الفصل 2945: ثمرة الشجرة السامة

الفصل 2945: ثمرة الشجرة السامة

كان أول ما رآه ساني عندما فتح عينيه ضوءًا ساطعًا يعمي الأبصار

هسهس مرتبكًا وغطاهما بيده، ثم أطلق حس الظل إلى الخارج فورًا ليعرف إن كانوا في خطر

لم يكن هناك خطر… على الأقل، لم يبدُ أن هناك خطرًا. شعر بأعماق البحيرة السحيقة، وبالشاطئ الصخري، وبالفم المخيف للنفق في مكان ما خلفه

وشعر أيضًا بظل نيفيس، جالسة بلا حراك على الشاطئ، ووجهها نحو الماء. كان الشيء التالي الذي أحسه ساني هو الرائحة. كانت رائحة العالم سخامًا ورمادًا، وكان الهواء مشبعًا بحرارة حارقة

بعد البرد القاتل في الأعماق الخالية من الضوء لقبر أرييل، كانت الحرارة أشبه بنعمة

سمع ساني أنانكي تلهث بينما بدأت عيناه تتكيفان ببطء مع الضوء. وفي النهاية، تمكن من النظر حوله كما ينبغي

صار تعبير ساني غير مصدق

‘حسنًا… يا للعجب’

هناك، في السماء فوقه، أو بالأحرى في سقف الكهف اللامحدود الذي وجدوا أنفسهم فيه، كانت ست شموس مشعة مغروسة بعشوائية في الصخر الأسود، تنبعث منها هالة جميلة

‘إذًا فقد سرق ذلك الطائر اللعين الشموس فعلًا في النهاية’

بدا أن الطائر السارق الخسيس قد سرق الشموس من السماء… ليزين بها عشه

وبطريقة مبهرجة جدًا، فوق ذلك

لم يعرف ساني كيف يفهم حقيقة أنه لم يكن هناك غرض شرير وراء اختفاء الشموس… لقد جذبت ببساطة عين الطائر المجنون، فأخذها. لم يكن ثبوت خطئه شعورًا رائعًا، لكن الطائر السارق على الأقل لم يطعمها لنسله الخبيث، فيجعله يتطور إلى رجس أكثر فظاعة

ما زال مصير الشمس السابعة المحطمة لغزًا، لكن الشموس الست الأخرى صارت معلومة المكان الآن

كانت أنانكي تحدق في الشمس بتعبير شارد، كما لو أن ذكريات الأيام التي كانت تشرق فيها فوق النهر العظيم قد غلبتها، حين كانت الحياة مشرقة بدلًا من أن تكون باردة ومغلفة بالظلام

أما ساني، فقد خفض بصره لينظر إلى نيفيس… وقطب حاجبيه

عندها فقط لاحظ أخيرًا مصدر رائحة الاحتراق

كان العالم من حولهم، على مدى ما تبلغه العين، أرضًا قاحلة محترقة من الرماد والزجاج البركاني. وكان فم النفق خلفهم مثل شمعة ذائبة. بدا الشاطئ الحجري كله وكأنه تحول إلى حمم منصهرة، ثم برد وسط فوضى من أنماط غريبة. كانت مياه البحيرة حارة حارقة، وغيوم بخار واسعة تنجرف مع الريح بعيدًا في المسافة

ونيفيس…

لم يستطع رؤية وجهها لأنها كانت جالسة وظهرها إليهم، لكن قلبه هوى حين لاحظ أن شعرها بدا أطول مما كان عليه من قبل. وكان أيضًا أشعثًا ومغطى بالرماد، فاقدًا بريقه الفضي المعتاد

‘ماذا حدث؟’

تحرك ساني بسرعة، فوصل إلى نيفيس وانحنى لينظر إلى وجهها

كان ملطخًا بالرماد كذلك، بلا تعبير. كانت تحدق في البعيد، وعيناها الرماديتان خاليتين من شراراتهما البيضاء المعتادة. بدت عيناها مختلفتين بطريقة ما. كانت بركتا حدقتيها الداكنتان أعمق… أعمق بكثير. عميقتين إلى حد أنه شعر بلمحة من الخوف الغريزي الذي يشعر به كل البشر أمام الأعماق السحيقة

حين وقع ظله عليها، تحركت نيفيس بخفة. تركزت عيناها ببطء، ونظرت إلى ساني

أخيرًا، اشتعلت الشرارات البيضاء المألوفة في أعماقهما، مطاردة الظلام العميق المخيف بعيدًا

“ساني”

كان صوتها فاترًا

للوهلة الأولى، بدت حالة نيف مشابهة لما تكون عليه بعد الإفراط في استخدام سمتها، لكن لا… لقد تسبب في هذا شيء آخر. شيء مختلف. شيء حدث لها بينما كان ساني وأنانكي مختومين داخل تميمة الفلك

“نيف، ماذا حدث؟ هل واجهت الطائر السارق؟ نسله؟”

ظلت نيفيس صامتة لبضع ثوانٍ، ثم عادت هيئتها المعتادة تدريجيًا. وفي النهاية، هزت رأسها

“لا. لا أظن أنني… لم أواجه الطائر السارق، لا”

أطلق ساني تنهيدة ارتياح. وكانت أنانكي قد استعادت رباطة جأشها واقتربت منهما بحلول ذلك الوقت أيضًا، وهي تنظر إلى نيفيس بقلق

“إذًا ماذا حدث؟”

تريثت نيفيس في الإجابة، ثم أدارت رأسها قليلًا لتنظر إلى المدخل الذائب للنفق

امتد صمتها، لكنها في النهاية تنفست بعمق، وبدا كأنها تنفض عنها حالتها الغريبة

“كنت محقًا. ذلك النفق… الرونيات المنقوشة على جدرانه… كانت ستفسد أي شخص سواي”

توقفت لثانية، ثم أضافت بتنهيدة

“لكنني لم أخرج منها سالمة تمامًا أيضًا”

رمش ساني بضع مرات

كيف يمكن أن يكون ذلك؟ كانت قدرة [التوق] الخاصة بها تجعلها بوضوح منيعة ضد فساد الفراغ. وهذا يعني…

اتسعت عيناه قليلًا

“إرث سمتك؟”

أومأت

“نعم. إرث سمتي مقسم إلى سبعة فروع، كما تعلم. لقد فككت ختم ثلاثة منها بالفعل: معرفة النار، ومعرفة الشغف، ومعرفة الدمار. غير أنني حققت تقدمًا أيضًا في فهم الرابع”

صمتت نيفيس لثانية، ثم أضافت بنبرة مستوية:

“معرفة الفساد”

أخذت نفسًا عميقًا

“كان ينبغي أن أعرف أن قراءة كتابات أرييل عن الفراغ ستترك أثرًا فيّ. البشر… ليس مقدرًا لهم أن يعرفوا الأسماء الحقيقية للكائنات التي تسكن في الفراغ. كائنات الفوضى”

درسها ساني بعناية

الفوضى. كانت كلمة مألوفة، يستخدمها الناس لوصف أي شيء يبدو مشوشًا. حالة من الاضطراب. لكن معناها الأصلي كان مختلفًا تمامًا، فقد كان يعني ببساطة الغياب. الخواء

الفراغ

استخدمها القدماء من عالم الحرب لوصف أول شيء وُجد على الإطلاق، هاوية عميقة ومظلمة وفارغة كانت موجودة قبل أي شيء آخر، ولذلك كانت أصل كل شيء

لذلك، بهذا المعنى، كانت الفوضى مرادفة للفراغ

وقرأت نيفيس الرونيات التي تصف الفراغ، والكائنات المرعبة التي تسكن فيه، والتي تركها شيطان الرعب على جدران المصب كي يتحرر من تلك المعرفة

كان ساني قد افترض أنها ستبقى غير متأثرة بسبب [التوق]، لكن في حين لم تُصب نيفيس بالفساد، فإنها لم تخرج بلا أذى أيضًا

لوَت ابتسامة باهتة مترددة شفتيها

“كنت متغطرسة يا ساني. لم أكن أعرف… لكنني الآن أعرف. لقد أكلت ثمرة الفرع الرابع، معرفة الفساد. وتذوقت معرفة الفراغ أيضًا”

ارتعشت عيناها

ظل ساني صامتًا مدة قصيرة، ثم سأل بتردد:

“أليس هذا أمرًا جيدًا؟ لقد فككت ختم العطية الرابعة من إرث سمتك، وحققت خطوات نحو فك ختم الخامسة. وأكثر من ذلك، الفاسدون هم أعداؤنا. أنت الآن تعرفين الخصم أكثر من أي وقت مضى… ولذلك ستكونين قادرة على تدمير العدو أفضل مما استطعتِ يومًا”

خصوصًا بالنظر إلى أن نيفيس كانت قد أتقنت بالفعل معرفة الدمار، وكانت تملك النعمة فوق ذلك

تحركت نيفيس

“نعم. نعم، أنت محق. بالطبع…”

بقيت صامتة فترة، وهي تنظر إلى البحيرة

ربما كان ساني مخطئًا، لكن عيني نيف بدتا… مسكونتين

أخيرًا، وقد عجز عن البقاء صامتًا أكثر، سأل:

“إذًا، ما الذي تعلمته عن الفساد؟ عن الفراغ؟”

كان ساني ممتلئًا بالفضول بطبيعة الحال، حتى لو كان يعرف أفضل من أن يسأل… فمعرفة الكثير كانت هي الطريقة التي وُلد بها التنجيس، في النهاية

استدارت نيفيس وألقت نظرة إليه، وظهرت لمحة دهشة على وجهها

درسته لبضع لحظات طويلة، ثم هزت رأسها ببطء

“لا يا ساني. لن أتحدث أبدًا عما تعلمته في ذلك النفق. أبدًا. لن أشارك تلك المعرفة الفظيعة مع أي أحد… ولا حتى أنت. حتى يوم أموت”

صمتت، ثم أضافت بهدوء:

“أتمنى لو أستطيع أن أنسى”

لكنها لم تكن تستطيع. ولا حتى كاسي كانت تستطيع محو هذه الذكريات من عقلها، لأنها كانت ستضطر إلى اختبارها أولًا، وعلى عكس نيفيس، لم تكن كاسي منيعة ضد الفساد

انتشر صدى صوت نيف الهادئ فوق البحيرة مثل همسة، وفي مكان ما تحت سطحها، تلألأت الرونيات التي تركها أرييل على الماء بضوء أثيري

تنهد ساني

لقد عبر ثلاثتهم، على الأقل، الحد الذي قضى على أليثيا ذات التسعة وحولها في النهاية إلى الباحثة الأولى

كان ذلك شيئًا بحد ذاته