الفصل 2929: على مشارف فيرج

الفصل 2929: على مشارف فيرج

غادرا جزيرة أليثيا بعد وقت قصير

كانت الرحلة إلى فيرج طويلة، لكنها خلت من الأحداث. ازدادت مياه النهر العظيم ضحالة أكثر فأكثر كلما اقتربا من المدينة المدنسة، واضطرا إلى الطيران لمسافات طويلة

ورغبة منه في تجنيب نيفيس الاضطرار إلى استخدام سمتها طوال الوقت، اقترح ساني بأدب أن تحملهما سلاير على ظهرها التنيني العريض

…كان ذلك أقرب ما وصل إليه إلى فقدان رأسه للمرة الثانية، وهذه المرة بأنياب تنين بدلًا من نصل حاد. لحسن الحظ، كانت معظم ظلاله قد أُصلحت بالفعل. لذلك، في النهاية، ركب الاثنان على ظهري دبورين من السبج، طائرين فوق النهر العظيم بسرعة مذهلة

أضاءت نيفيس طريقهما، ومن بعيد، لا بد أنهما بدوا مثل شهاب يندفع عبر الامتداد اللامتناهي للنهر العظيم، ينعكس إشعاعه الباهر في الماء الساكن المظلم

لكن عندما اقتربا من فيرج، صرف ساني الدبابير، وجسد الظلال في طبقة رقيقة من مادة صلبة فوق النهر، منشئًا جزيرة مسطحة تمامًا امتدت عدة كيلومترات في كل الاتجاهات

واصلا التقدم سيرًا على الأقدام، مستعدين للمعركة

وأثناء ذلك، تذكرت نيفيس المعركة الأخيرة في الكابوس الثالث… المعركة التي فاتت ساني

“كانت فيرج مدينة لِباحثي الحقيقة ذات يوم — واحدة بنوها أقرب ما استطاعوا إلى المصب. لكن حين وجدناها، لم يبقَ من المدينة إلا أطرافها نفسها. أما الباقي فكان مدفونًا تحت الباحث الأول”

كان ساني قد سمع القصة من قبل، لكن ليس بتفصيل كبير

“كيف كان، الباحث الأول؟”

أصبح تعبير نيف قاتمًا

“كان… كتلة هائلة بلا شكل من اللحم الأحمر، تغطي العالم مثل ورم ينتشر. كانت المدينة كلها قد نمت عليها، وكان اللحم ينسكب في النهر العظيم، مصيبًا إياه بالعدوى. وكان الباحث الأول يواصل النمو أيضًا. عندما أبصرناه لأول مرة، كان من السهل أن نتخيل أن هذا اللحم البغيض سيغطي النهر العظيم كله يومًا ما، ملتهمًا قبر أرييل بأكمله”

توقفت قليلًا، ثم أضافت:

“وكان الأسوأ بكثير أن الباحث الأول لم يكن مجرد رجس. كان مصدر التدنيس — أصل اللعنة المروعة التي حلت بالنهر العظيم. كان لمس لحمه يعني الإصابة الفورية بالفساد… فكيف كان يُفترض بنا أن ندمره؟”

هزت نيفيس رأسها

“وكان هناك المدنّسون أنفسهم. حتى لو كانت الأوبئة كلها قد زالت بحلول ذلك الوقت، كانت أطلال فيرج ما تزال تعج بالرجاسات. وكانوا أقوياء وقدامى أيضًا — كان كثير منهم فاسدين، وبعضهم ساقطين. الباحث الأول نفسه، وكائنات كابوس لا تُحصى تحرسه… بدا كل ذلك مهمة مستحيلة على حفنة من السادة إنجازها”

رفع ساني حاجبًا

“وأنتم فقط… فجرتم كل شيء؟”

ابتسمت نيفيس

“لا، ليس حقًا. ليس فورًا، على الأقل. كان ذلك الشيء شاسعًا أكثر من أن تدمره حتى ألسنة لهبي”

نظرت إلى الأمام وتنهدت

“استنتجنا أن الباحث الأول لا بد أن له قلبًا… أو نواة، على الأقل. في مكان ما في أعماق ذلك البحر من اللحم، كانت بقايا أليثيا من التسعة مدفونة عميقًا. لذلك، أردنا الوصول إليها وتدمير مصدر الباحث الأول”

أصبح تعبير نيف قاتمًا

“كنت الوحيدة القادرة على السير فوق لحم الباحث الأول دون أن أُفسد، لذلك كانت تلك مهمة يجب أن أنجزها وحدي. لكن قبل ذلك، كان علينا أن نقترب منه قدر استطاعتنا، متجاوزين الفيلق العظيم من المدنّسين. كان موردريت أساسيًا هناك — في الواقع، لولاه، لما وصلنا إلى الباحث الأول أحياء أبدًا”

توقفت لحظة، ثم واصلت بنبرة ازدراء:

“قادنا عبر المدنّسين من خلال الانعكاسات. وهكذا دخلنا فيرج، واقتربنا من لحم الباحث الأول قدر استطاعتنا. كان المدنّسون ما يزالون يشعرون بنا، بالطبع… بقي كاي وإيفي في الخلف لصدهم. واستدرج موردريت وكاسي بعضهم بعيدًا، متخذين دور الطُعم. بينما تسلقتُ أنا جبل اللحم وحاولت الوصول إلى قلب المدينة”

تجهم وجهها

“حين فعلت ذلك، حاولت أن أشق طريقًا إلى قلب الباحث الأول. حاولت حرقه أيضًا… لكن اللحم كان ينمو أسرع مما استطعت تدميره. في مكان ما خلفي، كانت زمرتي تشترى لي الوقت، غارقة في طوفان مدمر من المدنّسين. كانوا يُدفعون إلى الخلف، نحو الباحث الأول… نحو أن يصبحوا مدنّسين هم أنفسهم”

هزت نيفيس رأسها وابتسمت بضعف

“حسنًا، أنت تعرف الباقي. فجرت ستًا من نواي السبع في النهاية، مطلقة ستة أضعاف الدمار الذي أنزلته بالشفق. وهذا أنهى الأمر”

‘موجزة كعادتها’

كانا قد وصلا إلى نهاية جزيرة الظلال التي صنعها ساني بحلول ذلك الوقت. نظرت إلى الأمام، وبقيت صامتة للحظة، ثم قالت بنبرة ساخطة:

“الآن بعد أن أصبحت أسمى… أظن أن نواتين فقط ستكفيان. وربما حتى واحدة”

مشى ساني إلى الحافة، وخطا خطوة فوقها. امتدت الطبقة السوداء المستلقية فوق الماء، ساندة قدمه. وفي الوقت نفسه، في مكان بعيد، بدأت جزيرة الظلال تنهار

“أنا هنا هذه المرة. ومع أنني لست محصنًا ضد الفساد، فأنا أعرف كيف أدمر الأشياء من بعيد. لذلك، آمل ألا تحتاجي إلى التضحية حتى بنواة روح واحدة”

كان السير عبر الماء، وطريق مظلم يظهر تحت أقدامهما

وبعد وقت قصير، ظهرت فيرج في الأفق… توقف ساني ونيفيس، ونظرا إلى الأمام في صمت كئيب

كان ويف قد دُمر، وكانت النعمة الساقطة مفقودة. حتى جزيرة أليثيا لم تنجُ من الدمار

لكن فيرج كانت ما تزال هنا، حتى لو كانت قد تغيرت

والشيء الوحيد الذي ميزها عن النسخة الوهمية التي كانت موجودة في أعماق الكابوس… هو أن الباحث الأول كان قد اختفى

لم يعد بحر اللحم البغيض الذي أغرق ذات يوم مدينة باحثي الحقيقة موجودًا، إذ زال بلا أثر