الفصل 2994: الأعماق المنصهرة

الفصل 2994: الأعماق المنصهرة

في قاعة الرُقى المحرمة عند قمة البرج الأبنوسي، كان يحدث شيء لم يقع منذ آلاف السنين — بل ربما لم يحدث قط

كان ضوء الشمس ينسكب إلى الداخل، منيرًا النسيج المعقد من الرُقى المحفورة في الحجر الأسود

كان ذلك لأن أحد جدرانها قد تهشم، وراحت شظايا السبج تتساقط كالبَرَد. لقد حطمه الأمير المجنون وأستريون أثناء قتالهما، وأعادا تشكيل داخل برج نيذر بالغضب المنفلت لاشتباكهما الدموي

كانت السماء اللازوردية في الخارج واسعة ومشرقة. وفي الأسفل، كانت خيوط من الضباب الأبيض تنجرف فوق الأرض على نحو مخيف. لكن كان هناك شيء واحد مفقود من ذلك المشهد الجميل — حديقة الليل. بعد وقت قصير من صعود موردريت إليها، غاصت السفينة العملاقة في ظلام السماء السفلى واختفت عن الأنظار. لا أن كاسي كان لديها وقت لتقدير المناظر

كانت الأرضية تحت قدميها متشققة، وبدا السقف وكأنه قد ينهار في أي لحظة أيضًا. لقد أبقت نفسها آمنة وسط مذبحة المعركة بين أسمى وعملاق فاسد، لكن بالكاد

كان وعيها قد اتسع ليشمل وجهات نظر عدد لا يحصى من البشر — هنا في الجزر المقيّدة، وفي باستيون، وفي قلب الغراب، وفي أماكن أخرى كذلك

والآن، كانت تمحو بسرعة ذكريات أستريون من عقولهم. وبينما كانت تفعل ذلك، كان مجال الجوع يتضاءل. ازداد ضعفًا، وبدوره ازداد مولود الحلم ضعفًا أيضًا

غير أنه كان على وشك تلقي المزيد من الضربات

بعيدًا، في باستيون، كانت إيفي منخرطة في قتال شرس ضد المتكوّن الصناعي لعشيرة فالور. كانت غرفة العرش في قلعة ميراج تتردد فيها همهمة منخفضة لمعدن مهتز — وذلك لأن الهواء كان ممتلئًا بخيوط معدنية حادة كالشفرات، كان الشيطان الأسمى يستخدمها سلاحًا، ساعيًا إلى تطويق إيفي وتمزيق جسدها

كان درعها صامدًا في الوقت الحالي، لكنه كان قد انخرق وتمزق بالفعل في عشرات المواضع، والدم القرمزي ينساب بحرية على سطح الفولاذ المصقول

“تبًا…”

كانت الخيوط رفيعة إلى حد أنها غير مرئية، وتتحرك بطريقة تتحدى كل منطق، مما جعل تفاديها شبه مستحيل. أي شخص آخر كان سيُشق ويمزق إربًا منذ وقت طويل على يد عاصفة الأسلاك الحادة كالشفرات، ثم ينهار على الأرض ككومة بشعة من لحم مقطوع بنظافة — لكن إيفي كانت مختلفة

قدرتها المستيقظة جعلت جلدها متينًا كالفولاذ، لذلك كانت لا تزال قطعة واحدة، حتى الآن

حسنًا، قطعتين من الناحية التقنية. فقد كانت يدها المفقودة هناك، في مكان ما، متروكة في زنزانة مظلمة داخل الزنازن أسفل القلعة القديمة

وعلى أي حال، لهذا كان المتكوّن الصناعي يواجه صعوبة في قتلها فورًا. ومع ذلك، كانت لديه طرق لا تُحصى للتعامل معها — وبدا أن طريقته المفضلة هي الخنق، لذلك اضطرت إيفي إلى الكفاح باستمرار ضد الخيوط الحادة كالشفرات التي تسعى إلى التغلغل في عنقها

كانت تفقد الكثير من الدم

لكن المتكوّن الصناعي لم يكن سالمًا بدوره

كان يتفادى هجماتها بسرعة مخيفة، صانعًا مسافة بينهما على الفور في اللحظة التي تقترب فيها منه. غير أن أكثر ما كان مزعجًا في الأمر كله أنه لم يكن يحتاج حتى إلى الفرار — ففي النهاية، كان ذلك الشيء يمتلك قوة جسدية مرعبة، أكبر بكثير مما يمكن لأي سامي أن يستخدمه. أي سامي باستثناء إيفي، بالطبع. وقد قدّرت أن هذا الشيطان الأسمى كان بقوتها… أو بالأحرى، بقوة ما كانت عليه من قبل

أما الآن، فكان جسدها الهزيل ضعيفًا وواهنًا، وقد غلبه الإرهاق. كانت إيفي ظلًا باهتًا لنفسها السابقة، إلى درجة أن عضلاتها وعظامها كانت تكافح لتحمل الضغط الهائل لقدرات الجانب الخاصة بها

كان عليها أن تدفع نفسها إلى أقصى حد لتواجه المتكوّن الصناعي، ورغم أن القوة التي منحها لها جانبها بقيت كما هي، فإن اللحم الذي كان من المفترض أن يحتملها أصبح أضعف بكثير

ونتيجة لذلك، مع كل ضربة توجهها، ومع كل حركة تقوم بها لتفادي هجمات العدو، ومع كل خطوة، وكل قفزة، وكل اندفاع

كان جسدها يدمر نفسه ببطء

ظهرت شقوق دقيقة على عظامها. وتمزقت ألياف عضلاتها. وكذلك الأربطة، مما جعلها تشعر وكأنها وعاء ألم يمشي

‘وعاء ألم يعرج، بالأحرى’

إذا استمر هذا، فلن يضطر الشيء الذي تظاهر بأنه الخادم العجوز لعشيرة فالور إلى قتلها أصلًا. سيتولى جسدها تدمير نفسه ببساطة، منهارًا في فعل مروع من الخراب الذي ألحقته بنفسها. لكنه لم يفعل ذلك بعد

ابتسمت إيفي وهي تتجاوز الألم واندفعت نحو المتكوّن الصناعي. لم يكن من الممكن رؤية الخيوط الحادة كالشفرات إلا حين تلمع في الضوء، لذلك استخدمت سمعها بدلًا من ذلك لتتفاداها، مصغية إلى صوت الهواء وهو يُقطع حتى لا تُقطع هي نفسها

في تلك اللحظة من الضغط الرهيب، وجسدها وقد أصبح خرابًا يمشي، وهي تواجه خصمًا متفوقًا، عادت إيفي إلى الغرائز الوحشية وسمحت لها بأن تشكل عقلها وتقود جسدها معًا

كان الناس يحبون الحديث عن الوحوش عديمة العقل… لكن هؤلاء فقط هم الذين لم يواجهوا مفترسًا قط. لم يكن هناك أي شيء عديم العقل في وحوش الافتراس — نعم، كانت قوية وشرسة، لكنها كانت أيضًا ماكرة، وصبورة، وحادة التمييز

كان على المرء أن يكون كذلك لينجو من الصيد

وإيفي كانت مفترسة بارعة. في الواقع، كانت مفترسة تصطاد المفترسين… وربما كان ذلك يجعلها مسخًا. لم تكن غرائزها شيئًا ورثته ببساطة؛ بل صُقلت وقُسّيت عبر سنوات طويلة من صيد وقتل كائنات كابوس قوية

لذلك، حتى لو كان عدوها أسرع منها وأقوى، وحتى لو كان جسدها ينهار ببطء، وحتى لو كان الدم يتدفق كالنهر من الجروح التي لا تُحصى المنتشرة عليه… وحتى لو كان ملك السيوف، ذلك المجنون، لم يزوّد المتكوّن الصناعي بطول لا نهائي من خيط حاد كالشفرات قادر على قطع لحم سامي كالزبدة فحسب، بل أودعه أيضًا شظية صغيرة من إرادته

كانت إيفي تنوي الفوز

في الحقيقة، لم تكن تلاحق المتكوّن الصناعي ببساطة. كان هناك نمط في حركتها، ونية خفية

كانت تقوده بعيدًا عن العرش. وعندما انفصل ذلك الشيء عنها مرة أخرى، وبدلًا من مطاردته، اندفعت إيفي عائدة. التفّت عدة خيوط على الفور حول عنقها، مصدرة صريرًا على درعها وهي تقطعه وتغرز في جلدها. نبض ألم حاد في رأسها، وأصبحت أصابعها، التي حاولت بها نزع السلك الحاد، زلقة بالدم فجأة

لكن إيفي لم تتوقف. بدلًا من ذلك، شدّت عضلات عنقها لتبقي رأسها على كتفيها، وضغطت بقوة أكبر، فأفقدت المتكوّن الصناعي توازنه وجرّته معها

بعد لحظة، أفلتت الأسلاك الحادة وأمسكت بالرمح الذهبي الملقى على درجات العرش

التوت شفتا إيفي الملطختان بالدم في ابتسامة، فأضاءت وجهها الهزيل

“مرحبًا، أيها العجوز. لقد حذّرتك، أليس كذلك؟”

رفعت ذراعها المشوهة وأسندت عليها ساق الرمح، مصوبة رأس الرمح إلى المتكوّن الصناعي

لم تكن قادرة حقًا على استخدام الرمح بفاعلية بيد واحدة — لا من دون ترس على الأقل، ولا في قتال ضد عفريت أعلى

لكن ذلك لن يكون مشكلة

“قلت لك أن تسلمه طوعًا…”

وبذلك، غيّرت قبضتها وسحبت الرمح إلى الخلف

كان استخدام الرمح مشكلة

أما رمي الرمح؟

فذلك يمكن فعله بيد واحدة

في الواقع، لا يمكن فعله بأي طريقة أخرى. كانت تود رؤية شخص يمسك رمحًا بكلتا يديه عند رميه

كانت المشكلة، بالطبع، أنه بمجرد أن يُرمى الرمح، لا عودة. لذلك كان عليها أن تدمر عدوها بتلك الرمية الواحدة

أخذت إيفي نفسًا عميقًا، وركزت كل ما فيها — كل ما بقي منها — وخطت خطوة إلى الأمام

تحرك جسدها كله بتناغم رشيق، متحولًا إلى مقلاع متسامٍ بالغ القوة والرعب — بل أكثر من مجرد قوي، حقًا

مدمر تمامًا

كان عرش قلعة ميراج في طريق رميتها، فحطمه الرمح أولًا. ودوّى انفجار يصم الآذان عندما اخترق حاجز الصوت أيضًا

ثم حدث وميض من الضوء

بدا الرمح الذي رمته إيفي كأنه انتقل من مكان إلى آخر في طرفة عين، مسببًا انفجار إعصار صغير في غرفة العرش الواسعة. اجتاز المسافة بينها وبين المتكوّن الصناعي

وأصابه مباشرة في وسط صدره، قاذفًا الكائن إلى الخلف لمسافة كبيرة ومسمّرًا إياه على الجدار

أما إيفي، فأطلقت صرخة ألم وانهارت على الأرض. لقد وضعت كل قوتها الباقية في تلك الرمية الواحدة، وكان الارتداد شرسًا ببساطة

كانت شبه متأكدة أن معصمها قد كُسر. وأن كتفها قد خُلع. وأن عضلاتها أصبحت من الماضي، وأن الأرضية تحت قدميها غطتها شبكة من الشقوق

لكن المتكوّن الصناعي

‘هل مات ذلك الشيء؟’

تأوهت إيفي ورفعت نفسها عن الأرض

في قصر اليشم، اتخذت جيت هيئتها البشرية ودخلت القاعة الكبرى، رافعة نظرها إلى الدائرة الهائلة للنافذة المهشمة بتعبير ضائع

لكن صدمتها لم تدم إلا لحظات قليلة

لا تقبل بالنسخ الرديئة المسروقة، النسخة الأصلية مكانها فقط في مَــجـرة الـرِّوايات.

تنهدت بعمق

كان التنين قد اختفى… وكاي اختفى أيضًا

كان ذلك يعني أن صديقها ورفيقها قد ضحى بنفسه للتو. ربما سيتمكن من النجاة، لكن ذلك كان غير مرجح إلى حد بعيد… في أفضل الأحوال، سيتمكن من قيادة العفريت الملعون بعيدًا

وفي أسوأ الأحوال، لن يتمكن إلا من شراء بضع لحظات لها

لذلك لم يكن بوسعها إهدار هذه اللحظات الثمينة. لقد دُفع ثمنها باهظًا جدًا ليُسمح بتبديدها بسبب المشاعر

صرّت جيت على أسنانها، ثم استدارت واندفعت نحو المعبر. وخلفها، ألقى الشيطان الصغير نظرة حذرة إلى داخل القاعة، وحرّك رأسه هنا وهناك، ثم تبعها أخيرًا

‘انظروا إليّ، أغتصب قصر اليشم…’

كانت جيت ذات يوم مبعوثة الحكومة إلى عشيرة سونغ. من كان يمكن أن يظن أنها ستطالب بقلعتهم العظيمة لنفسها يومًا؟ كانت الحياة حقًا غير متوقعة

وكان الموت غير متوقع أيضًا، لذلك كان وجود جيت محكومًا بأن يكون ممتلئًا بالمفاجآت. وعندما وصلت إلى المعبر، ركزت على ربط نفسها به. كانت عملية تثبيت نفسك بقلعة حصينة غريزية لدى كل السامين، ولا تختلف إلا قليلًا عن وضع مرساة روحية — وهو ما تعلموه جميعًا كسادة. غير أن الأمر كان أكثر تعقيدًا قليلًا إذا كان هناك متسامٍ يحكم القلعة الحصينة بالفعل

في تلك الحالة، كان على المرء أن يدمر مرساته الروحية أولًا ويستبدلها. وذلك احتاج إلى وقت وتركيز، ناهيك عن القوة

لذلك كانت جيت ممتلئة بقلق بارد وهي تركز على تدمير المرساة الروحية لمن كان قد أخذ قصر اليشم من كاي… ومن إحساس مرساته الروحية، كان على الأرجح سيشان، لكن جيت لم تكن متأكدة. كل ما كانت متأكدة منه هو أنه إذا عاد التنين قبل أن تنتهي، فسوف تُدمَّر فورًا وبلا رجعة

لكن التنين لم يعد

في الواقع، لم يكن هناك أي أثر له بحلول الوقت الذي أنهت فيه جيت ربط نفسها بقصر اليشم

همست التعويذة في أذنها، وشعرت باتصال كامن بالقلعة الحصينة يترسخ في روحها

أصبح قصر اليشم لها

بقيت جيت ساكنة لبضع لحظات، ثم التفتت إلى الشيطان الصغير

“احرس هذا المكان جيدًا. حسنًا؟ احرسه بحياتك، إن لزم الأمر — لأطول مدة تستطيعها”

حدّق إليها من الأسفل، ثم قرقع أنيابه المعدنية ونفث عمودًا من اللهب

“حقير!”

رمشت جيت

هل كان ذلك الصرير المعدني الثاقب صوت العفريت الصغير؟

منذ متى صار قادرًا على الكلام؟

ابتسمت بخفوت

“نعم، بالفعل. إنه حقير جدًا… كل هذا”

ومع تلاشي الابتسامة عن وجهها، ألقت جيت نظرة أخيرة إلى النافذة المكسورة، وإلى السماء الواسعة خلفها

ثم شدت مرساتها الروحية

لم يكن غزو قلب الغراب هو الشيء الوحيد الذي طلبته كاسي منها. في الواقع، كان الجزء المعقد على وشك البدء فقط. وبينما أخفى الشيطان الصغير نفسه في ظل المعبر، عبرت جيت حدود العالم وظهرت في العالم اليقظ

ظهرت في إن كيو إس سي

وعندما فعلت، وصلت قوى كاسي إلى المدينة العظيمة أيضًا

في السماء فوق المشهد الحضري الممتد لقلب الغراب، كان تنين أبيض شديد الإشراق يخارد واحدًا آخر بحراشف بلون سماء منتصف الليل. وبينما فعل ذلك، تجمدت رقائق الرماد الدائرة في الهواء وسقطت كالبَرَد

أشار الناس في الأسفل إلى السماء وارتجفوا بينما برد مرعب يتسرب إلى أجسادهم

كان كاي يطير أسرع من أي وقت مضى، سكبًا كل إرادته وعزيمته في شيء واحد فقط — السرعة. كان العفريت الملعون أقوى منه بما لا يقاس، وأكبر منه، وأشد ضراوة منه. لكنه لم يكن أسرع منه، وهذا ما راهن عليه كاي بحياته. لكن حتى لو كان مخطئًا، لكان اتخذ الخيار نفسه

لم يكن الأمر يستحق حتى التفكير. لم يكن حجم التهديد الذي شكله أستريون خطيرًا فحسب… بل كان مطلقًا. كان تدميرًا كاملًا للبشرية — لكل من عرفهم كاي وأحبهم، ولكل من لم يلتق بهم قط

لكن الأسوأ من ذلك كان المصير الذي سيضطرون جميعًا إلى تحمله قبل أن يُدمَّروا

كان كاي قد شاهد من أقرب مكان ما تفعله قوة أستريون بالناس. كيف تشوههم وتجعلهم شيئًا لم يكونوه. كانت فظاعة قبيحة ومقززة، وربما كانت في النهاية أسوأ حتى مما كان مولود الحلم يخبئه للعالم

لم يستحق أحد أن يعيش بهذه الطريقة قبل أن يموت

لذلك فعل كاي ما كان عليه فعله. استدرج العفريت الملعون بعيدًا، مانحًا جيت فرصة لأخذ قصر اليشم

والآن، كان يطارده ذلك الحاكم القديم الساقط

شعر كاي وكأنه يختنق

مزقت إرادة التنين الأبيض الشرسة العالم، مقلصة المسافة بينهما. جعلت الرياح تهاجم كاي بينما تدعم عدوه، وأثقلت جناحيه، وجعلته مذهولًا

لكن حتى إذا اقترب التنين الأبيض، والهواء حول كاي يزداد برودة لا تُحتمل تدريجيًا، دفع نفسه إلى الأمام

أسرع، وأسرع، وأسرع أكثر… بأقصى سرعة يمكن أن يبلغها إنسان، ثم أبعد من ذلك

لمع الجسر تحتهما. ثم الامتداد الواسع للشوارع التي نمت على سفوح البركان

ثم البركان نفسه

إلى أن غاص كاي في سحب الرماد الصاعدة من فوهته المدخنة

كان التنين الأبيض قد أوشك على اللحاق به بحلول ذلك الوقت

لكن كاي لم يحاول ترك البركان خلفه أو مواصلة الفرار

بل أطلق زئيرًا خافتًا، وطوى جناحيه

وهوى إلى الأسفل

سقط كاي كرمح أسود، مخترقًا عمود الدخان المتصاعد وهو يغوص في الحمم المتوهجة. هاجمته الحرارة على الفور، وجعلته يشعر وكأنه سيذوب رغم الحماية التي منحتها له سمة [قاتل التنانين]

فلم تكن حممًا عادية، في النهاية. كانت براكين السلسلة الجبلية التي تحمي العالم من البرد الزاحف من الغرب غامضة وعجيبة، وقد أنشأتها الحاكمة السابقة لقصر اليشم — ملكة اليشم — بمساعدة القلعة العظيمة. ومع ذلك، حتى لو كان يعاني من الحرارة، غاص كاي أعمق في الحمم

متجاوزًا أطلال المدينة القديمة المحفورة في الجدران الداخلية للبركان، ومخترقًا سقف حجرة الصهارة محطمًا إياه. ثم أعمق من ذلك

أعمق، وأعمق، وأعمق

إلى الأعماق المنصهرة للأرض

إلى عالم مجهول ومرعب من الحرارة والنار، حيث سكنت الأهوال التي كان سكان المدينة القديمة يائسين في حماية أنفسهم منها. بحلول ذلك الوقت، لم يكن كاي يعاني من الحرارة فحسب

كان يحترق. كان يحترق حيًا

لكن ذلك لم يكن مهمًا

لأن التنين الأبيض تبعه إلى الأعماق النارية

في الأعلى، تجمدت الحمم وصلبت بسبب البرد المنبعث من العفريت الملعون. لكن كلما غاصا أعمق، ازدادت البيئة المحيطة بهما حرارة

وفي لحظة ما، لم يعد التنين الأبيض يمتص الدفء من الحمم. بل أصبحت الحمم هي التي تمتص البرد من التنين

وهكذا

غاص كاي أعمق أكثر، وهو يعاني ألمًا لا يمكن تصوره