الفصل 2927: الوعود المكسورة

الفصل 2927: الوعود المكسورة

كانت الشموس السبع التي أنارت النهر العظيم مصنوعة من أنوية روح التيتان الحجري — تيتان غير مقدس كان شيطان الرعب قد قتله ذات مرة. اختفت الشموس الآن، وكان ساني واقفًا على شظية من إحداها

كانت الجزيرة البلورية ميتة وبلا ضوء، خالية تمامًا من الإشعاع المضيء الذي كان قد أنار هذا العالم ذات يوم

نظر ساني حوله، مذهولًا قليلًا. لم يكن المرء يمشي على سطح شمس كل يوم، حتى لو كانت هذه الشمس اصطناعية

‘إنها فارغة’

كان يقصد أنه لم يعد هناك أي جوهر في شظية الشمس… والتي كانت هي نفسها شظية روح ذات يوم. إما أن الضوء الذي كان محتوى داخلها قد تبدد عندما دُمرت الشمس، أو أن شخصًا ما امتصه، كما يمتص البشر شظايا الروح بسحق الشظايا في قبضاتهم

‘هل كان الطائر السارق جائعًا جدًا؟’

جعل تخيل أن ذلك الطائر البغيض قد التهم الشموس بدلًا من أن يسرقها فحسب ساني يرتجف

ماذا لو كان ذلك الشيء اللعين رعبًا غير مقدس الآن، لا ملعونًا؟

إن كان هذا هو الحال… فلا جدوى من محاولة قتاله. كان ساني قد هزم مخلوقات كثيرة ذات رتبة أعلى من رتبته في الماضي، لكنه لم يكن متغطرسًا بما يكفي ليؤمن أن لديه فرصة في معركة ضد رجاسة غير مقدسة. لم يكن مستعدًا لمواجهة تلك الأهوال بعد، ولا حتى من بعيد

نظرت نيفيس حولها. تحولت الشعلة الصغيرة الراقصة فوق كفها فجأة إلى عمود هادر من نار بيضاء، يطرد الظلام

في الصمت الميت الذي أحاط بهما، بدا صوتها الهادئ عاليًا على نحو يكاد لا يُحتمل:

“لنستكشف”

فتشا الجزيرة كلها بدقة، آملين أن يجدا شيئًا — أي شيء — يساعدهما على فهم ما حدث في قبر أرييل. لكن بعد ساعة كاملة من الاستكشاف العقيم، لم يجدا شيئًا. لا أدلة، لا آثار، لا أسرار عظيمة مخبأة تحت السطح غير القابل للتدمير من البلور السامي…

إجمالًا، كانت شظية الشمس المكسورة باهتة تمامًا

لم يكن فيها شيء مثير، سوى امتداد واسع من الحواف المسننة والمنحدرات غير المستوية

“هل تظن أن النهر صار ضحلًا لأن شظايا الشمس سقطت فيه؟”

ترددت نيفيس قبل أن تجيب

“لست متأكدة. نحن لا نعرف أي سحر استخدمه أرييل لتعليق النهر العظيم في الهواء وجعله يتدفق بلا نهاية، لذلك لا نستطيع أن نعرف ما الذي كسره”

تنهدت وأضافت بنبرة غير واثقة:

“ربما حدث ذلك بسبب هذه الشظية. أو ربما النهر يموت ببساطة لأن شيئًا ما أوقف تياره. على أي حال، قد نصادف المزيد من هذه المياه الضحلة… من الجيد أن كلينا يستطيع الطيران”

أومأ ساني

استراحا على شظية شمس محطمة لبعض الوقت، ثم تركاها خلفهما وواصلا طريقهما إلى جزيرة أليثيا. كانت نيفيس محقة. بينما كانا يسافران عبر النهر العظيم، صادفا المزيد من المياه الضحلة — لم يكن في مركز أي منها شظايا من الشمس المكسورة تطفو، رغم ذلك. لم يكن هناك سوى الخواء… خواء واسع وهادئ مشبع بظلام أبدي

حملهما ساني إلى الأمام في هيئة الأفعى العقيقية عندما تكون المياه عميقة. وعندما كانت المياه تصبح ضحلة وتنهار إلى برك من الخواء، كانا يطيران

وهكذا، مرت بضعة أيام

كان ساني في حال أفضل بكثير الآن، وكان فيلق الظل قد استعاد عافيته بالكامل تقريبًا. ومع ذلك، شعر بأنه أسوأ مما كان من قبل

كان الصمت… الصمت هو ما بدأ ينال منه

لم يُمنشئ ساني ونيفيس لهذا النوع من الهدوء. لقد وُلدا في عالم يعيش حربًا، وقضيا معظم حياتهما البالغة تحت الضغط الساحق للصراع والنزاع. كانا معتادين على القتال والمعارك، يقاتلان دائمًا ضد احتمالات مستحيلة

لذلك، وعلى نحو غريب، كان السكون المميت لقبر أرييل أكثر إنهاكًا من الخطر المروّع للجحيم الذي مزقته الحرب

‘أكاد أريد أن يحدث شيء ما…’

كان ساني يعرف خيرًا من أن يقول مثل هذه الأفكار بصوت عالٍ، لكنه لم يستطع منع نفسه. كان سيقبل بكل سرور معركة ضد نوع ما من الرجاسات المروعة بدلًا من هذا السكون المظلم المسالم

لكن لم تظهر أي رجاسة

وهكذا، وصلا إلى جزيرة أليثيا من دون أن يعوقهما شيء

كان الضباب الكثيف الذي أحاط بها ذات مرة قد اختفى. واختفت الدوامة الهائلة كذلك، وبدلًا من أن تطفو الجزيرة في الهواء فوقها، كانت تستريح ببساطة على الماء

انزلقت الأفعى البحرية الهائلة ذات الحراشف السوداء كالعقيق إلى شاطئ جزيرة أليثيا، وتحولت إلى رجل ذي بشرة خزفية وعينين عقيقيتين، ونظرته مظلمة وكئيبة

بعد لحظة، هبط تنين سبج خبيث بثقل على الرمل، متحولًا إلى امرأة نحيلة بدت كأنها منسوجة من الظلام، يلفها وشاح من دخان شبحي. خرجت فارسة رشيقة ترتدي بدلة من درع أسود رهيب من الظلال، ولهبان ياقوتيان يشتعلان خلف حاجب خوذتها

أخيرًا، هبطت امرأة تشبه ربة مشعة برفق على الشاطئ، وشعرها الفضي يرقص في الريح

نظر ساني حوله إلى المشهد المألوف، شاعرًا بانزعاج عميق. كانت إقامته على جزيرة أليثيا من بين أسوأ التجارب في حياته، لذلك لم يكن العودة إلى هنا شعورًا رائعًا

أما نيفيس فكانت على طبيعتها المعتادة، كأن العودة إلى هذا المكان المروع لا تزعجها على الإطلاق

“هنا كان المكان الذي قتلنا فيه الذبح الخالد”

تريثت نيفيس للحظة، ثم أضافت بنبرة حالمة حزينة:

“لم أقض هنا إلا يومًا واحدًا قط. لكنه بدا كالأبدية”

كانت تتعافى هي أيضًا، وكانت مشاعرها تعود ببطء

قالت بنبرة محايدة وهي تتجه نحو الجروف الشاهقة، حيث نُحتت درجات غادرة في الحجر:

“على أي حال، يبدو أن الحلقة قد انكسرت. لذا لا نحتاج إلى القلق بشأن قضاء أبدية هنا… أظن ذلك”

ابتسم ساني بضعف

“حسنًا، ما دمتِ متأكدة”

لم تعد خطيئة العزاء تهمس في أذنه، لذلك ربما لن يتذكر حتى أنه كان في حلقة مرة أخرى. أو ربما ستخترق إرادته دورات الزمن… لم يكن ساني يعرف، وكان عازمًا على ألا يكتشف

“من الأفضل أن نكون حذرين. كان هناك الكثير من مخلوقات الكابوس القوية على هذه الجزيرة في الماضي”

أومأ ليقر بتحذير نيف، حتى لو كان يعرف عن رجاسات جزيرة أليثيا أكثر بكثير مما تعرفه. فقد قُتل على يد معظمها مرة واحدة على الأقل، في النهاية

“هيا بنا”

صعدا الدرجات الحجرية ودخلا الغابة. أغرقت شعلة نيف دائرة واسعة حولهما في ضوء ساطع، لكن خلفها، كان الظلام يحكم… وبطبيعة الحال، كانت عينا ساني قادرتين على اختراقه، وكان حس الظل لديه قد غلّف الجزيرة كلها بالفعل

وبسبب ذلك، كان قادرًا بالفعل على معرفة أنه لم تعد هناك أي مخلوقات كابوس هنا. اختفت فراشة الكابوس الخاوية من الروح. واختفى الحاصد — رعب ضبابي كان يسكن السماء فوق الجزيرة — كذلك. وكذلك النمر البشع الذي كان يطارد الغابة، وكل البقية

لم يبق إلا العظام القديمة

كانت الغابة نفسها مدمرة ومخربة إلى حد كبير، أشجار لا تُحصى محطمة أو مطروحة بفعل قوة فظيعة ما. كانت مقبرة العظام قد جرفتها الأمواج. وقف البحير آكل اللحم فارغًا، وانهارت الأنفاق المحفورة عميقًا تحت السطح

أما برج أليثيا نفسه…

عندما بلغ ساني ونيفيس قمة التل، تجمد للحظة

كان البرج هناك، أمامهما مباشرة. ما تبقى منه، على الأقل

كان قد دُمر بالكامل تقريبًا، وتحول إلى أطلال موحشة. اختفت كل الطوابق العليا، ودُفنت الطوابق السفلى تحت الركام. بدا أن قمة البرج نفسها قد قُذفت في الهواء وتدحرجت إلى قاعدة التل، ثم بعيدًا داخل الغابة، وهي تتحطم في أثناء ذلك. ومن هيئة سقوط الحطام الحجري… كان هناك من وجّه إلى البرج ضربة مروعة، ماحقًا إياه تمامًا

زفر ساني ببطء

“ما الذي حدث هنا بحق الغرابة؟”

لم يكن يقصد جزيرة أليثيا. كان يقصد قبر أرييل… النهر العظيم

لم يكن ساني يعرف كيف بدت الحلقة الأولى من كابوسه الثالث، لكن حتى لو كان هناك ملايين المتحدين وشبح ملك الأفعى فيها، فقد ظل كابوسًا مخصصًا للسادة كي يقهروه. صحيح أن فرص تجاوز تلك المحنة بعينها كانت منخفضة إلى حد جحيمي، إلا إن كنتِ، بطبيعة الحال، نيفيس من عشيرة الشعلة الخالدة

وحتى نيفيس ماتت حينها، في الحلقة الأولى من الكابوس — وخلال حلقات لا تُحصى بعد ذلك

لكن هذا… هذا المستوى من الدمار — الأشياء التي رأياها في ويف، وفي المياه الخالية حيث كانت النعمة الساقطة، وفي المياه الضحلة في الطريق إلى جزيرة أليثيا، وعلى الجزيرة نفسها — كان أبعد بكثير مما توقعه. لم يكن شيئًا يُفترض بأي سيد أن يواجهه، ناهيك عن أن يقهره

هزت نيفيس كتفيها

“الإجابة الأكثر وضوحًا هي أن رعبًا ملعونًا هرب من كابوس وانحدر على النهر العظيم كالكارثة التي تستلزمها رتبته وفئته”

تريثت للحظة، ثم أضافت:

“وبطبيعة الحال، كون الإجابة واضحة لا يعني أنها صحيحة”

استدارت مبتعدة عن أطلال برج أليثيا، وتنهدت

“على أي حال، لن نجد شيئًا مفيدًا هنا، تمامًا كما فشلنا في إيجاده في ويف والنعمة الساقطة. لا جدوى من البحث بعد الآن. محطتنا التالية ستكون الحافة… ومن هناك، المصب”

ابتسمت نيفيس ابتسامة خافتة

“من يدري؟ ربما لا يزال الباحث الأول حيًا. إن كان كذلك، فقد أستطيع قتله مرة أخرى”

شرعا في نصب المخيم

بعد قليل، أغمضت نيفيس عينيها لتنام بينما بقي ساني يحرس أمام النار. كانت الجزيرة الصغيرة من الدفء والضوء محاطة بظلام لا حدود له — حدق ساني في الظلام وأصغى إلى الصمت الذي كان يحكم الامتداد الساكن للنهر العظيم، والظلال ترقص على وجهه الكئيب

…وفي الوقت نفسه، كان تجسد آخر له يشق طريقه إلى أطلال برج أليثيا

متسلقًا الركام بحذر، وصل إلى جانب التل الذي كان خاليًا نسبيًا من الحطام — وذلك لأن الضربة التي دمرت البرج جاءت من ذلك الاتجاه، فدفعت الحطام طائرًا إلى الجهة الأخرى

هناك، في الظلام، وجد ما كان قد أحس به قبل ساعات، لكنه احتفظ به لنفسه

لم يكن الأمر أنه أراد إخفاء شيء عن نيفيس — بل لأنه لم يستطع شرحه لها من دون أن يتحدث عن ماضيه، الذي لن تستطيع تذكره أبدًا. ما وجده ساني… كان قبرًا متواضعًا

لم تكن هناك أي كتابة على شاهد القبر، ولا طريقة لمعرفة إن كان أحد مدفونًا حقًا تحت التراب المرتفع. لكن تناثرًا من الزهور الجميلة كان ينمو على القبر وحوله، صانعًا مرجًا رائعًا في وسط الخراب

لم يستطع ساني رؤية لونها في الظلام، لكنه كان يعرف أن البتلات كانت ذات لون أزرق سماوي زاهٍ…

تمامًا مثل الزهرة التي أعطته إياها زهرة الريح ذات مرة في حلم — آخر حلم رأته على الإطلاق

جلس ساني أمام القبر، وسحب زجاجة نبيذ من طيات عباءته السديمية، وفتح سدادتها، وسكب قليلًا منها على الأرض

“هل هذه أنتِ يا زهرة الريح؟”

بقي صامتًا لوقت طويل، ثم ألقى نظرة إلى الأسفل

“إن كنتِ كذلك… فأنا آسف. لقد كسرت الوعد الذي أعطيتك إياه. مثل كل الوعود الأخرى التي أعطيتها، ثم كسرتها. أردتِ أن تموتي على يد شخص سيقهر الكابوس، لكن في النهاية، هجرت فوجي لأطارد أهدافًا أنانية. لم أكن هناك حتى عندما دمروا الباحث الأول”

أشاح بنظره، مبتسمًا بمرارة، وأخذ رشفة من النبيذ

“لقد تمنيت حقًا أن ألتقيك مجددًا، أتعلمين؟”

أخذ ساني نفسًا عميقًا، محدقًا في الظلام بتعبير بعيد

“طلب مني شبحك أن أنقل رسالة إن التقيت بكِ الحقيقية يومًا. أرادت مني أن أخبركِ أنها بذلت قصارى جهدها. وأنهم جميعًا فعلوا ذلك. لكن أظن أن ذلك لم يعد خيارًا الآن، أليس كذلك؟”

زم ساني شفتيه

“لأنك رحلتِ، ولم يكن أفضل ما بذلوه كافيًا”

بقي صامتًا وقتًا طويلًا، ثم شرب النبيذ مرة أخرى

“لكنني أردت فقط أن تعرفي… أنني أحسنت استخدام هديتك. لقد ساعدتني كثيرًا لأصل إلى حيث أنا. شكرًا لك على ذلك. كنتِ أول شخص يهديني الزهور على الإطلاق، لذا… أرجوك، اقبلي هذه الهدية مني أيضًا”

رافعًا يده، استدعى الظلال وجسد منها زهرة سوداء — أجمل زهرة استطاع أن يتخيلها ويخلقها

غرسها برفق على القبر بلا اسم، ثم تنهد ساني بثقل ووقف

“لم يعد أحد يتذكرني، ولأنني كنت الوحيد الذي التقاك، لم يعد أحد يتذكرك أيضًا. يبدو هذا غير عادل، أليس كذلك؟ لكن لا تقلقي… رغم أنني كسرت وعدي، فقد عدت الآن لأصلح الأمور. انتظري قليلًا بعد. قريبًا، سيحكي الجميع الحكايات عنك. عن زهرة الريح من بحر الشفق”

راقب القبر بصمت لبعض الوقت بعد ذلك، ثم تراجع خطوة وذاب في الظلال، تاركًا الزهرة السوداء وحدها خلفه

بعيدًا، على شاطئ جزيرة أليثيا، كان ساني يحدق في ألسنة اللهب الراقصة. زحف ظل عبر الرمل والتف حوله، حريصًا على ألا يزعج نوم نيف

بقي ساني صامتًا لوقت طويل، ثم تنهد بخفة

“إلى الحافة إذن”

ومن هناك إلى المصب

كان هدف رحلتهما المروعة يقترب