الفصل 2954: لا شيء ليخسره

الفصل 2954: لا شيء ليخسره

على حافة الجزيرة الأبنوسية، كان يوترا يجهد نفسه للوقوف، بينما غرق صوت أنفاسه المتقطعة في الضباب

“آه، تبًا…”

كانت يداه ترتجفان بلا سيطرة، لذلك لم يستطع أن يرفع نفسه عن الأرض تمامًا

فجأة، رأى حافة فستان قرمزي تتمايل أمامه، والنسيج الأحمر يحجب رؤيته. ارتجف لسبب ما، كأن شيئًا مخيفًا تذكره، ثم ساعدته يد قوية على الوقوف

وجد نفسه وجهًا لوجه مع امرأة فائقة الجمال، وقضى لحظة قبل أن يتعرف عليها كواحدة من أخوات الدم اللواتي يتبعن السامية سيشان

ساعدته المرأة على استعادة توازنه، وقالت بنبرة كئيبة:

“ابق قريبًا، أيها الجندي”

أومأ، وهو ينظر حوله بحثًا عن ريت وتيغروت. لحسن الحظ، كان الاثنان قريبين، ويبدوان مهزوزين مثله

في الواقع، كان هناك محاربون مستيقظون لا يُحصون حوله، جميعهم متزاحمون حول راية السيدة سيشان

كان سيف يوترا قد تحطم في مكان ما على السلسلة، لذلك أخذ نفسًا عميقًا واستدعى ذكرى احتياطية — واحدة كان قد استخدمها في أنتاركتيكا قبل أن يحصل على ذكرى أفضل خلال حملة الإخضاع الشرقية

‘ما زلت حيًا على الأقل’

استغل الهدوء القصير في المعركة ليلتقط أنفاسه ويصب بعض الماء في فمه، الذي كان جافًا كالصحراء

ثم حدثت حركة في الأمام، وتردد أمر بالتقدم في الضباب

تحرك الجنود إلى الأمام، والسيدة سيشان تسير في وسط تشكيلهم الدفاعي

أحاط بهم الضباب من كل جانب، حاجبًا العالم، وتخلل قلوبهم إحساس بارد بالخوف

“ابقوا متيقظين! يمكن لأوعية ملك العدم أن تهاجم في أي لحظة!”

تردد الأمر في الضباب، وصار غريبًا ومشوّهًا كلما ابتعد أكثر فأكثر

قبض يوترا على سيفه بقوة أكبر

بطريقة ما، وجد هو وصديقاه نفسيهما في مقدمة التشكيل بعد وقت قصير. كان كل خطوة يتردد صداها في الضباب الدوار، جاعلة قلوبهم تخفق بجنون. وكان العرق يتدحرج على وجوههم، جاعلًا مقابض أسلحتهم زلقة

“في الأمام!”

رفع يوترا ترسه، مستعدًا لمواجهة أي شيء كان يكشف نفسه من الضباب — هيئة مظلمة هائلة جعلت الدم يبرد في عروقه

لكن… بقيت الهيئة المظلمة ساكنة، دون أن تظهر أي علامة على الانقضاض عليهم

اقترب منها الجنود بحذر، وتباطؤوا لبضع لحظات، ممتلئين بترقب حذر

“ما هذا بحق الجحيم…”

كان الرجس الهائل يشبه تلًا طويلًا من الشعر الأسود، وبالكاد أمكن تمييز هيئة جسد غريب شبيه بالقرد تحت الفرو الطويل. بدا قويًا على نحو هائل — كائن كابوس من رتبة لم يكن يوترا ليحلم حتى بخدشه، فضلًا عن قتله

ومع ذلك، كان ساكنًا، خاليًا من الحياة، وميتًا تمامًا

مروا بجانب المسخ الميت وتقدموا إلى الأمام. ولم يمض وقت طويل قبل أن يصادفوا رجسًا ميتًا آخر، ثم آخر، وآخر…

سرعان ما أحاطت بهم الجثث البغيضة من كل جانب، شامخة في الضباب مثل غابة من شواهد قبور مشوهة

لم يهاجمهم شيء من الضباب الأبيض الحليبي

“ماذا… ما الذي فعل هذا؟”

بدا صوت تيغروت خافتًا على غير عادته

هل دمرهم الضباب الأبيض؟ لكن ملك العدم كان حاكمه… فلماذا تُقتل أوعيته بالضباب الذي استدعاه؟

“إلى الأمام!”

وصل الأمر من الخلف، مجبرًا إياهم على مواصلة التقدم داخل الضباب بين الجثث الساكنة

لكن لماذا بدا الأمر…

كأن شيئًا يتحرك في الضباب؟ شيء غامض… عملاق…

غريب

شعر يوترا بقشعريرة باردة تسري على طول ظهره حين أحس بشيء يحدق به من الامتداد الأبيض الحليبي للضباب الدوار

“يا يوترا… ألا تريد أن تنظر إلى ذلك؟”

بدا صوت تيغروت الودود كالمعتاد. ومع ذلك، كان هناك شيء فيه جعل يوترا يشعر بالبرد — وكان ذلك قبل أن يدرك أنه جاء من اتجاه خاطئ تمامًا حتى

اتباعًا لاندفاع مفاجئ، أغمض يوترا عينيه بقوة

لم يكن يعرف ذلك، لكن في اللحظة نفسها بالضبط، أغلق كل جندي بشري على الجزيرة الأبنوسية عينيه أيضًا، متصرفين بتزامن مثالي

كان ذلك لأن أستريون أمرهم بذلك

أما مولود الحلم نفسه، فأبقى عينيه مفتوحتين

حدق في الضباب، والابتسامة المسترخية تختفي ببطء من وجهه

ثم صعدت نظرته أعلى، وأعلى، وأعلى بعد… كأنه ينظر إلى شيء يعلو فوقه، شامخًا على نحو غامض في الضباب

تحول تعبيره إلى كآبة

في اللحظة التالية…

كان ذلك حين شعرت كاسي بالجزيرة الأبنوسية ترتجف

بقيت ساكنة لثانية، ثم واجهت موردريت مرة أخرى

“لقد تباطأ تقدم نطاق الجوع، لكن في حين قد يعيق الضباب الجنود الفانين، فإن أستريون ليس شخصًا يمكن إيقافه بالعدم. أنت تعرف ذلك، فما خطتك؟”

كان موردريت يتنفس بخشونة، ووجهه يزداد شحوبًا ببطء أكثر من قبل. حدق في البعيد لبرهة، كأنه لم يسمع سؤالها، ثم وجّه نظرة عينيه الشبيهتين بالمرآة إليها

مَجَرّة الرِّوايـات تشكرك على دعمك المستمر.

“إيقافه؟ آه، لا… لم أكن أحاول إيقافه. بل إبطاءه فحسب. ألم أقل إنني كنت بحاجة إلى شراء بعض الوقت لنفسي؟”

ازداد عبوس كاسي عمقًا

“وقت لماذا؟ أنا حليفتك، تبًا. أليس من المفترض أن أعرف؟”

حدق بها موردريت وابتسم

“لقد استُنفدت فائدتك كحليفة تقريبًا، يا أغنية الساقطين. ومع ذلك… أظن أنها لم تنفد بعد”

ظل صامتًا لبعض الوقت، ثم زفر ببطء ونظر إلى الأسفل

بعد بضع لحظات، قال بنبرة مستوية:

“هذا كله خطؤك، كما تعلمين”

نظر موردريت إلى كاسي، وفي عينيه لمحة من احتقار مظلم وبارد

“أنت ومالكوكم العاجزون. لقد حذرتهم! حذرتهم مرارًا وتكرارًا، لكن لا… النجمة المتغيرة — وظلها أيضًا — كان لا بد لهما من الاستسلام لجشعهما. أرادا الكثير، وقدّرا أشياء كثيرة أكثر مما ينبغي، وكانا مصممين على حماية أناس كثيرين أكثر مما ينبغي. لم يكونا مستعدين للتضحية بأي شيء على الإطلاق، وإلى أين انتهى بنا الأمر نتيجة لذلك؟ هنا، في هذه اللحظة، مدفوعين إلى الزاوية”

التوت شفتاه في زمجرة

“لا يمكن هزيمة أستريون. لكنني كنت أستطيع هزيمة ذلك المسخ رغم ذلك. كدت أفعل! لو لم يمنعني أولئك الحمقى من فعل ما كان لا بد من فعله. لو أنهم اعترفوا بصدق أن المرء يحتاج أحيانًا إلى أن يصبح وحشيًا كي يقاتل الوحوش”

هز موردريت رأسه وضحك بمرارة

“حين أفكر في الأمر، فقد كان الحال هكذا دائمًا. حين أنظر إلى الوراء… لقد عشت حياة سيئة الحظ، أليس كذلك؟ كان هناك دائمًا شيء ينهض ليقف بيني وبين تحقيق أهدافي. في الكابوس الثاني، في أنتاركتيكا، في قبر الحاكم… في كل مكان، وفي كل مرة. كأن القدر نفسه تآمر ضدي. كأنني كنت محكومًا بأن أخسر وأنتهي بلا شيء”

تنهد بثقل

وبينما كان يتكلم، شعرت كاسي بأنها مضغوطة إلى الأرض. استمر الضغط في التصاعد مع ازدياد شحوب وجه موردريت، وفي مرحلة ما، أدركت أنها تختنق بحضوره

كان حضور موردريت صعب الملاحظة عادة. في الواقع، لم يكن لديه حضور أصلًا — بل كان يمكن الإحساس به من خلال غياب مريب بدلًا من ذلك

لكن الآن، كان يتصاعد ويتصاعد، كأنه بلا حدود. صار الهواء في القاعة الكبرى للبرج الأبنوسي باردًا بحدة، وشعرت كاسي بشعرها يقف. هز موردريت رأسه، وتحول تعبيره إلى هدوء وصلابة

“حسنًا، لم يعد الأمر مهمًا. حتى لو كان هذا صحيحًا… ما زلت أريد أن أبذل كل ما لدي. لنرَ هذا حتى النهاية، أليس كذلك يا كاسيا؟”

أمالت رأسها، وقد استوقفها أن حضوره بدا يزداد قوة

ثم ضربتها ومضة فهم كالبرق

تغير تعبيرها قليلًا، واستدارت نحو موردريت ببطء

“أوعيتك…”

أخيرًا فهمت كاسي ما كان يقتل أوعيته التي لا تُحصى خارج البرج. العدم… كان العدم يقتلهم. لم يكونوا يُقتلون

بل كان موردريت ببساطة يجمع ملايين شظايا روحه التي مزقها من نفسه ليسكن بها فيلق الأجساد المسروقة

كان يعيد تجميع نفسه من تلك الشظايا، موصلًا روحه قطعة بقطعة مثل لغز

لكن لا، الأرواح لا تعمل هكذا. الأرواح حية، تمامًا مثل الأجساد — عندما تُجرح، تشفى، وتنمو من جديد لتعيد القطع المفقودة منها، وتغطي الندوب الجروح القديمة. لذلك لم يكن هناك مكان تذهب إليه هذه الشظايا التي مزقها موردريت من نفسه في فعل قاس من تشويه الذات… لكنه كان يمتصها رغم ذلك، مجبرًا روحه على الانتفاخ إلى حجم مروع ومستحيل

جاعلًا إياها أعمق مما كان يُفترض حتى لروح أسمى أن تكون عليه

ابتسم موردريت ابتسامة معوجة

“آه، أرى أنك فهمت أخيرًا. إنها مقامرة يائسة، أعترف بذلك — لكنني يائس جدًا في هذه اللحظة. وليس لدي شيء أخسره”

ارتبكت كاسي

شعرت بأنها مضطربة أكثر من أن تستوعب تمامًا دلالات ما كان يفعله، فضلًا عن التعبير عنها بالكلمات

المعركة… الخيارات الغريبة التي اتخذها بشأن انعكاساته… توقيت كل ذلك…

ارتجف صوتها:

“…الارتقاء الأسمى”

خطت خطوة إلى الأمام

“أيها المجنون، أنت تحاول الارتقاء الأسمى!”

درسها موردريت للحظة

ثم هز كتفيه بابتسامة باهتة

“إما أن تراهن بكل شيء أو تعود إلى بيتك، أليس كذلك؟ بما أنني لا أستطيع هزيمة مولود الحلم في هذه اللعبة، فالخيار الوحيد هو قلب اللوحة. حسنًا… محاولة قلبها، على الأقل”

أحاطت به انعكاساته، وقد اتخذت هيئته هو

كان كل واحد منها قد صُنع من نوى روحه. لكن كل واحد منها نما أيضًا منذ ذلك الحين. وفي هذه المعركة أيضًا، امتصت ما يكفي من شظايا الروح لتتطور بفئة أو اثنتين — في الواقع، أرسلها موردريت إلى تلك المناطق من ساحة المعركة حيث يمكنها جني أوفر حصاد من شظايا الروح، لا إلى حيث يمكنها التأثير في المعركة أكثر

ولم يكن موردريت نفسه ساكنًا بعد أن صنعها أيضًا. حتى بعد أن ضحى بكل تلك النوى الروحية لصنع انعكاساته، ظل قادرًا على رفع نفسه إلى عملاق أسمى مرة أخرى

احترقت سبع نوى روح في أعماق روح موردريت الأسمى — بقدر ما تستطيع روح كائن حي أن تدعم وتتحمل

وتشاركت الانعكاسات السبعة عددًا أكبر بكثير فيما بينها. كان بعضهم مسوخًا، وبعضهم شياطين، وبعضهم بلغ فئة أعلى حتى. ناظرًا إلى أحدهم، سأل موردريت بنبرة حيادية:

“هل تعرفين ما الذي يفصل الحكام العظماء عن الفانين، يا أغنية الساقطين؟”

ظلت صامتة، لا تعرف ماذا تقول

ولما لم يتلق إجابة، ضحك بخفة

“ولا أنا. لكن… لدي فضول شديد لأعرف”

ومع ذلك، مد موردريت يده إلى الأمام وحطم أحد انعكاساته، ممتصًا إياه — ونوى الروح التي يحملها — عائدًا إلى نفسه

في عقل كاسي، تومضت الرُقى التي تصفه وصارت ضبابية