الفصل 2920: التوقعات مقابل الواقع

الفصل 2920: التوقعات مقابل الواقع

لم يكن ساني يعرف ما الذي يتوقعه من قبر أرييل — قبر أرييل الحقيقي، لا شبحه الذي استحضرته تعويذة الكابوس — لكنه كان يعرف على الأقل ما لا ينبغي توقعه، ما أتاح له وضع بعض التنبؤات

أولًا وقبل كل شيء، كان الفرق بين النهر العظيم الحقيقي والنهر العظيم الذي صادفه في الكابوس الثالث هو الدور الذي أداه دايرون ملك الأفاعي في مصير أهل النهر

كان دايرون قد عبر الرمال البيضاء لجحيم أرييل ودخل قبر أرييل بصحبة أقوى أبطاله — من أمثال ابنته، زهرة الريح. وبفعل ذلك، تركوا بصمة لهم في النهر العظيم، ما يعني أن نسخة منهم ستوجد في كل كابوس يحدث هناك

أما شعبه — كل سكان بحر الشفق الذين ظلوا باقين — فقد شقوا طريقهم إلى الكتلة العملاقة من الحجر الأسود التي كانت بين الكثبان، وفي داخلها بذرة كابوس، وتحدوها. كانت البذرة نفسها التي تحداها ساني وأفراد زمرته بعد معركة الجمجمة السوداء

استطاع الناجون من بحر الشفق فعل ذلك لأنهم، على عكس الأسمى الخاص بهم، لم يكونوا مضطرين للوصول إلى قبر أرييل نفسه. لذلك، لم يحتاجوا إلى عبور صحراء الكابوس ليلًا، حين ينهض طويلو العمر من تحت الرمال ليخوضوا المعركة الأبدية

لا بد أن ذلك كان حجًا مرعبًا رغم ذلك، حجًا لا يمكن إتمامه دون أن يحقق عدد لا يحصى من الناس عددًا لا يحصى من الإنجازات المذهلة. لكنهم نجحوا في النهاية، ودخل فيلق من المتحدين كابوس النهر العظيم، حيث كانت أشباح الملك دايرون وساميه تنتظرهم بالفعل

هكذا تأسس الشفق، وصار نواة المقاومة ضد التدنيس… في الكابوس، على الأقل. لكن لم يكن هناك شفق في قبر أرييل الحقيقي. لم يكن ممكنًا. كان دايرون وساموه ما زالوا هنا… أو كانوا هنا، على الأقل… لكن لم يكن هناك جيش واسع من الغرباء لمحاربة التدنيس

ولم تكن هناك نيفيس أيضًا، وعلى حد علم ساني، كانت هي الوحيدة القادرة على تدمير الباحثة الأولى — أليثيا من التسعة — دون الاستسلام للفساد

لم يكن هناك سوى أهل النهر. المدن التي حكمتها العرافات، اللواتي كان مقدرًا لهن أن يستسلمن بأنفسهن لهمسات المصب، وويف — المدينة التي عاش فيها عبدة تعويذة الكابوس

لذلك، حتى لو لم تكن هناك طواعين في قبر أرييل الحقيقي — لا السيد المروّع، ولا العذاب، ولا سارق الأرواح، ولا المذبحة طويلة الأثر، ولا الوحش المفترس، ولا الأمير المجنون أيضًا — لم يكن ساني يرفع فرص حضارة النهر كثيرًا

على الأرجح أنها زالت بالفعل، بعد أن ابتلعتها قوى التدنيس. لا بد أن النهر العظيم كله صار الآن كتلة هائجة من كائنات كابوس

وبما أنه لا يوجد أمير مجنون هنا، فلن تكون هناك قطعة حطام عائمة يتمسك بها أيضًا. لا حقل من الرقى المجنونة محفورًا عليها، ولا تحذير بأن يحذر مما يتمناه

كان الأوان قد فات أصلًا على ساني كي يلتزم بذلك التحذير

‘صحيح. وبعد ذلك…’

ثم كان هناك الفرق الأهم، الفرق الذي كان ساني أكثر حذرًا منه

الطائر السارق الدنيء. كان شبحه قد بنى عشًا في مصب النهر العظيم الوهمي، أما الآن، فذلك الشبح في العالم الحقيقي، بعدما هرب من الكابوس. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما فعله ذلك الكائن البغيض، وكيف غيّر النهر العظيم، وما الذي يفعله في هذه اللحظة

الشيء الوحيد الذي كان ساني متأكدًا منه هو أن الطائر السارق ما زال في قبر أرييل. وكان هناك سبب بسيط جدًا لاعتقاده ذلك: لو هرب رعب ملعون احتقره حتى الحكام العظماء إلى عالم الأحلام، لشعرت البشرية بعواقب حريته بسرعة كبيرة. ما أول شيء كان الطائر السارق الكريه سيسرقه؟

هل كان سيأخذ كل العيون الجميلة في الوجود كجائزته؟ أم كان سيهرب بعد أن يمزق بحيرة المرآة كلها من نسيج العالم؟

هل كان سيسرق ربما خيوط القدر المشعة التي نُسجت منها تعويذة الكابوس؟

بدا ذلك خياليًا جدًا، لكن ساني لم يكن ليستبعد أي شيء عن ذلك الطائر اللعين. فقد سبق أن سرق قدره، في النهاية، فمن يستطيع القول إنه لا يستطيع تمزيق تعويذة الكابوس، لمجرد التسلية؟

بل إن الطائر السارق، بما أنه بدا مهووسًا بكل ما يتصل بويفر، وبما أن تعويذة الكابوس وُلدت من روح ويفر، كانت تحت أكبر تهديد إذا هرب ذلك الشيء البغيض إلى العالم

‘هاه. لم أفكر في ذلك’

إذا وجدت أخطاء، راسلنا على مَجَرّة الرِّوايات، أما إذا وجدت الفصل في موقع آخر فهو مسروق.

تنهد ساني، ثم اعترف أخيرًا بحقيقتين كان واعيًا لهما منذ اللحظة نفسها التي غاص فيها في النهر العظيم، لكنه كان مترددًا في التفكير فيهما حتى الآن

كانت الأولى واضحة جدًا… لم يكن يفترض بالظلام المريح الذي كان يستمتع به أن يوجد داخل قبر أرييل. في الكابوس، كان النهر العظيم مضاءً بضوء سبع شموس، صاغ أرييل كل واحدة منها من نوى الروح — أو على الأقل شظايا الروح — التي تركها عملاق الحجر خلفه، ذلك الرعب المنتهك الذي قتله

لم تكن تلك الشموس ظاهرة في أي مكان الآن. بالطبع، ربما تحركت تحت النهر العظيم، وأغرقت هذا الامتداد منه في ليل عميق بلا ضوء. لكن عندها، كان الماء نفسه سيطلق إشراقًا جميلًا، مضاءً من الأسفل

لم يكن هناك أي إشراق. كانت مياه النهر العظيم بلا ضوء، وكان العالم ملفوفًا في ظلام مطلق

‘ربما سرق الطائر اللعين الشموس فعلًا’

فهي ألمع شيء في قبر أرييل، في النهاية

كان البرد قاسيًا — بل قاسيًا إلى حد أن ساني لم يستطع تفسير لماذا لم تتحول المياه الساكنة والمظلمة حوله إلى جليد حتى الآن

وكان ذلك الشيء الثاني الذي كان عليه الاعتراف به… الطريقة الثانية التي كان العالم بها خاطئًا

المياه المتدفقة بلا نهاية في النهر العظيم لم تعد تتدفق

كان الماء ساكنًا، بلا حركة تمامًا، ممتدًا في كل اتجاه كسهل مسطح لا نهاية له. إن كان هناك تيار، فقد كان ضعيفًا إلى درجة أن ساني لم يشعر به إطلاقًا

كان يستطيع تفسير غياب الشموس بطريقة ما، لكن هذا…

هذا لم يستطع حتى فهمه، ناهيك عن تفسيره

لم يكن يفترض بالنهر العظيم أن يسكن. كان ذلك مخالفًا لطبيعته بالكامل — مخالفًا لتصميم أرييل. لم يكن يفترض بأي قوة أن تكون قادرة على إيقاف جريان مياهه، ولم يكن يفترض بأي أحد أن يكون قادرًا على كسر القوانين الأساسية التي تحكم هذا العالم الفريد والغريب

وهو ينجرف في الماء البارد، محاطًا بالظلام التام، أطلق ساني تنهيدة ثقيلة

“لا أصدق هذا”

لقد قضى وقتًا طويلًا جدًا — كم مضى الآن؟ ست سنوات، سبع؟ لقد قضى كل تلك السنوات يتخيل اليوم الذي سيعود فيه إلى قبر أرييل. تخيل كل أنواع السيناريوهات الممكنة، ومع ذلك فشل في توقع ما سيحدث حقًا

كان الواقع مختلفًا تمامًا حتى عن أكثر نظرياته جنونًا

وهذا يعني أنه لم يكن لديه أي فكرة عما ينتظره هنا، داخل قبر أرييل. أيًا كان ما سيواجهه، فسيكون مفاجأة كاملة وتامة — وعلى الأرجح مرعبة

كان خياره الوحيد أن يغوص في المجهول ويأمل الأفضل

بعد أن نال قسطًا من الراحة، أخذ ساني نفسًا عميقًا وأجبر نفسه أخيرًا على الحركة

“الأهم أولًا. فلنجد نيفيس…”