الفصل 293: التحدي

الفصل 293: التحدي

هبط صمت متردد على القاعة الكبرى للقلعة القديمة. لقد نُطقت الكلمات المصيرية، ولم يعد هناك مجال للعودة

سواء كان ذلك خيرًا أم شرًا

أمال غونلاوغ رأسه وبقي صامتًا لبضع لحظات. ثم تدحرج صوت ضحكه فوق الحشد

“حق التحدي؟ آه، ذلك الشيء القديم. يبدو أنك مولعة جدًا بهذا التقليد. لم يمض حتى عام كامل منذ وصلت تحت سقفي، ومع ذلك حظيت بمتعة سماعك تقولين تلك الكلمات مرتين. أيتها الفتاة الوقحة…”

توقف لبضع لحظات ثم انحنى إلى الأمام. صار صوته باردًا فجأة، ممتلئًا بنبرات مظلمة

“بصراحة، لقد سئمت كثيرًا من وقاحتك يا أيتها النجمة المتغيرة”

قبل أن تتمكن نيفيس من الإجابة، نهض السيد المشرق فجأة من عرشه، شامخًا فوق الحشد كتمثال صُب من ذهب خالص. ثم خطا خطوة متمهلة إلى الأمام وبدأ ينزل درجات المنصة. ومع كل خطوة، كان صوت صوته الأفعواني يتردد، وينخفض أكثر فأكثر، حتى تحول إلى زمجرة شيطانية غاضبة

“كانت ألعابك الصغيرة مسلية في البداية، لكن كلما راقبت محاولاتك الخرقاء للعب دور البطلة، زاد اشمئزازي. لم أستطع تصديق كم كنت ساذجة، ومتعالية في إحساسك بالحق، وغبية. جعلني ذلك أشعر بالغثيان. جعلني أرغب في فعل أشياء وعدت نفسي ألا أفعلها مرة أخرى أبدًا. آه، لقد توقعت أفضل من ابنة اللهب طويل العمر! أن تخيب ظني بهذا الشكل الكامل…”

تردد زئيره عبر القاعة الكبرى، ثم اختفى فجأة. وبعد لحظة، ألقى غونلاوغ رأسه إلى الخلف فجأة وضحك بإشراق

“آه، لكنني أدركت الأمر حينها! كنت أحمقًا حقًا. لقد خدعتني ببراعة جميلة! أحسنت صنعًا، يا نجمة متغيرة. أرجوك، اقبلي مديحي! بعد أن رأيت حقيقتك، آه، كان من الممتع جدًا مشاهدة عروضك”

ترك الدرجات وخطا على الأرضية الرخامية لغرفة العرش. انشق حشد سكان القلعة أمامه، والناس يسرعون للابتعاد قدر ما يستطيعون عن الهالة الخانقة للدرع الذهبي

تنهد السيد المشرق

“من المؤسف جدًا أن كل هذا يجب أن يتوقف الآن. كما ترين… رغم أنني لا أستطيع إلا أن أصفق لجهدك، فقد اتضح في النهاية أنك مجرد أحمق آخر”

ألقى نظرة على إيفي وسأل، وصوته ممتلئ بالسخرية:

“تحد؟ لا أظن أن من حقك المطالبة بشيء كهذا. فأنت لست المتهمة بالجريمة، في النهاية. إذا كان على أحد أن يفعل حق التحدي، فينبغي أن تكون إيفي نفسها. ألا تظنين ذلك؟”

صرّت نيفيس على أسنانها، وهي تكافح لتبقى ثابتة تحت اعتداء الضغط النفسي. ورافضة أن تصرف نظرها عن المرآة المصقولة التي كانت وجه السيد المشرق، قالت:

“…الأمر تمامًا كما قال أحد أتباعك. أنا مسؤولة عن أفعال رجالي. أي جريمة يرتكبونها… هي جريمتي”

راقبها غونلاوغ، وتعبيره مخفي. انعكس وجه نيف الشاحب في قناعه، محدقًا بها بعينين رماديتين قاسيتين. وبعد بعض الوقت، تكلم:

“منطق سليم. من ستتحدين إذن؟”

ترددت لبضع لحظات، ثم قالت بثبات:

“أيًا كان من أصدر حكم الإدانة”

ضحك السيد المشرق بخفة

“حقًا؟ لكن وفق المنطق نفسه… سيكون ذلك أنا”

ابتسمت ابتسامة مظلمة وحدقت فيه، واللهب الأبيض يرقص في عينيها

“إذن أنت من أتحداه!”

ترددت كلماتها في القاعة الكبرى، مرسلة مئات الأشخاص المجتمعين هناك إلى حالة من الصدمة المذهولة

‘إذن، هذا هو الأمر’

نظر ساني إلى حشد الناس المذهولين، وهو يقسمهم ذهنيًا إلى مجموعتين. من سيشكلون تهديدًا، ومن لن يفعلوا

بغض النظر عن الطريقة التي سينتهي بها القتال بين نيفيس وغونلاوغ، كان الجيب الصغير من البشر الذين يعيشون في المدينة المظلمة سينحدر إلى فوضى كاملة. إذا قُتلت النجمة المتغيرة، فسوف يجعلها أتباعها شهيدة ويفقدون صوابهم. ولن يسمح لهم المضيفون بالنجاة ببساطة أيضًا. وإذا سقط السيد المشرق…

مهما كان غونلاوغ نذلًا، فقد كان أيضًا الغراء الذي يمسك هذا المكان كله معًا. ومن دون طاغية يفرض شبه نظام، مهما كان ذلك بشعًا، ستصبح الأمور قبيحة بسرعة شديدة. فمن سيمنع كائنات كابوس من محو البشر بعد ذلك؟

في كل الأحوال، ستكون هناك مذبحة

لكنه انتهى من القلق بشأن هذه الأمور. في الفوضى القادمة، كانت أهداف ساني بسيطة جدًا

البقاء حيًا. حماية نيفيس. التأكد من أنها تصبح الطاغية الجديدة للمدينة المظلمة

…حتى تتمكن من شق الطريق إلى الواقع لعدد قليل من الناجين المحظوظين. إذا لم تمت هنا والآن، بالطبع

في الصمت الذي لف القاعة الكبرى، ضحك السيد المشرق وأمال رأسه، محدقًا في النجمة المتغيرة من خلف قناعه الذهبي. ثم قال:

“يا لها من جرأة! أتساءل ما الذي يمنحك الثقة لتجرئي على تحديي. لقد حاول أشخاص مختلفون قتلي، كما تعلمين. لدي هواية صغيرة في الواقع — جمع جماجمهم. وبالتفكير في الأمر، سيبدو رأسك الجميل مناسبًا جدًا في مجموعتي”

فجأة، رفع يدًا وأشار إلى جبينه:

“لا تقولي لي… لا تقولي لي إن كل هذا بسبب تلك اللعبة الصغيرة التي أخذتها من جثة السيد الأول؟ آه، لا! سيكون ذلك فظيعًا. هل ظننت حقًا أن ذكرى واحدة قوية ستكون كافية لهزيمتي؟”

بقيت نيفيس لبعض الوقت، تحدق في غونلاوغ. ثم قالت باستواء:

“يداي العاريتان ستكونان كافيتين لهزيمة دودة مثلك. الذكرى فقط لتجعل الأمر أسرع”

حدق غونلاوغ فيها للحظة، ثم ضحك بخفة

“عظيم! هذا عظيم! يا لها من روح! سأستمتع حقًا بكسرِك، يا نجمة متغيرة. عندما ينتهي هذا”

لوى كتفيه وقال، وصوته يرسل القشعريرة إلى قلوب مئات الناس المجتمعين في القاعة:

“حسنًا. أقبل تحديك”