الفصل 2921: الحاضر فقط

الفصل 2921: الحاضر فقط

بدأ ساني الكابوس الثالث في ضباب المصبّ. لكن ذلك كان فقط لأن الأمير المجنون أنهى دورته الأخيرة هناك — في الحقيقة، كان من المفترض دائمًا أن يبدأ ساني الكابوس في المكان نفسه حيث سقطت نسخته المستقبلية، الأسمى، في النهر العظيم بعد دخول قبر أرييل

كان هو تلك النسخة الأسمى الآن. النقطة التي سقط فيها في النهر العظيم كانت تقابل تقريبًا العصر الحالي، ما يعني أن نيفيس لا بد أن تكون في مكان قريب — فهما معاصران، في النهاية. كان الاثنان قد انفصلا للتو عندما انقلب كاسر السلاسل، ملقيًا بهما كليهما إلى خارج السفينة

لهذا تمكن من العثور على نيفيس بسرعة نسبية في الكابوس. ولهذا أيضًا كان عليهما الإبحار عبر ويف ومواجهة عاصفة الزمن قبل العثور على كاسر السلاسل أبعد مع اتجاه النهر، حيث لا بد أنه تحطم بعد أن فقد ملاحه

بالطبع…

لم يكن ساني متأكدًا أن أيًا من معرفته عن النهر العظيم ما زالت تنطبق. لم يكن في حالة طبيعية، لذلك لم تكن هناك أي طريقة لمعرفة ما سيحدث وما الذي سيواجهه

‘فلنرَ…’

أولًا، كان هناك الوحش العظيم الذي كان دايرون من بحر الشفق ذات يوم. ثم كانت هناك السلحفاة السوداء — حيث وجد ساني نيفيس في الكابوس. ثم كانت هناك فراشة الكابوس، وسرب الكريل الرجس، وكائنات كابوس لا تُحصى اضطروا إلى الهرب منها

لم يكن ساني يعرف أي مصير حل بملك الأفاعي في قبر أرييل الحقيقي، لكنه أعد نفسه للمعركة تحسبًا

تردد لبضع لحظات، ثم وضع مرساة روحية على مياه النهر العظيم المظلمة حوله. لم يكن متأكدًا من أنه يستطيع العودة إلى العالم اليقظ من قبر أرييل… في الحقيقة، لم يكن متأكدًا من أشياء كثيرة. لكن بهذه الطريقة على الأقل، سيعرف أين يقع الحاضر بالضبط

تحول إلى ظل وبنى قوقعة الأفعى العقيقية حول نفسه، ثم أرسل جسده الهائل مع اتجاه النهر، قاطعًا الماء الساكن بسياج من الأشواك شديدة الصلابة التي كانت تعمل كزعنفته الظهرية

لكن تلك كانت المشكلة. كان الماء ساكنًا — أو على الأقل يتدفق ببطء شديد إلى درجة أنه لم يستطع الشعور بتياره — لذلك لم تكن لديه أي فكرة عن اتجاه النهر. أين المستقبل، وأين الماضي

كان الأمر كما لو أن الحاضر وحده بقي في قبر أرييل

‘مزعج’

على حد علم ساني، ربما كان يتحرك في الاتجاه المعاكس للمكان الذي توجد فيه نيفيس. وربما كان يندفع أيضًا نحو حواف النهر العظيم، موشكًا على أن تجرفه التيارات القوية للشلال المتواصل وتلقي به في الهاوية المظلمة لقبر أرييل

لم يكن ذلك خطرًا جدًا، بالطبع، إذ كان يستطيع ببساطة تغيير شكله والطيران عائدًا إلى الأعلى. غير أنه كان سيضيف وقتًا إلى المدة التي سيتعين عليه مواصلة البحث خلالها قبل العثور على نيفيس

وفي أي لحظة، كان يمكن لرجاسات النهر العظيم القوية أن تهاجم هيئته المرهقة والمكسورة

‘أتساءل… هل أبدو بسوء هيئة دايرون هناك في النهاية؟’

كبت ساني إحباطه وواصل السباحة. متذكرًا المسافة التي قطعها في الكابوس الثالث، قدّر سرعته الحالية — التي لم تكن تقارن بالزحف البطيء بلا نهاية الذي كان قادرًا عليه بصفته سيدًا — وحدد حدًا زمنيًا للمدة التي سيواصل فيها التحرك في الاتجاه نفسه

إن لم يجد أي أثر لنيفيس بحلول ذلك الوقت، فسيتراجع ويسبح ضعف تلك المدة. وإن لم ينجح ذلك أيضًا، فسيعود إلى النقطة التي خرج فيها إلى السطح أول مرة ويستكشف النهر العظيم ببطء، متحركًا في دوامة تتسع تدريجيًا

كان ذلك قد يستغرق بعض الوقت

لكن في النهاية، لم يحدث ذلك — لأن نيفيس أعطته إشارة

بينما كان ساني يندفع عبر الظلام اللامحدود بسرعة هائلة، اندفع عمود من الضوء فجأة نحو السماء المظلمة في البعيد، مضيئًا للحظة الامتداد المظلم للنهر العظيم. مأخوذًا بانعكاسات الإشعاع الأبيض الجميل على الماء الداكن، سمح ساني لنفسه بالانجراف بلا هدف لعدة ثوان، ثم غيّر اتجاهه، متحركًا نحو الضوء المتلاشي

‘لكن الأمر غريب’

كان مستعدًا لقتال كائنات كابوس في النهر العظيم، لكن لم يبد أن أيًا منها موجود في الجوار. لم يهاجمه شيء، ولم يشعر حتى بظلال مرعبة تتحرك في البعيد

كان الأمر كما لو لم يبق شيء حي هنا. كما لو لم يبق أحد حي في قبر أرييل، باستثناء ساني ونيفيس

حسنًا… وملايين الفراشات البغيضة التي تتغذى على رحيق الكوابيس، بالطبع

‘بدأت نيفيس الكابوس على قوقعة السلحفاة السوداء. دايرون قتلها. لا يبدو أنه هنا هذه المرة، فهل السلحفاة السوداء ما زالت حية؟’

هل سيتعين على ساني قتلها؟

لا، لا بد أن نيفيس قتلتها بنفسها بالفعل

كان ذلك شعورًا غريبًا أيضًا. قبل بضع سنوات فقط، خلال الكابوس الثالث، كانت الرجاسات العظيمة التي سكنت المياه المتدفقة بلا نهاية للنهر تبدو… غير قابلة للتجاوز. كانت مثل عمالقة أسطورية، قوية وهائلة أكثر بكثير من أن تُتحدى، ناهيك عن أن تُهزم

أما الآن، فكان كل من ساني ونيفيس قادرًا على مواجهتها بسهولة. في الحقيقة، لم تكن السلحفاة السوداء تملك أي فرصة ضد أي منهما، مهما كانت حالتهما سيئة. بطبيعة الحال، ظل مسخ عظيم كهذا تهديدًا — لكن فقط إن سمح له ساني ونيفيس بأن يكون كذلك

إن كانا في أفضل حالاتهما، فستسقط السلحفاة السوداء حتمًا، تمامًا كما سقط عدد لا يُحصى من كائنات كابوس العظيمة على نصالهما

‘في الحقيقة، كائنات كابوس العظيمة… لم تكن إلا خيبة أمل’

كشف ساني عن أنيابه، شاعرًا بالتسلية

كان صحيحًا أن رجاسات الرتبة العظيمة لم تقدم له النوع نفسه من التحدي المرعب الذي قدمته رجاسات الرتب الأدنى. كان عدد قليل جدًا منها لا يُنسى حقًا، ولم ينجح سوى عدد ضئيل في ترك ندوب ذهنية لديه

كان هناك سببان لذلك. الأول أن ساني نفسه أصبح أقوى على نحو هائل كلما ارتقى في الرتب. في الوقت الذي أصبح فيه ساميًا، بدأ الإمكان اللامحدود لجانبه السماوي يكشف عن نفسه. وكان أيضًا رعبًا بالفعل في ذلك الوقت، وسرعان ما أصبح عملاقًا

أما السبب الثاني فكان أبسط بكثير… وهو أن ساني كان محظوظًا لأنه لم يواجه أكثر من عدد ضئيل من العظماء الشريرين حقًا. فمعظم العظماء الذين واجههم كانوا من قبر الحاكم، في النهاية — وُلدوا وتكاثروا في الأدغال القرمزية بعد نهاية العالم بزمن طويل، ولذلك كانوا مختلفين عن الرعب الحقيقي من الماضي القديم

عن كائنات مثل جسد كاناخت، وملكة الجمر، وسائر الجلود، وبقية حراس البوابة الذين قاتلهم السياديون في أنتاركتيكا

لذلك، وبسخرية واضحة، كان أعداء تلك الرتبة الأكثر رعبًا الذين واجههم ساني كائنات أسمى، لا عظماء. كانوا أستر، وسونغ، وفيل

والآن، فقدت كائنات كابوس العظيمة تقريبًا فرصتها في أن تقتطع منه لقمة

لأن ساني أصبح عملاقًا أسمى الآن، وكائنات مثل السلحفاة السوداء لم تعد تقلقه كثيرًا. بل هي التي كان عليها أن تقلق منه بدلًا من ذلك

‘لماذا أشعر… وكأن التفكير بهذا بصوت عالٍ قد رسخ حقيقة أنني سأضطر قريبًا إلى القلق حقًا بشأن رجس عظيم لعين؟’

لعن في داخله

ثم شعر ساني بذلك…

تغير مذاق الماء حوله. صار مذاقه دمًا الآن

اندفع أبعد قليلًا، وأخيرًا شعر بظل السلحفاة السوداء في البعيد. وشعر بنيفيس على درعها أيضًا… غير أن الأمور كانت مختلفة جدًا عما كانت عليه في الكابوس الثالث

في ذلك الوقت، كان دايرون قد قتل المسخ العظيم بعد معركة شرسة، ممزقًا شقًا مروعًا في عنقه وحافرًا داخل جسده العملاق ليقتل الرجس الهائل من الداخل

أما الآن…

لم تعد هناك سلحفاة سوداء. بدلًا من ذلك، كانت جزيرتان من اللحم النازف تنجرفان في الماء المظلم — قوقعة المسخ العظيم الهائل التي لا تُخترق كانت مخترقة، ومقطوعة بوضوح إلى نصفين

امتد كل نصف من الرجس المذبوح لأكثر من 500 متر، مطلقًا فيضًا من الدم في النهر العظيم. كانت نيفيس قرب رأس المسخ الميت، جالسة على حافة سبجية ولهب صغير يرقص على يدها

‘إنها آمنة…’

أطلق ساني قوقعة الأفعى العقيقية، واتخذ هيئته البشرية، وصعد إلى درع السلحفاة السوداء — أو بالأحرى، ما كان في السابق السلحفاة السوداء — هو أيضًا

سار إلى نيفيس وثبت نفسه على الأرض قربها، مطلقًا تنهيدة ارتياح

“كان ذلك عنيفًا جدًا، أليس كذلك؟”

لم يستطع ساني إلا أن يبتسم

قد يقول البعض إن ابتسامته لم تكن في محلها… ففي النهاية، كان عالقًا في قبر يقف وسط الجحيم، جالسًا فوق جثة مسخ ميتة نازفة، محاطًا بظلام لا حدود له… ومع ملايين كائنات كابوس العظيمة مستريحة على الجدران الحجرية في مكان ما فوق رأسه

وفي طريقه لقتال رعب ملعون

لكن ماذا كان بوسع ساني أن يفعل؟ كان سعيدًا جدًا لأنه وجد نيفيس. كانت رؤيتها سببًا كافيًا للابتسام

شعر بالسلام

التفتت نيفيس لتنظر إليه، واللهب الأبيض الضعيف ينعكس في عينيها. لم يكن فيهما أي انفعال، فقط لمحة من التعرف — لا بد أن المعركة استنزفتها كثيرًا، وسيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تعود إنسانيتها

أومأت ببطء

“عنيف جدًا، نعم”

ارتسمت على وجه نيفيس ابتسامة خافتة، ثم نظرت حولها

“بعض الأشياء مختلفة. وبعض الأشياء لا تبدو أنها تتغير أبدًا”

نظرت إلى الأسفل، ودست بخفة على السطح السبجي لقوقعة السلحفاة السوداء

“وجدت نفسي فوق هذا المسخ العظيم في بداية الكابوس أيضًا. في الحقيقة… أظن أنني أمضيت وقتًا طويلًا هنا. صحيح أن الرجس كان قطعة واحدة في ذلك الوقت — أظن أنه كان كذلك، على الأقل. ذكرياتي عن تلك الأيام ضبابية. لكنني أتذكر أنني كنت أكثر راحة”

كانت السلحفاة السوداء قد قُطعت إلى نصفين، ولم يكن النصفان يجيدان الطفو بقدر ما كان المسخ العظيم كاملًا يجيده. لذلك، كان النصف الذي يجلسان عليه مائلًا، يغرق ببطء في الماء الساكن. ظل ساني صامتًا لبضع لحظات، متألمًا من حقيقة أنها لا تتذكر أنهما كانا هما الاثنين، لا هي وحدها، من أمضيا وقتًا على درع السلحفاة السوداء في ذلك الوقت

كان ساني ونيفيس… منجذبين دائمًا إلى بعضهما. لكن الحياة كان لها خطط أخرى، لذلك ظل ذلك الانجذاب مختومًا في أعماق قلبيهما لوقت طويل. كانا منفصلين أكثر مما كانا معًا، وعندما يكونان جنبًا إلى جنب، كان هناك دائمًا خطر شديد إما حولهما أو في الأفق، يمنعهما من استكشاف مشاعرهما المتبادلة والتعامل معها

والغريب أن ساني شعر أن الأيام التي أمضياها على جثة السلحفاة السوداء هي المكان الذي بدأ فيه كل شيء حقًا… ربما لأنها كانت أول لحظة سلام وجداها معًا في بحر لا نهاية له من الكوارث. هنا سمحا لأنفسهما بحذر أن يعترفا بما يشعران به، حتى إن لم يكونا مستعدين تمامًا للإقرار به — حتى لأنفسهما

لذلك، حتى إن كان معتادًا على الأمر الآن، فإن معرفته بأنها لا تتذكر أيًا من ذلك — بعد — بدت فجأة لا تُحتمل

‘لقد حذرك، الأمير المجنون… أن تكون حذرًا مما تمنيناه’

في النهاية، دفع ساني موجة المرارة المفاجئة إلى داخله ونظر بعيدًا وهو يضحك بخفة

“حسنًا، ما كان ينبغي لك أن تقطعيها إلى نصفين إذن. شطر مسخ عظيم هائل من الوسط بضربة واحدة، أليس كذلك؟ استعراض للقوة”

رمقته نيفيس بنظرة غريبة

رفع ساني حاجبًا

“ماذا؟”

تريثت للحظة، ثم قالت بنبرة ثابتة:

“لماذا تظن أنني من فعل ذلك؟”

هزت نيفيس رأسها

“لم أكن أنا. كانت السلحفاة السوداء ميتة بالفعل عندما هبطت — لذلك، لا فكرة لدي عما قتلها. أو ما الذي كان قادرًا على شطرها إلى نصفين…”