الفصل 2907: جحيم أرييل

الفصل 2907: جحيم أرييل

بينما كان الجيش العظيم لمجال الجوع يتقدم لمهاجمة الجزيرة الأبنوسية، في مكان بعيد، كان الظلام يتمزق بومضات عمياء من ضوء صارخ. تحركت الظلال على نحو مضطرب وهي ترقص على الجدران الرملية لنفق هائل. كان الاضطراب مشبعًا بحرارة لا تُحتمل، وكانت شخصيات لا تُحصى متشابكة في معركة مروعة

كان هدير الرمل المتحرك الخشن، والصلصلة الصمّاء للاشتباك الغاضب، مثل قوة مدمرة، تزداد عنفًا شيئًا فشيئًا بينما تتردد وتنتشر عبر النفق

لكن ساني بالكاد سمع شيئًا من ذلك، لأن كل ما كان يسمعه هو نداء الكابوس

“آه…”

تعثر، واستند إلى الجدار الرملي للنفق

‘لا أستطيع… لا أستطيع فحسب…’

كان جذب النداء جنونيًا

كان واسعًا كالسماء وعميقًا كالمحيط، يكاد يستحيل مقاومته، يهاجم عقله كهدير سام. كان طاغيًا، قاهرًا، لا يُحتمل

لم يستطع ساني سماع أفكاره. بالكاد استطاع التفكير حقًا — ففي عقله لم يكن هناك سوى الحاجة الهادرة إلى إجابة النداء، ضرورة عميقة لا يمكن إنكارها لأن يحتضنه الكابوس…

اخترقت يد عظمية الجدار الرملي للنفق، مخلبية نحو حلقه. زمجر ساني، فاختطفها في الهواء وسحب محاربًا من طويلي العمر خارج الرمل، ثم سحق جمجمته بقبضة مدرعة

بالطبع، لم يبطئ ذلك النذل الميت الحي ولو قليلًا. ممتلئًا بهياج مجنون، مزق ساني ذراعي الهيكل العظمي من مفصليهما، ورماه إلى الأرض، ثم داس محارب طويلي العمر حتى حوّله إلى كومة من شظايا العظام

في الوقت نفسه، جسد أعمدة شاهقة من الظلال، مستخدمًا إياها كدعامات لمنع جدار النفق من الانهيار

‘لتذهب كل الأشياء إلى الجحيم!’

نظر ساني حوله، محاولًا تقييم الوضع عبر الضباب الجنوني الذي يحجب عقله

كانت بقايا فيلق الظلال والجيش الميت الحي لأزاراكس محاصرة من كل جانب وهي تتقدم عبر النفق الهائل. كان النفق نفسه يقع عميقًا تحت الأرض، وقد حفرته الوفرة — وكانت دودة الحاكم نفسها الآن على مسافة ما أمامهم، تتحرك عبر الرمل بينما يتبعونها من الخلف

كانت الوفرة تصنع النفق، بينما كان ساني ينهاره بمجرد أن تتجاوز قوتهم الاستكشافية المتناقصة مقطعًا منه. وبهذه الطريقة، لم يكن الحشد اللامتناهي من طويلي العمر الذي يطاردهم يستطيع مهاجمة الغزاة إلا بعد أن يشق طريقه عبر الرمل المضغوط

كانت فائدة تلك الاستراتيجية أن عددًا محدودًا فقط من الأهوال الميتة الحية يستطيع مهاجمتهم في الوقت نفسه. أما عيبها، فكان أن طويلي العمر يهاجمون من كل الاتجاهات — من اليسار، واليمين، ومن الأعلى، ومن الأسفل…

كانت الوفرة نفسها قد أوشكت على التدمير الآن أيضًا، مما يعني أنهم لن يستطيعوا الاختباء من حشد طويلي العمر تحت الأرض مدة أطول بكثير

‘علينا العودة إلى السطح’

معذبًا بنداء الكابوس، نظر ساني إلى الأعلى. كانت عيناه ممتلئتين بالأمل والخوف في الوقت نفسه. كان آملًا لأنهم لا بد صاروا قريبين للغاية من قبر أرييل الآن — وربما قريبين بما يكفي لدخوله والهرب من المعركة اللامتناهية ضد طويلي العمر. وكان ممتلئًا بالخوف للسبب نفسه، لأن الاقتراب أكثر من الهرم العظيم كان يعني أن النداء سيزداد استحالة على الاحتمال

“ساني! علينا… أن… نصعد!”

اخترق صوت نيفيس ضجيج المعركة الصاعق، وبدا بعيدًا ومجهدًا

تراجع خطوة، متجنبًا غابة من الأيدي العظمية التي اندفعت من الرمل لتمسك بساقيه، وأطلق أنينًا

‘نصعد، نصعد…’

كان جيشهم في حالة يائسة

كانت أسابيع قد مضت بالفعل منذ المعركة ضد الأركون الجوال. ولم يكن ذلك الرعب روح طويلي العمر الوحيد الذي واجهوه — فقد كان هناك آخرون أيضًا. بعضهم كان بشرًا في الماضي، وبعضهم الآخر كان وحوشًا سماوية. كانوا جميعًا شبه مستحيلين على الهزيمة، لذلك اضطر ساني ونيفيس إلى ابتكار طرق للهرب منهم بدلًا من ذلك

اقتربا أكثر فأكثر من قبر أرييل، وكثيرًا ما نجوا بأعجوبة أو بأضيق هامش — ولم يكن ذلك بلا ثمن

حتى الآن، كان فيلق الظلال قد أُبيد عمليًا. هُزمت معظم ظلال ساني، وكانت الآن تُرمم ببطء في روحه — لم يبقَ سوى عدد قليل من الأقوى بينها، إضافة إلى حفنة من تلك التي لم يرَ قط سببًا لاستدعائها

تلقت سامية أضرارًا كثيرة حتى إن درعها المعتم فشل في ترميم نفسه في الوقت المناسب. لذلك، كانت هذه أول مرة يرى فيها ساني إياها تقاتل من دون الدرع العقيقي المخيف، وبشرتها اليشمية تلمع كحجر كريم تحت ضوء الشمس العمياء

كانت سلاير في هيئة لبؤة سوداء هائلة، مغطاة بجروح مروعة ومحاطة بعباءة من دخان رمادي. كانت في مقدمة تشكيل المعركة، تثور بين طويلي العمر كوحش هائج مصنوع من ظلام بارد وخبيث

كان سيربنت حاليًا ملتفًا حول جسد ساني كوشم معقد، يعززه بينما يبقى بعيدًا بأمان عن احتمال التدمير

أما نيفيس، فكانت تقترب من حالة استنفاد الجوهر. لم تعد تملك سوى ثلاث نوى روح الآن، بعدما أحرقت الأربع الأخرى إلى رماد كي توصلهما إلى هذا الحد

أزاراكس…

كان الطاغية القديم ينسى المزيد والمزيد من نفسه في الطريق إلى قبر أرييل، ويفقد ببطء القدرة على الكلام والتعقل مع الآخرين، لكنه خرج من مسيرة الموت المروعة هذه سالمًا نسبيًا. بل إن قوته كانت الآن أعظم بكثير مما كانت عليه في بداية رحلتهم

كان هناك الآن آلاف المحاربين الموتى الأحياء يتبعونه، وبعضهم قوي بما يكفي ليجعل حتى ساني ونيفيس يتوقفان بحذر. في الحقيقة، كان جيش طويلي العمر المتنامي ببطء هو السبب الرئيسي الذي مكّنهم من الوصول إلى أعمق منطقة في جحيم أرييل، إذ كان يخدم كدرع متحرك لبقايا فيلق الظلال

لا… لقد بقيت ظلال قليلة جدًا بحيث لا يمكن تسمية ذلك تشكيلًا دفاعيًا. في الحقيقة، صار جيش طويلي العمر الآن القوة القتالية الرئيسية والوحيدة في حملتهم الجريئة — دون احتساب نيفيس وساني نفسيهما… وبالطبع، ظلاله

‘نصعد’

نعم، لم يكن هناك خيار آخر سوى الصعود. كانت استراتيجية التحرك تحت الأرض قد خدمتهم جيدًا لفترة، لكن الآن صار تفاوت الأعداد بين الغزاة وطويلي العمر أكبر بكثير. لذلك، سيتحول هذا النفق قريبًا إلى فخ موت بدل أن يجعلهم أكثر أمانًا

“حسنًا…”

أعطى ساني الوفرة أمر التحرك نحو السطح

وسرعان ما تحركت كثبان جحيم أرييل كبحر منتفخ وانهارت، كاشفة عن فك عملاق صعد من تحت الامتداد اللامتناهي للرمل الأبيض. زحفت دودة هائلة ذات جلد أسود كسماء الليل فوقها إلى سطح الصحراء، ثم انهارت بثقل، محاطة بعاصفة من دخان رمادي

كان جلدها الفحمي مقطوعًا وممزقًا في مواضع لا تُحصى، وكانت الجروح المروعة متناثرة عبر الامتداد العملاق لما تبقى من جسد دودة الحاكم — أو على الأقل عبر الجزء الظاهر منه فوق الرمال

كانت هذه الجروح خطيرة إلى حد أن الظل المكرم لم يبد قادرًا على الحفاظ على تماسكه بعد الآن، فأخذ ينهار ببطء إلى موجة من الظلام. وبعد لحظات قليلة فقط من اختراق سطح الجحيم، تفتتت هيئة الوفرة، وذابت في العدم

وبعد لحظات قليلة أخرى، اندفع سيل غاضب من لهب أبيض إلى السماء من الهوة الهائلة التي تركتها وراءها، محرقًا طويلي العمر الذين هرعوا نحو مدخل النفق اللامتناهي

تبع محاربو أزاراكس، متقدمين عبر الامتداد المتوهج من الرمل المنصهر الذي كان يتحول بالفعل إلى زجاج سبجي. دفعوا طويلي العمر إلى الخلف، صانعين رأس جسر ضيقًا لبقايا فيلق الظلال كي تهرب من النفق

حينها صعد ساني إلى السطح وتجمد، مذهولًا بما رآه. الامتداد اللامتناهي لقبر أرييل كان يلوح فوقه، حاجبًا نصف العالم — قريبًا إلى حد أنه بدا كأنه يستطيع مد يده ولمسه

“لقد… لقد وصلنا”

ما إن قال ذلك حتى هبط عليه نداء الكابوس كموجة مد عاتية

أطلق ساني أنينًا، مترنحًا، وهو ينظر إلى الهرم العظيم بينما استولى رعب لا يمكن تفسيره على قلبه

كئيبًا ومحاطًا بالظلام، ارتفع قبر أرييل من بحر من الرمل الأبيض الخالي من العيوب كجبل شاهق. كانت منحدراته مثل سهول واسعة، وقمته الحادة مثل رمح يخترق السماوات. مرسومًا على خلفية السماء المضاءة بالنجوم، كان الهرم مثل شق أسود في نسيج العالم

كان بناؤه مشيدًا من ملايين الكتل الحجرية الهائلة. كانت كل كتلة أظلم من الظلام نفسه ومصطفة على نحو كامل، لا تترك أي فجوة بينها

وكانت كل واحدة منها بذرة كابوس. كانت هناك ملايين منها، بعضها مزهر بالفعل، وبعضها لا يزال ينتظر دوره ليتفتح. عند قاعدة الهرم، كانت الكوابيس ضحلة وضعيفة. وفي الأعلى، كانت صادمة ولا يمكن فهمها. وأعلى من ذلك…

كان منحدر الهرم الهائل مكسورًا ومغطى بالشقوق، مع كتل كثيرة إما تحطمت إلى غبار كئيب أو اختفت. كانت أربع ندوب واسعة تلوث سطحه النقي، كما لو أن وحشًا منتهكًا مزق الحجر الأبدي بمخالب عملاقة

وأعلى من ذلك…

فجأة، غطى شيء بارد عينيه. كانت يد نيفيس قد امتدت من الخلف لتمنعه من الرؤية

“سـ… ساني… ساني…”

كان همسها أجش وممتلئًا بالخوف

“لا تنظر. لا تنظر، ساني. لا يجب أن تنظر”

بقي بلا حركة لبضع لحظات، محاولًا جمع أفكاره المتداعية. نيفيس… نيفيس خائفة؟ ما الذي يمكن أن يكون…

تصلب جسده

“لماذا؟ ماذا هناك؟”

بقيت صامتة وقتًا طويلًا

وحين تحدثت أخيرًا، كان صوتها الهادئ يرتجف:

“الهلاك”