الفصل 2996: غريزة القتل

الفصل 2996: غريزة القتل

“مُت… فقط مُت، أيها الوغد…”

كانت إيفي قد ثبّتت المتكوّن الصناعي — ما تبقى منه — على الأرض. كان جسدها الهزيل مشوهًا وممزقًا بوحشية مروعة، والدم يسيل على الفولاذ المصقول لدرعها المحطم كالصدأ. لم تبقَ في جسدها أي قوة، ولا أي قدرة على مواصلة القتال… لكن عينيها العسليتين ظلتا حادتين وصافيتين، متقدتين بنية قتل لا رحمة فيها

كانت تلك نية القتل، ذلك العزم المفترس على إسقاط فريستها، هو الشيء الوحيد الذي دفعها إلى الحركة الآن

تحتها، كان الشيء الذي تظاهر بأنه كبير خدم قلعة ميراج لا يزال يكافح للتحرر. كان المتكوّن الصناعي في حالة مروعة أيضًا، صدره محطمًا ومنخسفًا، وجروح لا تُحصى تنتشر على جسده الصناعي. لكن ما انسكب من جروحه لم يكن دمًا — بل معدنًا سائلًا شبيهًا بالزئبق

رفض المخلوق أن يموت، ورغم أنه كان محطمًا ومشوّهًا بعنف، فقد احتفظ بقوة عفريت أعلى. لذلك، حتى في هذه الحالة الضعيفة، كان الشيء لا يزال فتاكًا تمامًا

لكن إيفي كانت كذلك أيضًا

كانت إيفي فتاكة أيضًا. هذا ما صارت إليه في الشوارع المرعبة للمدينة المظلمة، حين كانت تصطاد رجاسات أقوى منها بكثير كي لا تموت جوعًا. ربما دُفنت غريزة القتل لديها تحت الغبار الأحمر للحياة العادية، لكنها كانت لا تزال هناك… لا تزال حادة وفتاكة بلا رحمة، وقد زادتها سنوات الخبرة حدة فحسب

وهكذا، كانت تنوي قتل المتكوّن الصناعي

“مُت!”

أبعدت ذراعي الشيء بذراعها الممزقة، ثم غرست أصابعها في عنقه. وبعد أن اخترقت الكتلة القاسية كالحجر من لحم المخلوق، زمجرت ولفت أصابعها حول عموده الفقري

ثم، بصرخة شرسة، مزقت رأسه من كتفيه تمامًا

حسنًا… ليس تمامًا. لم يكن هناك أي شيء نظيف في الأمر — في الحقيقة، كان العكس تمامًا

اندفعت نافورة من الزئبق من عنق المتكوّن الصناعي الممزق، وكانت قطع من الأوتار لا تزال عالقة بالرأس بينما رفعته عاليًا فوق رأسها

حدقت إيفي في عيني الرجل العجوز الدوارتين للحظة وجيزة

ثم صدمت الرأس الممزق بالأرض بكل قوتها، مما جعله ينفجر كقنبلة محشوة

انطلقت موجة صدمة ودوى رعد أصمّ. وعندما انقشع الغبار، غطت شبكة واسعة من الشقوق أرضية قاعة العرش الحجرية، منتشرة إلى الخارج من النقطة التي استقرت فيها يد إيفي داخل بركة من المعدن السائل

توقف جسد المتكوّن الصناعي عن الحركة أخيرًا

زفرت ببطء

ثم سقطت ببطء إلى الأرض

“آااه…”

كانت إيفي في بحر من الألم. هجرتها قوتها، ولم تستطع حتى تحريك إصبع. والأسوأ من ذلك، أنها كانت تشعر بالدم يتدفق خارج جسدها. بدا جوهرها وكأنه يتسرب بعيدًا أيضًا، كما لو أن روحها صارت غربالًا عاجزًا عن احتوائه

‘هل أنا… أموت؟’

لم تكن تعرف

لكن الأمر بدا كذلك نوعًا ما. جمعت ما تبقى لها من قوة ضئيلة، ولوت إيفي عنقها ونظرت إلى معبر قلعة ميراج. بدا بعيدًا جدًا… لكنها كان عليها أن تصل إليه بطريقة ما

‘حسنًا. فلنزحف، إيفي. فقط… فلنتحرك’

لكنها لم تستطع الحركة. لم تستطع جعل جسدها يطيع

في النهاية، لم تكن قد ابتعدت سوى أمتار قليلة عن جثة المتكوّن الصناعي مقطوعة الرأس حين سقط ظل فوقها. رفعت إيفي نظرها، فرأت وجهًا مألوفًا

كان ثين. بدا أن المدافعين عن القلعة قد دفعوا جنودها إلى الخلف، ولم يبقَ لهم خيار سوى الانسحاب إلى قاعة العرش

ابتسمت إيفي بضعف

“ثين… ذلك المعبر بعيد جدًا بحق. لا أظن أنني سأتمكن من بلوغه. لذلك… اذهب وافتحه بدلًا عني، هلا فعلت؟ لا وقت… لنضيعه…”

حدق السامي المتأنق إليها بتعبير متجمد. ثم تحركت شفتاه قليلًا

“لا، فقط… أظن أن عليك أنتِ أن تأخذيه، أيتها السامية أثينا”

اتسعت ابتسامة إيفي الشاحبة قليلًا جدًا

“آه؟ إذن… عليّ أن آخذه فحسب، هاه؟ يا للسادة… كم هذا جريء. زوجي هناك تمامًا…”

حاولت أن تضحك، لكن ذلك سبب لها ألمًا مفرطًا، فسعلت بدلًا من ذلك وصمتت

“آه… أخشى أنني لست كثيرة الحركة في الوقت الحالي، ثين”

لكن كان على أحدهم أن ينهي المهمة

حدق ثين إليها للحظة، ثم أشاح نظره

ثم صاح

“ما الذي تقفون هناك لأجله، أيها الأغبياء؟! تعالوا وساعدوا السامية أثينا على الوصول إلى المعبر! الحركة غير ملائمة لها حاليًا…”

‘ما الذي يـ…’

سمعت إيفي صوت خطوات، ثم رفعتها أيدي أحدهم بحذر. بعد ذلك، شعرت بالعالم يتحرك من حولها. كان جنودها يحملونها إلى المعبر

‘كم هذا محرج’

لكن من جهة أخرى، كانت إيفي قد اختبرت هذا الشيء نفسه مرات لا حصر لها في شبابها، قبل أن تستعيد صحتها كسيدة. أن يرفعها الناس ويحملوها، عاجزة عن التحرك عبر العالم بنفسها. شعرت عيناها فجأة بحرارة

لقد حاولت الهرب من ذلك بصدق شديد، وها هي هنا، في الموضع نفسه تمامًا. حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا إلى هذا الحد

كان على أحدهم أن ينهي المهمة، وكان ذلك الشخص هو إيفي

لم يكن مهمًا إن زحفت إلى المعبر أو حُملت إليه

كان الشيء الوحيد المهم هو أنها وجنودها — معظمهم — ما زالوا أحياء، وأن المهمة التي عُهدت إليهم كانت على وشك الاكتمال

في القاعة المتصدعة من البرج الأبنوسي، ترنح أستريون قليلًا في منتصف أرجحة، مما سمح للأمير المجنون بتفادي ضربته المدمرة

كانت قلعة ميراج قد اختفت الآن من نطاقه، مما أنقص قوته المرعبة قليلًا

وكان قصر اليشم قد اختفى أيضًا

وكذلك حديقة الليل

والبرج العاجي أيضًا — نجحت راين في قطع اتصاله بمعبره، سارقة القلعة العظيمة من تحت قدمي أسمى كما وعدت أن تفعل تمامًا

لم تكن كل واحدة من القلاع العظيمة تمثل إلا جزءًا صغيرًا من سلطته الطاغية، نظرًا إلى أن الطاعون المنتشر لنطاقه لم يكن يعتمد على تعويذة الكابوس. ومع ذلك، كانت لا تزال تضيف إلى قوته، لذلك كان فقدان الأربع كلها كافيًا ليجعل أستريون يشعر بالخسارة

ورغم أهمية تلك القلاع العظيمة الأربع، فقد كانت ضئيلة في المخطط الكبير لكل ما كان أستريون يخسره

كان الهجوم الحقيقي يحدث في مكان آخر، غير مرئي ولا يشهده أحد. كان يحدث داخل عقول عدد لا يُحصى من الناس، حيث كانت معركة شرسة تدور بين مولود الحلم وكاسي

وأستريون

كان أستريون يخسر تلك المعركة

وذلك لأنه، رغم قدرته على التلاعب بعقول البشر، كانت كاسي قادرة على التلاعب بذكرياتهم. والذكريات هي أساس العقل — من دونها، لم يكن هناك ببساطة شيء يستطيع مولود الحلم أن يلويه ويفسده. لذلك، بدلًا من محاولة التغلب على جانبه المخيف بالقوة، جعلت قواه بلا معنى فحسب

في أرجاء العالمين، كان الناس يُطهّرون من الطاعون. محَت كاسي ذكرياتهم عن معرفة من يكون أستريون، وعن سماع اسمه يومًا… حاولت أن تكون دقيقة في اختيار الذكريات التي تدمرها، لكن تأثيره كان قد صار شاملًا أكثر من اللازم بحلول ذلك الوقت

في معظم الحالات، كان عليها ببساطة أن تمحو كل ما حدث منذ أن هرب مولود الحلم من سجنه على القمر

لكن كان ذلك نعمة مقنّعة أيضًا. لأن كاسي استطاعت أن تعمل بسرعة أكبر بكثير من دون الحاجة إلى الرقة… بسرعة لا نهائية، حتى

في لحظات التركيز الحاد هذه، صار عقلها واسعًا إلى درجة أن حتى هي كافحت لتحديد حدوده. ملايين المناظير كلها اندمجت في محيط هادر من الأحاسيس، وكلها تأسرها بحدتها النابضة

ثم، مليارات منها

مليارات العقول، مضروبة في بحر عميق من الذكريات المحفوظة داخل كل واحد منها… كانت كاسي لتفقد ذاتها منذ زمن طويل، ناسِية طريق العودة إلى جسدها ومنظورها الخاص… إلى هويتها الخاصة

لولا الألم المروّع، الذي لا يمكن تخيله، المنبعث من محجر عينها الفارغ والمجتاح كيانها بأسره

صلِّ على النبي ﷺ.. مَجـ.ــ.رَّة الرِّوَايــ.ـات ترحب بكم في فصل جديد.

كان ذلك العذاب الوحشي، ذلك الألم الذي لا يُحتمل، كمنارة في الظلام، واسعًا ومُعميًا بما يكفي لأن يستحيل الخلط بينه وبين غيره

لأن ألمها كان فريدًا، لا يُقارن، وبالتالي لا يمكن أن ينتمي إلى أحد غيرها. مهتدية بالألم، تذكرت كاسي من تكون بينما محت ذكريات من يكون أستريون من الوعي الجمعي للبشرية

كان ذلك هو الهجوم الحقيقي — كان ذلك هو الموضع الذي كان فيه الاعتداء الفعلي على مجال الجوع يحدث، ومع تطهر المزيد والمزيد من الناس من الطاعون، كانت قوة أستريون تتضاءل

كان يعرف ذلك أيضًا

كانت كاسي واعية بما يكفي لترى أن مولود الحلم كان يوليها اهتمامه، باحثًا عن طريقة لاختراق حاجز الموت والدمار الذي بناه الأمير المجنون من تجسداته الخاصة لحمايتها

ومع تحريرها المزيد والمزيد من الناس من قبضة مجال الجوع الذهنية، ازداد تصميمه على إبادتها بأي ثمن رسوخًا — بما يكفي لأن يتصالح أستريون مع خسارة جزء من ذاته لصالح خطيئة العزاء إن كان ذلك سيعني إيقاف كاسي عن مواصلة هجومها المتسارع

كان أستريون قد ضعف كثيرًا عندئذ — فقد خسر القلاع العظيمة الأربع، وبما أن كاسي ركزت على تطهير السامين أولًا، كانت القلاع الحصينة التي يسيطرون عليها تختفي من مجال الجوع أيضًا. كان عدد لا يُحصى من البشر قد تحرروا بالفعل من الطاعون، وملايين آخرون كانوا يُشفون من قوته الدنيئة في كل لحظة. لذلك، لم تعد سلطته مطلقة كما كانت. ومع ذلك، لم يكن الأمير المجنون في أفضل حال أيضًا. لم يبقَ من تجسداته سوى اثنين حينها، وكلاهما كانا مصابين بجراح بالغة

كان ذلك لأنه كان يقاتل ويده مقيدة خلف ظهره. في ظروف أخرى، كان الأمير المجنون ليصمد وقتًا أطول… وربما وجد طريقة للتغلب على الأسمى المرعب. من يدري؟ فقد كان قاتلًا اختبر آلاف السنين من الجنون والذبح، في النهاية

لكن تلك كانت المشكلة تحديدًا. كان الأمير المجنون قاتلًا بالفطرة، لكنه اليوم لم يكن يقاتل ليقتل عدوه. بل كان يقاتل لحماية شخص ما — حماية كاسي — وسرعان ما تعلم أستريون استخدام ذلك ضده

كان الأمير المجنون قادرًا على حماية نفسه، لكن حين وجّه أستريون غضبه نحو كاسي، أُجبرت تلك الرجاسة البغيضة على درعها على حساب نفسها. لذلك لم يبقَ له سوى تجسدين الآن، ولذلك بدا أن أستريون يكتسب الأفضلية رغم أنه كان يخسر مجال الجوع وهم يتحدثون

وفوق ذلك… حتى من دون نطاقه، كان أستريون لا يزال وحشًا امتص أربع سلالات سماوية

كانت كل سلالة تمنح تقوية عامة لنسل الحكام — كانوا أسرع وأقوى وأكثر صلابة من معظم البشر عمومًا. وامتدت تلك التقوية إلى الأجزاء غير الجسدية منهم أيضًا — أرواحهم، وكياناتهم الروحية، وعقولهم

كان الفارق بين من يحملون دمًا سماويًا في عروقهم والناس العاديين هامشيًا في البداية، لكن السلالات كانت تغدو أقوى وأكثر تجليًا على نطاق واسع كلما ارتقى الورثة في الرتب، مقتربين أكثر فأكثر من بلوغ المرتبة السماوية

ورغم أن السلالات حسّنت كل جوانب كيان السليل، كانت كل واحدة منها تتفوق أيضًا في مجال محدد، يتلقى تعزيزًا أعظم بكثير من كل ما سواه. سلالة حاكم الشمس، مثلًا، كانت معنية بالروح — جعلت روح نيف أكثر صلابة بكثير، بينما صار جوهرها أقوى وأكثر وفرة… نقيًا، قويًا، ويحمل في داخله إمكانية لا حدود لها لكل من الدمار والخلاص

لم يكن أستريون يمتلك سلالة حاكم الشمس بعد، لكنه كان يمتلك سلالات حاكم القلب، وحاكم الحرب، وحاكم العاصفة، وحاكم الوحوش

عززت سلالة حاكم الوحوش جسده المادي كثيرًا. وعززت سلالة حاكم القلب روحه كثيرًا. وعززت سلالة حاكم الحرب عقله وألفته للقتال كثيرًا، بينما عززت سلالة حاكم العاصفة حواسه الغامضة، مانحةً إياه حدسًا وبصيرة لا يصدقان

كان ذلك هو ما يواجهه الأمير المجنون

“هل يستحق الأمر؟”

تفادى أستريون نصل خطيئة العزاء ورمى قطعة من السبج نحو كاسي

كانت صخرة يرميها أسمى مدمرة بما يكفي لإسقاط القلاع وسحق السفن الحربية، وكانت هي مشتتة جدًا بمحيط المناظير الأجنبية لتتفاداها أو تصدها في الوقت المناسب

لذلك، أُجبر الأمير المجنون على درعها منها، مما فتحه بدوره أمام هجوم شرس

اتصلت كف أستريون بصدره، مسببة موجة صدمة

تساقطت قطع من الحجر الأسود من السقف المتصدع، وسقط الأمير المجنون على ركبتيه، والزبد الدموي يسيل من فمه

التوى وجهه المشوه بندوب بشعة بابتسامة مختلة

“ماذا؟”

ضغط أستريون أفضليته، لكن التجسد كان قد اختفى بالفعل في الظلال، ليخرج منها آخر بدلًا عنه وطرف خطيئة العزاء موجه نحو قلبه

“لا يمكنك قتلي، ولست قويًا بما يكفي لإخضاعي. لذلك، ستُدمّر هنا، بعد لحظات معدودة من استدعائك من وراء القبر. فهل يستحق الأمر؟ أن تموت لحماية هذه المرأة الخائنة؟”

ضحك الأمير المجنون

“خائنة؟ آه… هي وأنا من طينة واحدة. بيني وبين العذاب تاريخ طويل. ثم، هل تظنني أحمق؟”

بينما هاجم أحد التجسدات أستريون من الأمام، خرج الآخر من الظلال خلفه ووجه هجومًا مقعدًا

تكلما معًا، وامتزج صوتاهما الغريبان في همسة تدفع إلى الجنون

“قد أكون مجنونًا، أيها الغول… لكنني لست أحمق. هي من تظهرني إلى الوجود، فلماذا قد أسمح لك بإيذائها أبدًا؟”

ضحك مرة أخرى، مرسلًا رذاذًا من الزبد الدموي في الهواء

“فماذا لو دمرتني؟ ستبقى ذكرياتي في عقل العذاب. لقد حفرت نفسي فيها، والندوب التي تحملها بسببي لا يمكن أن تلتئم أبدًا. وهذا يعني أنها ستستدعيني مرة أخرى، يومًا ما… وستبدأ دورة جديدة لي، لا تختلف عن النهر العظيم. مرة، ومرة، ومرة أخرى… إلى أن أهرب يومًا ما”

صفّر نصل خطيئة العزاء قرب رأس أستريون، كاد يقتلع عينيه

“لذلك، يمكنك أن تدمرني كما تشاء. لكنك لا تستطيع تدميرها…”

حينها ابتسم أستريون أيضًا

ثم، حين انكشف جوع مروّع للحظة في عينيه، داس الأرض

بدأت الأرضية، التي كانت متضررة بالفعل، تنهار تحت أقدامهم، مبطئة أحد تجسدات الأمير المجنون لجزء من الثانية — لكن تلك الثانية كانت كافية لأستريون كي يظهر قربه ويمسكه من عنقه

غرز يده الأخرى في بطن الرجاسة، مخترقًا إياها بأصابعه

ثم مزق جسده إلى نصفين

وقبل أن يتمكن التجسد الأخير المتبقي من الرد، اشتعل النصف الممزق من جسد تجسده فجأة بضوء ذهبي يعمي الأبصار تحت يدي أستريون، طاردًا الظلال التي ملأت القاعة المهدمة بعيدًا — وباستخدام تلك اللحظة من الإشعاع الساطع، اندفع أستريون نحو كاسي

لم يكن لدى الأمير المجنون وقت لاعتراضه، ولم يكن هناك ظل قريب يخطو إليه

وهكذا

قبل لحظات، في الحاضر، أطلقت كاسي صرخة ذهنية

[مورغان، الآن!]

قبل أن يتمكن أستريون من بلوغها، ظهر جدار من المعدن السائل فجأة في طريقه. كان سطح الجدار المعدني أملس ومصقولًا تمامًا، يعكس عيني مولود الحلم الذهبيتين المتوهجتين إليه

بعد لحظة، ظهر انعكاس مختلف من خلف انعكاسه ومد يده من سطح الجدار المعدني الشبيه بالمرآة، ممسكًا به

وساحبه إلى داخل المرآة

انهار جزء من الأرضية، واختفت هيئة مورغان المتسامية عن الأنظار، هاوية وسط مطر من الحطام الحجري

فجأة، غلف الصمت أطلال القاعة المحرمة

أطلقت كاسي نفسًا مرتجفًا وسمحت لنفسها بالانزلاق إلى الأرض، مستندة إلى الجدار المتصدع

كانت تطهر ما تبقى من الطاعون من العالم، مستأصلة آخر آثاره. مجال الجوع… كان قد اختفى تقريبًا. مركزة على المهمة، بالكاد سمعت صوت خطوات تقترب منها. وبحلول الوقت الذي رفعت فيه نظرها، كان وجه الأمير المجنون المشوه بندوب مروعة أمامها مباشرة، وعيناه السوداوان تحدقان في عينها بتسلية قاتمة

ارتجفت كاسي

عندما رأى ذلك، ابتسمت الرجاسة المضرج بالدم ابتسامة عريضة

“أظن أنك ستنهين إظهاري الآن. أليس كذلك؟”

لم ترد كاسي، مما دفعه إلى القهقهة

درسها الأمير المجنون لبضع لحظات، ثم انحنى أكثر وهمس في أذنها

“كم تظنين أنني سأحتاج من الوقت لأهرب من ذلك الرأس الصغير الجميل خاصتك، أيتها العذاب؟ هل نراهن؟”

نظرت إليه كاسي بصمت، ثم ضغطت شفتيها معًا وأطلقت قدرتها الجانبية

اختفى الأمير المجنون دون أثر، تاركًا إياها وحدها في الصمت

‘أبدًا. لن تهرب أبدًا، أيها الوحش’

والدم يسيل على وجهها، تنهدت كاسي بثقل وأغمضت عينها

كان لا يزال هناك أناس في الخارج يتذكرون أستريون، مولود الحلم. لكن معظمهم كانوا قد تحرروا بالفعل من تأثيره. كانت مهمة كاسي قد أوشكت على الانتهاء

‘الأمر متروك لهم الآن…’