو فشل في النهاية. وهذا الغياب سيؤثر في مدن أهل النهر أيضًا، مغيّرًا كل ما عرفه ساني ونيفيس عن حضارتهم

لكن… لن تكون هناك طواعين أيضًا. لأن أعضاء الفوج هم أيضًا لم يدخلوا إلا نسخة الكابوس من قبر أرييل، لا الشيء الحقيقي. ولن تكون قوات التدنيس قد قِيدت في غزو مرعب للنهر العظيم على يد مبعوثي المصب الستة، ولذلك قد تبقى مدن أهل النهر سليمة

لكن ساني لم يصدق أنها كذلك

تنهد

“لكنني متأكد أنه سيكون سيئًا”

كان رأيه مبنيًا على حقيقة بسيطة واحدة… وهي أنه صادف العديد من كائنات كابوس من قبر أرييل خلال سلسلة الكوابيس. وحقيقة أنها كانت قادرة على الهروب من عالم الأحلام بأعداد كبيرة ألمحت إلى أن حضارة أهل النهر قد سقطت، في النهاية، وأنه لم يبقَ داخل الهرم العظيم سوى الفساد

وكان هناك شيء آخر أيضًا…

كان الطائر السارق الدنيء

إذا كان قد صنع حقًا عشًا في قلب قبر أرييل بعد هروبه من الكابوس وعودته إلى الحياة مرة أخرى، فلا توجد طريقة لمعرفة كيف أثر وجوده في النهر العظيم

كان ذلك الطائر الكريه وجودًا فريدًا كرهه كل من الحكام العظماء وكائنات الفراغ، مما يعني أنه لم يكن ينتمي حقًا إلى أي من الجانبين. وهذا جعله غير قابل للتنبؤ بشدة… وبحسب ما عرفه ساني، كان الطائر السارق الدنيء مهتمًا فقط بالأشياء اللامعة وبكل ما له علاقة بويفر، لذلك لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما سيفعله

كان هناك احتمال كبير أنه غادر قبر أرييل بالفعل، حتى لو اعتقد ساني أنه لم يفعل. وكان هناك أيضًا احتمال أنه ببساطة ينتظر في المصب… أو بدلًا من ذلك، ربما كان قد دمر الحافة بالفعل وأكل الباحث الأول. ربما كان قد سرق عيون كل إنسان في النعمة الساقطة أو ويف

بل ربما سرق الشموس السبع كلها من السماء فوق النهر العظيم، فقط ليضيفها إلى مجموعته من الأشياء اللامعة

لذلك، لم يكن ساني يعرف

ابتسمت نيفيس ابتسامة خافتة

“أسوأ من هذا؟”

ضحك بخفة

“اسمعي… ربما أكون غافلًا قليلًا أحيانًا، لكن حتى أنا لست أحمق بما يكفي لأقول بصوت عالٍ شيئًا مثل لا، لا يمكن للأمور أن تزداد سوءًا أكثر. يمكن للأمور بالتأكيد أن تصبح أسوأ بكثير”

رفع نظره

“هل تسمعين هذا أيتها الدنيا؟ لقد تعلمت”

كانت الشمس تغرب بالفعل، لذلك خرج أزاراكس من الظلال العميقة عند قاعدة التكوين الصخري، ووضع فأسه المخيفة على كتفه

في أعماق الدرع اللامع لدرعه الزجاجي، بدا الهيكل العظمي الأسود كأنه يمتص وهج الغروب القرمزي

“استعدوا أيها الهزيلون. الليل قادم”

تنهد ساني ونهض واقفًا. فعلت نيفيس مثله، وكان قميصها الأبيض البسيط يرفرف في الريح الصاعدة

حولهم، تموج الرمل

نهض محاربو طويلي العمر الذين أخضعهم أزاراكس من تحت الكثبان، مشكلين تشكيلًا هلاليًا أمام الأسمين الثلاثة. ثم نهض جيش من الظلال من ظلال ساني ليقف خلفهم

الذئب وقطيعه، والدبابير السبجية، والوحوش العظيمة لقبر الحاكم وأسورات الإدانة، وطويلو العمر من المدينة العريقة… والمزيد

تقدمت سانت والذابحة إلى الأمام لقيادتهم

انزلق سيربنت عبر الكثبان كنهر من العقيق الأسود، وتردد هسيسه البارد تحت السماء المظلمة

استنشق ساني بعمق، شاعرًا بقوته تزداد بينما غطت الظلال العميقة العالم. قسّم نفسه إلى سبعة تجسدات ومد يده إلى الظلال، مستعدًا لإحاطة كل منها بقوقعة مخيفة

كان أزاراكس يسير بالفعل إلى الأمام ليقف في مقدمة التشكيل الموحّد من طويلي العمر والظلال

“ستكون هذه الليلة مختلفة. هذه الليلة، سنتذوق المعنى الحقيقي للرهبة… الرعب الحقيقي لجحيم أرييل”

بدت ابتسامته العريضة كأنها ازدادت اتساعًا ووحشية

“ذلك لأننا قريبون من الامتداد الداخلي للصحراء. هنا، اصطدمت فقط جيوش الصفوة من جيش الشياطين والحشد السماوي من أجل حق حكم الجحيم. لذلك، هذه الليلة، سنواجه على الأرجح أسوأ الشياطين الصغار الذين يسكنون هذه الأرض التي هجرها الحكام العظماء… الأرض المباركة. الأسمى، المكرم… هل واجهت كائنات مكرمة في قتال من قبل يا ظل؟”

هز ساني رأسه

“لا”

سخر أزاراكس

“ليس مفاجئًا. لن تعرف رهبة ورعب كسب غضب حاكم…”

قاطعه ساني بنبرة هادئة:

“لقد قتلت بضعة كائنات ملعونة، رغم ذلك. بما في ذلك طاغية ملعون… لا، انتظر. طاغيتان ملعونان؟ كان أحدهما حيًا، بينما كان الآخر ميتًا بالفعل. لكنني قتلت كليهما على أي حال”

حدق أزاراكس فيه بصمت لبضع لحظات، ثم أدار جمجمته نحو نيفيس. هزت كتفيها

“لقد قاتلت بضعة ملعونين، لكنني قتلت واحدًا فقط. شيطانًا”

توقفت للحظة، ثم أضافت بنبرة هادئة:

“وماذا عنك؟”

بقي الطاغية القديم صامتًا لفترة. في النهاية، أشاح ببصره فحسب وحدق في الصحراء

“حسنًا، على أي حال، حظكم سيئ. لأننا إذا صادفنا أحد الوحوش السماوية للقادة الكبار هذه الليلة…”

بدا الظلام القابع في عينيه يزداد عمقًا

“فستحصلون على فرصة لمواجهة كائن مكرم لا يمكن قتله. لنرَ مدى قوتكم حينها”

نظر ساني — كل تجسداته السبعة — إلى أزاراكس في الوقت نفسه

تريث للحظة ثم تنهد

“إذا صادفنا شيئًا كهذا، فلن يهم مدى قوتنا”

ابتسم

“ما سيهم هو مدى سرعتنا في الركض. وكلانا يستطيع الركض أسرع منك، لذا… من صاحب الحظ السيئ هنا حقًا، هاه؟”

وبهذا، أمر فيلق الظل بالتقدم

بدأت ليلة أخرى في الجحيم