الفصل 2941: الحلقة الضعيفة

الفصل 2941: الحلقة الضعيفة

شعرت كاسي بكل عظمة في جسدها تنكسر، والشظايا الحادة تخترق لحمها وتبرز من الجلد الممزق وسط سيل من الدماء

قبل بضع ثوان في الماضي — أو بالأحرى، في الحاضر — ألقت جسدها على الأرض، متدحرجة عبر دائرة الرقى المكسورة. ثم، مع عواء مدوّ، ارتطمت قذيفة مدفع هائلة بالأرض على بعد مئات الأمتار، فحوّلت عشرات أوعية موردريت إلى ضباب دموي

أرسلت سحابة من السبج المحطم إلى الهواء، ثم ارتدت إلى الأمام ومرّت كالبرق عبر المكان الذي كانت كاسي تقف فيه قبل ثانية، قبل أن تصطدم بجدار البرج الأبنوسي وتتفكك في انفجار شرس من الضوء والحرارة وشظايا المعدن

اجتاحت موجة الصدمة جسدها مثل شبح من السحق، فجعلت كاسي تتأوه

وطوال كل ذلك، ظل موردريت ساكنًا

لم يرمش حتى عندما اندفعت القذيفة قربه، والريح التي أثارها مرورها تجعل شعره يرقص. تجاهل الانفجار وموجة الصدمة أيضًا، متحملًا ضرباتهما دون أن يحرك عضلة

كانت دفاعات الجزيرة الأبنوسية تفشل ببطء، لكنه بدا غير مضطرب. كان اهتمامه مكرسًا بالكامل للمعركة العظيمة المشتعلة حولهم بدلًا من ذلك

على الجزر المجاورة، اشتبكت جيوش البشرية العظيمة في قتال شرس ضد الأوعية المتدفقة من الانعكاسات. وعلى حديقة الليل، كان نايتووكر وساموه يدفعون تجسدات ملك العدم إلى الخلف — قد لا تكون قوتهم وحدها كافية لصد هجومه القاسي، لكن السفينة العملاقة كانت تساعدهم

كانت أوعية موردريت تُبتلع ببطء في أسطح حديقة الليل، غارقة في الخشب الحي بينما يذوب لحمها ويصبح غذاءً للبدن القديم

بلغت المعركة في السماء العليا والسماء السفلى حالة جمود، وكلتا القوتين تبيدان بعضهما بعزم بارد لا رحمة فيه

تخيلت كاسي أنه ليس من السهل أن يموت المرء مئة موتة مع كل نبضة قلب… وهي تعرف ذلك جيدًا، في النهاية، بعدما اختبرت عددًا لا يحصى من الميتات في الماضي بسبب جانبها

كانت أوعية موردريت تُقطّع، وتُمزّق، وتُحرق، وتُسحق، وتُهضم حيّة على يد الخشب الحي لحديقة الليل… لا بد أن الألم الذي تحمله بصمت كان كالمحيط، ومع ذلك لم يبد أن موردريت يوليه أي اهتمام

لقد تخلص من قناع الإنسان الذي كان يرتديه عادة، كاشفًا ذاته الحقيقية الباردة الخالية من الإحساس

…على الجزيرة العاجية، كان كل شيء ميتًا، ولم يكن سوى أستريون يقف على الحافة بين الجثث، ناظرًا إلى الأسفل بابتسامة خافتة. انعكس سفك الدماء في الأسفل داخل عينيه الذهبيتين، فجعله يبدو كما لو أن دمًا سماويًا يتدفق كنهر

كانت المعركة الكارثية شاسعة ومعقدة، تتكون من أجزاء متحركة كثيرة. وكلها كانت تؤثر في بعضها، صانعة توازنًا دقيقًا وهشًا — نظامًا مرعبًا مخفيًا تحت بحر عميق من الفوضى والمذبحة

لم يكن بالإمكان تحديد نتيجة المعركة بعد، لكن إذا مالت كفة أي من هذه الأجزاء بشكل كبير لصالح أحد الجانبين، فسيتداعى الباقي مثل بيت من ورق

بحلول ذلك الوقت، كان قد اتضح بالفعل أن العنصر الحاسم في المعركة — وفي الحرب الدموية بين مجال المرآة ونطاق الجوع — هو الاشتباكات العنيفة المشتعلة على السلاسل السماوية السبع

هناك، كانت قوات البشرية تدفع موردريت إلى الخلف، ثم تُدفع بدورها إلى الخلف. أوقفت الانعكاسات السبعة تقدم التعزيزات، وهي تعيث فسادًا بين جنود البشرية على الجزر البعيدة، بينما على السلاسل نفسها، كان أقوى أبطال البشرية يذبحون أوعية ملك العدم البغيضة بالعشرات

ومع ذلك، لم يستطع أي منهم تحقيق أفضلية حاسمة والوصول إلى الجزيرة الأبنوسية، أو حتى التقدم بعيدًا فوق السلاسل المتمايلة المتأوهة…

باستثناء مورغان، التي كانت تقترب أكثر فأكثر من نهاية السلسلة التي أُرسلت لغزوها، رغم كل الأوعية القوية التي ألقى بها موردريت في طريقها

تحول النهر الواسع من المعدن السائل إلى وحش هائل دائم التغير، بدا جسده مصنوعًا من الفولاذ المتدفق ومن عدد لا يحصى من الشفرات الحادة كالشفرة في الوقت نفسه. كان يمزق أوعية موردريت مثل تجسيد يمشي لمعنى القطع، تاركًا الامتداد الواسع من السلسلة خلفه زلقًا بالدماء

عندما هاجم موردريت وحش النصل، تموج جسده وتدفق بطريقة يصعب التنبؤ بها، متجاوزًا المهاجمين ثم متحولًا إلى زوبعة من الشفرات مرة أخرى ليذبحهم

بدا تقدم مورغان مستحيل الإيقاف… على الأقل الآن بعدما أصبح موردريت موزعًا على معارك لا تُحصى

كانت بالفعل على عتبة الوصول إلى الجزيرة الأبنوسية، بعدما شقت طريقًا دمويًا عبر كتلة الأوعية. وخلفها، كان أولئك الذين تجنبوا النصل منهم متشابكين في قتال فوضوي مع الجنود المستيقظين والسامين الذين تبعوا مورغان

كانت قد اندفعت إلى الأمام، متقدمة بعيدًا على قواتها كي تنقذهم من أن يصبحوا خسائر جانبية في القتال ضد أقوى أوعية ملك العدم. والآن، لم يكن يفصلها عن الشواطئ السبجية للجزيرة الأبنوسية أكثر من بضع عشرات من الأمتار

إذا حصلت مورغان على موطئ قدم هناك، فستميل كفة المعركة بلا رجعة لصالح نطاق الجوع

نهضت كاسي من الأرض، مستديرة لمواجهة الاتجاه الذي اتخذت فيه مورغان هيئتها البشرية، وهي تندفع إلى الأمام لتقطع آخر أوعية موردريت التي وقفت بينها وبين هدفها

عندها غطى أنين مروّع بارد على ضجيج المعركة الصاخب، وارتجفت الجزيرة كلها، فألقت كاسي أرضًا من جديد

‘لا…’

بعيدًا خلف مورغان، انحنت حلقة من السلسلة التي غزتها، ثم استسلمت وبدأت تتفكك. تجمدت مورغان لحظة، ثم ألقت نظرة إلى الخلف، حيث ارتفعت سلسلة من الصرخات فوق السلسلة المتكسرة

انقطعت السلسلة السماوية

أحست كاسي بذلك — لحظة تردد أوقفت مورغان في مكانها، رغم أنها لم تدم إلا جزءًا من الثانية. نظرت مورغان إلى السلسلة المتكسرة، ثم إلى شاطئ الجزيرة الأبنوسية، الذي كان قريبًا إلى حد يثير الجنون

تلألأ تعطش شرس للدم في عينيها القرمزيتين، ولوّت ابتسامة باردة شفتيها

…ثم، مع لعنة، عادت مورغان أدراجها وأصبحت نهرًا من المعدن السائل مرة أخرى

اندفعت عائدة عبر السلسلة المتصدعة بسرعة مذهلة، ملتفة حولها كطوفان من الفولاذ

ثم، عندما وصلت إلى الحلقة المكسورة، ألقت مورغان بنفسها في الهواء

اخترقت الكتلة الدوارة من المعدن السائل الفجوة التي كانت تتسع بسرعة بين طرفي السلسلة المكسورين…

ثم وصلتهما ببعضهما

بعدما أمسكت بالطرفين، لوت مورغان جسدها الواسع إلى حلقة فولاذية متدفقة، حاملة الوزن الذي لا يمكن فهمه للسلسلة السماوية كي تمنع جنودها من السقوط إلى السماء السفلى

“انسحبوا! انسحبوا، أيها الحمقى، سحقًا لكم!”

تردد صوتها من السلسلة نفسها، محمولًا بالاهتزازات في معدنها اللامتناهي. كان الأمر كما لو أن العالم نفسه يتكلم، آمرًا الجنود بأن يندفعوا عائدين عبر الهوة العظيمة لنهر الدمع. ولذلك فعلوا

واقفًا في ظل البرج الأبنوسي، ابتسم موردريت ابتسامة خافتة ثم سحب أوعيته إلى الخلف أيضًا

وسرعان ما أصبحت السلسلة السماوية السابعة فارغة تمامًا

عندها أطلق أستريون تنهيدة خفيفة…

وأخيرًا خطا خارج حافة الجزيرة العاجية