الفصل 2933: ملك أهل النهر

الفصل 2933: ملك أهل النهر

قبل أن يتمكن ساني من استيعاب لقائه بأنانكي — أنانكي الحقيقية، التي لم تقابل الأمير المجنون قط، وبالتالي لم تسافر أبدًا مع ساني ونيفيس — وجد نفسه في مقصورة الاستراحة في السفينة الغامضة، يُقدَّم له الشاي والنبيذ والطعام اللذيذ

حتى إن أنانكي استخدمت الصندوق المطلي المسحور نفسه وأواني الطعام نفسها التي استخدمتها في الكابوس. كان الشبه بطريقة لقائهما الأول غريبًا جدًا… جعل ساني يرغب في التأمل في آليات كيف تجعل التعويذة أشباحها تنبض بالحياة، وما إذا كانت معرفتها بكل الأمور المتعلقة بالماضي قائمة على قدرتها على فهم خيوط القدر

لكن في تلك اللحظة، لم يكن حقًا في مزاج يسمح بالتأملات الفلسفية. بالكاد تذكر أن يمس طعامه، وبقي يحدق في أنانكي فحسب، شاعرًا بالذهول وممتلئًا بالفرح في آن واحد

يكاد يكون منتشيًا

كان الأمر تمامًا كما قالت نيفيس — لم يقضيا وقتًا طويلًا مع أنانكي في الكابوس، لكن الكاهنة العجوز احتلت مكانًا خاصًا في قلب ساني. وقد أصابه فقدانها بقسوة خاصة، تمامًا كما أصاب نيفيس

لذلك، ملأته رؤيتها مرة أخرى بالسعادة

حتى إن مقدارًا منها كان كافيًا لقمع فضوله لفترة قصيرة، وصرفه عن طرح أي أسئلة

راقبتهما أنانكي بلمحة من التبجيل والدهشة… والفضول أيضًا. ولم يستطع ساني ونيفيس إبعاد أعينهما عنها كذلك

في النهاية، ضحكت بخفة

“أنانكي من ويف… لم ينادني أحد بذلك منذ زمن طويل جدًا. لقد دُمّرت ويف قبل قرون، بعد كل شيء… آلاف السنين؟ أنا مندهشة لأنكما تعرفان ذلك الاسم القديم، سيدي وسيدتي”

كان صوتها لا يزال دافئًا ومشرقًا، لكنه كشف للحظة قصيرة عن لمحة من حزن شاحب، كأنها كانت تتذكر جرحًا عميقًا صار ندبة منذ زمن بعيد. تبادل ساني ونيفيس النظرات

في النهاية، كان ساني هو من تكلم:

“أنا سانلس، وهذه نيفيس. لا حاجة لاستخدام الألقاب التشريفية عند الحديث إلينا… فنحن من الرتبة نفسها، بعد كل شيء”

وكان ذلك صحيحًا فعلًا. استطاع أن يراه بوضوح تام عندما حدق في روح أنانكي — هناك، كانت نواة روح مشعة تلمع مثل شمس الصيف. كانت أسمى الآن، تمامًا مثلهما

بقيت أنانكي ساكنة لبضع لحظات، ثم ابتسمت

“أوه، لا أستطيع. أنتما مختارا ويفر، بعد كل شيء… السيد سانلس، السيدة نيفيس”

تنهد

“كيف يعمل ذلك أصلًا؟ كنتِ بالفعل حاملة لتعويذة الكابوس عندما كانت في مهدها… بل راعيتها حتى، أو على الأقل من نسل رعاتها. الآن وقد نضجت بالكامل، ينبغي ألا تكوني مختلفة عن نيفيس. أنتِ ابنة النسّاج مثلها حقًا”

نظرت إليه أنانكي بلمحة حيرة في عينيها اللازورديتين، ثم هزت كتفيها بخفة

“لا أعرف، يا سيد سانلس. لم نكن نعرف شيئًا عما حدث خارج قبر أرييل بعد دخولنا إليه… لم يكن بوسعنا إلا أن نأمل أن يتحقق الوعد الذي منحه ويفر لنا، وأن ينقذ أبناء النسّاج الجميع من الهلاك”

كان وعد ويفر هو تعويذة الكابوس، وكان الهلاك الذي ذكرته هو الفساد المنتشر… كابوس السيد المنسي

ترددت أنانكي لبضع لحظات، ثم سألت بحذر:

“إذًا… كيف يسير الأمر يا سيدي وسيدتي؟ إنقاذ الجميع من الهلاك، وما إلى ذلك؟”

لا بد أنها كانت شديدة الفضول بشأنهما. في الواقع، لا بد أن نيفيس وساني بدوا لها ككائنين أسطوريين — فهما أناس من خارج قبر أرييل، بعد كل شيء، وكان ذلك مكانًا أسطوريًا بالنسبة إلى أهل النهر

سعل ساني

“حسنًا…”

فكر في كلماته قليلًا، ثم هز كتفيه

“إنه عصر تعويذة الكابوس في الخارج. كل العوالم التهمها الفساد، ولم يبقَ قائمًا سوى عالم الحرب. هناك عدة مليارات من البشر ما زالوا أحياء — معظمهم أناس عاديون، وبعضهم محاربون مستيقظون. ومن بين أولئك المحاربين، نيفيس وأنا من الأقوى… لكن قوتنا غير كافية بشكل مؤلم للتعامل مع ما هو قادم. لذلك، هذا هو السبب في أننا جئنا إلى قبر أرييل. لنحظى بفرصة أن نصبح أقوى”

توقف ساني لثانية

“لكن النهر العظيم ليس كما توقعنا أن نجده”

تكلمت نيفيس أخيرًا عندئذ، وكان صوتها متحفظًا:

“لم تبدُ متفاجئة لرؤيتنا يا أنانكي. كيف عرفتِ أن تأتي وترحبي بنا؟ هل أرسلت لك داسك رسالة في حلم؟”

في الكابوس، تلقت أنانكي رسالة حلم — وكان ذلك ما مكّنها من مقابلة ساني ونيفيس في سفينتها الصغيرة. افترضا أن داسك النعمة الساقطة، العرّافة الأخيرة لأهل النهر، هي من أرسلت الرسالة… لكنهما في الحقيقة لم يعرفا ذلك على وجه اليقين. كان من الممكن أن يكون العذاب بدلًا منها

بل كان من الممكن أن يكون الأمير المجنون نفسه

لم يعد العذاب والأمير المجنون موجودين، لذلك…

نظرت إليهما أنانكي بدهشة

“داسك النعمة الساقطة؟ لا… لقد كانت ميتة منذ زمن طويل بحلول وقت تدمير ويف. كانت داسك آخر عرّافة تستسلم للتدنيس، لذلك كان دفنها المهيب مقصودًا أن يرمز إلى نهاية أهل النهر. لكنه بدلًا من ذلك مهد الطريق لبداية جديدة”

ألقت نظرة حول مقصورة الاستراحة، كأنها تستوعب المشهد

كانت المقصورة واسعة ومريحة، مرتبة ومزينة بطريقة لا توجد إلا في الأماكن التي يعيش فيها أحد. كان من الواضح أن أنانكي جعلت السفينة الغامضة منزلًا لها، وقد قضت سنوات عديدة تعيش على متنها

ابتسمت

“لا… كان ذلك الوغد، الملك كرونوس، هو من وعدني بأنكما ستأتيان يومًا ما. إن صمدت طويلًا بما يكفي فحسب”

حدقت أنانكي في البعيد، وتحولت ابتسامتها إلى حنين شاحب

“وكان كرونوس هو من بنى هذه السفينة أيضًا… قاتلة الزمن”

بقيت صامتة لبضع لحظات، ثم تنهدت

“كانت العرّافات يوجهن أهل النهر ويحمينهم، كما تعلمان. لذلك عندما سقطت آخرهن، ضل أهل النهر طريقهم. كان يمكن أن يبقوا ضائعين… أو يشقوا طريقًا جديدًا. كان كرونوس شابًا عندما هلكت داسك النعمة الساقطة، وبسبب ذلك، استطاع أن يرى أكثر مما رآه من كانوا أكبر منه وأحكم. كان عقله حادًا ومرنًا، ومنحه جانبه سلطات على جوهر النهر العظيم… على الزمن. لذلك، تصور طريقًا إلى النجاة”

رمش ساني بضع مرات

“كرونوس؟ ذلك الصبي من النعمة الساقطة، كرونوس؟”

هل كانت تتحدث عن الشاب الذي كان يتبع ساني في كل مكان، يسأل أسئلة سخيفة بلا توقف ويتصرف بذهول مضحك كلما سمع جوابًا؟

أومأت أنانكي

“نعم. ذلك الصبي أصبح في النهاية الملك كرونوس، أول أسمى يولد من أهل النهر… ومع ذلك، يمكن القول إنه لم يتوقف أبدًا عن كونه صبيًا. لذا فالوصف مناسب”

ضحكت بخفة

“لكن قبل ذلك، بنى هذه السفينة — سفينة قادرة على الإبحار في النهر العظيم، حرة من طغيان الزمن. السفينة التي سمحت لأهل النهر بالسفر عبر التيارات كما لو كانوا غرباء”

هزت رأسها مبتسمة

“جمع كرونوس طاقمًا متنوعًا من الأبطال الأقوياء من آخر المستوطنات البشرية على النهر العظيم. كان بعضهم من النعمة الساقطة ومدن أخرى بنتها العرّافات، وبعضهم من نسل الغرباء الذين جلبهم ملك الأفاعي إلى قبر أرييل… بل كان بعضهم حتى من آخر قبائل رحّل النهر الباقية”

اتسعت ابتسامة أنانكي الحنونة قليلًا

“أبحرت على قاتلة الزمن أيضًا، لفترة، حتى إن لم أكن عضوًا من طاقمها. كل ما في الأمر أن كرونوس كان يحتاج إلى مشكّل، ولذلك جاء إلى ويف بحثًا عني”

صمتت، واختفت ابتسامتها ببطء، وحل مكانها تعبير قاتم

“لكن طوال ذلك الوقت، كان التدنيس ينتشر كالوباء، يزحف على النهر العظيم من الامتدادات البعيدة للماضي القديم — من الحافة. كان الباحث الأول يزداد قوة، وكان المنتهكون يزدادون عددًا. كان رحّل النهر على وشك الإبادة. وكانت المدن البشرية ستسقط كذلك. حتى ويف كانت تنهار ببطء تحت هجوم أهوال المستقبل البعيد المروعة… أهوال زمنكما، ربما”

تنهدت أنانكي ونظرت بعيدًا

“في النهاية، بلغ كرونوس من النعمة الساقطة السيادة وأصبح الملك كرونوس. عندها احتشد بشر قبر أرييل تحت رايتي أسمى اثنين — هو وملك الأفاعي. ومع ذلك، حتى لو كان الاثنان حليفين، لم يتفقا في كل الأمور. أراد ملك الأفاعي تدمير الباحث الأول، أما كرونوس… فقد ظن كرونوس أنه لو كان من الممكن تدمير الباحث الأول، لكانت العرّافات قد دمرنه منذ زمن طويل”

رفع ساني حاجبًا

“إذن ماذا كانت خطته؟”

ضحكت أنانكي بخفة

“كرونوس؟ لماذا… كان يريد أن يصمد أكثر منه”

بقيت صامتة للحظة، ثم قالت بنبرة بعيدة:

“كانت أعظم عقبة واجهها دايرون وكرونوس هي أن أهل النهر لم يكن يمكن جمعهم في جيش. فقد صارت مدنهم متباعدة جدًا بحلول ذلك الوقت، وكان جمعهم سيتطلب أجيالًا لا تُحصى. كما أن عدد الغرباء كان قد تضاءل أيضًا، وحتى القوة العظيمة للمتجولين المتسامين من بحر الشفق لم تكن كافية لمساعدة دايرون على حصار الحافة. وحتى لو كانت قاتلة الزمن موجودة للإبحار في النهر العظيم، فلم يكن يمكنها حمل إلا عدد محدود من المحاربين على سطحها

عبست نيفيس

“فماذا فعل كرونوس؟”

نظرت إليهما أنانكي وابتسمت ابتسامة باهتة. بقيت صامتة قليلًا، ثم قالت بنبرة محايدة:

“ماذا غير ذلك؟ كسر النهر العظيم”