الفصل 2936: فلك الأفعى

الفصل 2936: فلك الأفعى

لم يستطيعوا تقدير الحجم الهائل للهيكل العظمي القديم إلا عندما اقترب قاتل الزمن من بقايا ملك الأفاعي. كانت كل فقرة من فقراته كبيرة بما يكفي لجعل السفينة القديمة تبدو قزمة أمامها، وكانت جمجمته مثل ميناء كهفي واسع

كان دايرون من الكابوس هائل الحجم في هيئته الوحشية… لكنه لم يكن قريبًا من الضخامة التي بدا أن ملك الأفاعي الحقيقي كان عليها قبل موته مباشرة

حدّق ساني في العظام القديمة، شاعرًا بمزيج قوي من التوقير والحنين الحزين. لقد وجد آثارًا كثيرة لدايرون على مر السنين، في عالم الأحلام وفي الكابوس على حد سواء. وربما لأن ساني قابل ابنته، زهرة الريح، وتحدث معها، فقد كاد يشعر كأنه وملك الأفاعي يعرفان بعضهما. كما كانت هناك معركتهما أيضًا

لذلك، وهو يرى المثوى الأخير للأسمى القديم — الأسمى الوحيد في بحر الشفق — لم يستطع إلا أن يشعر بوخزة حزن

‘إذن، هنا انتهى كابوسك’

تنهد ساني بثقل

كان دايرون قويًا جدًا، وماكرًا جدًا، ومصممًا جدًا. لقد سعى لمقاومة الكابوس وإنقاذ شعبه بكل صدق. لكن رحلته انتهت هنا، في الظلام… بهزيمة مريرة

حتى إن كان موته قد مهّد الطريق لمن سيأتون بعده، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بأن نهاية كهذه لم تكن عادلة

‘كان دايرون يستحق أفضل من هذا’

لكن مرة أخرى… كانوا جميعًا يستحقون ذلك

وجّهت أنانكي قاتل الزمن نحو جمجمة الأفعى العظيمة، وربطته برصيف بُني فوقها

بعد وقت قصير، كانوا في الداخل. لم يعرف ساني ما الذي كان يتوقع رؤيته، لكن كانت هناك في الواقع عدة مبانٍ مشيدة داخل جمجمة ملك الأفاعي، إضافة إلى شارعين متقاطعين وساحة… كان الأمر كأنه ينظر إلى ميناء صغير

لم تكن هناك روح واحدة في المكان. وبعد أن نظر حوله، قدّر ساني أن الناس عاشوا هنا يومًا ما… لكن لأطول وقت، بقيت أنانكي هنا وحدها

قادَتهم إلى أحد البيوت وأشعلت نارًا في الموقد، ثم جلست أمامها لتدفئ يديها

نظر ساني حوله، ملاحظًا علامات تدل على أن أحدًا عاش في هذا البيت الصغير لوقت طويل، ثم سأل:

“إذن… هذا هو الفلك؟”

هزت أنانكي رأسها

“يا للدهشة، لا. كان الفلك مخفيًا داخل بُعد جيبي، وكان ذلك البعد محتوى داخل الفضاء الداخلي لهذه الحلقة العظمية. كان لدينا هناك تربة ورياح وعشب وشبه شمس. أما هذا، في المقابل، فلم يكن سوى… قاعدة أمامية، نوعًا ما. مكان يبقى فيه من يحرسون الفلك ويحافظون عليه أثناء أداء واجباتهم”

تنهدت

“وعندما بدأ الفلك ينهار، صار هذا ملجأً لمن غامروا خارج المصبّ لاستكشاف النهر العظيم. وفي النهاية… كان الملجأ الأخير لأهل النهر أيضًا”

بقيت أنانكي صامتة لوقت قصير، ثم قالت بنبرة كئيبة:

“عندما فهمنا أن الوضع لم يعد قابلًا للاستمرار، حاولنا أن نجد طريقة لإنقاذ بعض أهلنا على الأقل. لكن كل ما استطعنا التفكير فيه في النهاية كان إنشاء نسخ أصغر من الفلك ومحاولة تأجيل انقراضنا لأطول مدة ممكنة”

هزت رأسها

حصرياً وحفاظاً على الجودة، اقرأ فقط عبر مَــجَرّة الرِّوايات.

“لم يعد النهر العظيم قادرًا على إعالة من تبقى من أهل النهر، لذلك اخترنا أقوى سبعة أبطال متسامين بيننا. عُهد إلى كل واحد من الأبطال بتميمة فلك — قلادة مسحورة تحتوي على بُعد جيبي صغير خاص بها، وسكانه مجمدون في الزمن. سلّم بقية أهل النهر أنفسهم إلى تمائم الفلك، ثم… تفرقنا”

ابتسمت أنانكي بمرارة

“ربما كان من الأفضل أن نبقى معًا ونعتمد على بعضنا… لكننا حسبنا أنه إذا ذهب كل واحد منا في طريقه، فحتى لو هلك معظمنا، سينجو واحد على الأقل في النهاية. لذلك، غادر كل واحد من حراس الفلك السبعة إلى زاوية نائية من النهر العظيم، عازمًا على إيجاد طريقة للنجاة”

حبس ساني أنفاسه للحظة

“وهل فعلوا؟ نجوا؟”

بقيت أنانكي صامتة لوقت طويل، ثم هزت رأسها ببطء

“لا… واحدًا تلو الآخر، ماتوا جميعًا”

أضاءت ابتسامة حزينة وجهها الجميل

“بقيت أنا وحدي”

شعر ساني بالحزن من أجلها أيضًا

لكن بعد لحظة من التعاطف، أدرك أخيرًا معنى كلماتها

“انتظري. إذا كنتِ واحدة من حراس الفلك… فهل يعني ذلك أنكِ عُهد إليكِ بواحدة من تمائم الفلك هذه أيضًا؟”

درسته أنانكي لبضع لحظات، ثم ابتسمت وسحبت حبلًا كان مربوطًا حول عنقها

بعد لحظة، رآها ساني…

سبع قلائد بيضاء نقية بلا عيب، تبدو كأنها منحوتة من العظم نفسه الذي يحيط بهم، كانت تتدلى من الحبل مثل عقد ثقيل

كان هناك وحش يشبه الكلب منحوت على واحدة منها، وسمكة على أخرى، وخنفساء على الثالثة…

أفلتت أنانكي الحبل، مخفية القلائد تحت عباءتها مرة أخرى

“هلك الستة الآخرون، لكنني تمكنت من استعادة تمائمهم. لذلك، هم جميعًا معي الآن — الناس الذين أنقذهم دايرون وكرونوس”

وبينما كان ساني ونيفيس ينظران إليها بصدمة، قالت أنانكي بابتسامة:

“أناس من النعمة الساقطة، ومن ويف، ومن قبائل رحّل النهر. وأحفاد الغرباء من بحر الشفق أيضًا — حتى أميرتهم الملكية، حفيدة ملك الأفاعي. كل ما تبقى من أهل النهر هنا، معي… تحت حمايتي ورعايتي. عشرات الآلاف من الناس، إجمالًا”

ربّتت على صدرها، حيث كانت القلائد السبع تتدلى، مخفية بقماش عباءتها الأسود

“لذلك، حتى إن انتظرت وقتًا طويلًا، وحيدة، لم أشعر بذلك قط. والآن، انتهى انتظاري الطويل — بسببكما، سيدي وسيدتي. النجاة التي وعدني بها كرونوس… وصلت أخيرًا”