الفصل 2997: المواجهة النهائية

الفصل 2997: المواجهة النهائية

بعيدًا عن البرج الأبنوسي، انعكست سماء زرقاء صافية على سطح أرض زجاجية قاحلة. كان هذا هو الجحيم الزجاجي، المكان الذي بدأت فيه حرب الإبادة التي شنّها ملك العدم على البشرية. والآن، هرب موردريت من الانعكاسات في الأطراف الجنوبية من هذه المنطقة النائية، وهو يجر أستريون معه

ارتطم الاثنان بالزجاج بسرعة رهيبة، فأرسلا شبكة من الشقوق تجري عبره، ثم تدحرجا بعيدًا عن بعضهما

بعد لحظة، كان كلاهما قد نهض على قدميه

نهض موردريت ببطء، ماسحًا الدم عن شفتيه بتعبير قاتم. بدا أستريون غير منزعج، ينظر حوله بتعبير هادئ

لم يكونا وحدهما في القفر الزجاجي. كان هناك شخصان آخران ينتظران، ووجد أستريون نفسه عالقًا بين ثلاثة أعداء، واقفًا في منتصف مثلث واسع شكلته هيئاتهم الساكنة

كانت إحداهم شابة ذات شعر فضي، ترقص نيران بيضاء في عينيها الرماديتين الآسرتين

وكان الآخر رجلًا ببشرة خزفية وشعر أسود كالغراب، عيناه سوداوان كالعقيق اليماني. أما الأخير فكان طويلًا ونحيلًا، وعيناه الباردتان تعكسان العالم إلى نفسه كمرايا بلا عيب

كانوا نجمة التغيير من عشيرة الشعلة الخالدة، وسيد الظلال، وملك العدم

التوت ابتسامة قاتمة على شفتي أستريون

“…انظروا من عاد”

نظرت إليه نيفيس بازدراء بارد، من دون أن تقول شيئًا

أما سيد الظلال، فابتسم له بدوره

“من الجيد أن أعود. والآن… هل نتجاوز الرسميات، أيها الوغد؟”

تنهد ودوّر كتفيه، كما لو كان يستعد لقتال

“أعرف أننا لا نستطيع قتلك، لكنك ستندم على كونك حيًا قريبًا جدًا. صدقني رجاءً… فأنا أكثر رجل صدقًا في العالم، في النهاية. بل في عالمين حتى”

احتاج وصول موردريت عبر الجبال الجوفاء وصحراء الكابوس، إلى داخل قبر أرييل، إلى مزيج فريد من الشروط

أولًا وقبل كل شيء، كان هناك حديقة الليل وقبطانها. سمح أحد مكونات القلعة العظيمة لسيدها بأن يفتح بوابة حلمه ليس فقط بين العالم اليقظ وعالم الأحلام، بل أيضًا بين نقطتين في العالم نفسه. وكان مكون آخر من مكوناتها مخصصًا لمساعدته على شق طريق عبر مسافات شاسعة، حتى إن لم يتمكن أي سيد سابق لحديقة الليل من فك طريقة استخدام ذلك الجزء من سحر السفينة الحية بفاعلية

أما سائر الليل، فكانت لديه قدرة غامضة على الوصول دائمًا إلى حيث يريد الذهاب. غير أنه لم يكن من رتبة عالية بما يكفي ليستفيد حقًا من السحر الفريد المتشبع في حديقة الليل

ولهذا كان واحدًا من أوائل الذين شفتهم كاسي من الطاعون، إلى جانب مورغان. بالطبع، كان موردريت قد أخضعه هو وساميّي الليل الآخرين بحلول ذلك الوقت… وكان قتالًا صعبًا تحديدًا لأنه كان عليه إبقاؤهم أحياء

كان ذبح بيت الليل للمرة الثانية ليكون أسهل، لكنه لم يكن الرجل نفسه الذي ارتكب تلك المذبحة. لم يكن لديه سبب لقتل سائر الليل، ولا رغبة في ذلك. ناهيك عن أنه كان يحتاج إلى الرجل لإنجاز ما طلبته كاسي منه. وكان شرط آخر يجب تحقيقه لأداء تلك المهمة هو موردريت نفسه. في الحقيقة، لم يكن بحاجة إلى حديقة الليل ليربط نقطتين من النطاق نفسه ببوابة حلمه. كان ذلك بالفعل إحدى قواه، وكانت بوابة المرآة تفعل ذلك بالضبط طوال الحرب التي شنها سلفه على البشرية

عندما اجتمعت قوة موردريت والمكون القوي لحديقة الليل، تعززت قدرته على بلوغ الانعكاسات البعيدة إلى حد كبير

لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا للسفر إلى قلب قبر أرييل

كان أحد الشرطين الأهم أن شيئًا ما قد تغير داخل الهرم العظيم، مما جعل داخله أقل عزلة عن العالم الخارجي مما كان عليه

والأهم من ذلك كله

استطاع موردريت دخول قبر أرييل لأن نجمة التغيير وسيد الظلال كانا هناك بالفعل — خصوصًا الأخير

كان سيد الظلال — ساني — يشترك في صلة عميقة مع كل رعايا نطاقه، سواء كانوا أحياء أو موتى. وكان الرعايا الأحياء تحديدًا يحملون علامة الظلال ويخدمون كقنوات لإدراكه، مما يعني أن هناك اتصالًا بينهم

وكان أحد هؤلاء الرعايا قريبًا جدًا من البرج الأبنوسي، في الواقع — كانت راين، أميرة الظلال، التي كانت تحاول فتح البرج العاجي حين كان موردريت يستعد للمغادرة

استخدم الصلة بينها وبين قائد عشيرتها لتتبع موقع سيد الظلال — ثم استخدم ذلك الموقع لرسم مسار. وبدلًا من الإبحار أعمى عبر اللانهاية، اتبعت حديقة الليل الرابط الغامض بين أسمى وتابع له، منجذبة نحو مصدره

هكذا تمكن موردريت من الوصول إلى المصب

وهناك، شرح الوضع بإيجاز — بقدر ما فهمه هو نفسه، على الأقل — ودعا الأسمَيين إلى الصعود على متن حديقة الليل

والآن، ها هم هنا

عادت نجمة التغيير، وعاد سيد الظلال كذلك

كان العالم قد تغير على نحو لا رجعة فيه في غيابهما، وكان سيتغير مرة أخرى الآن

لأنهم كانوا سيهزمون مولود الحلم ويمحون وجوده المدنس من العالم

في قاعة عرش باستيون، اتسعت عينا إيفي. ثم غمر إشعاع ناعم بشرتها، شافيًا جروحها التي لا تُحصى

أحرقت نيران بيضاء نقية القماش الملطخ بالدم الذي استخدمته لتغطية جذمها، ثم بدأت تتكثف ببطء على هيئة يد

أفلتت تنهيدة ارتياح من شفتيها، وأغمضت عينيها للحظة

“لقد عادا…”

بعيدًا، كان كاي يدفع جسده المحروق أعمق فأعمق في الامتداد الحارق من الحمم المتوهجة. كانت الحرارة هنا مدمرة بما يكفي لجعل حراشفه الليلية تذوب، حتى وإن كان محميًا بسمة [قاتل التنانين]. كان لحمه تحتها يسود ويتمزق، ذائبًا هو الآخر

كان قد غاص إلى عمق أبعد من البركان، منحدرًا إلى حجرة الصهارة الواسعة تحته — وأعمق من ذلك، عابرًا قشرة عالم الأحلام، إلى وشاحه المنصهر. كان الضغط هنا مرعبًا إلى حد أن حتى جسده التنيني كان على وشك أن يُسحق، وعظامه تئن تحت إجهاد هائل. صارت الحمم لزجة وصعبة الاختراق، وبدأت تتحول ببطء إلى صلبة

لكنها لم تكن عصية على الاختراق تمامًا بعد

‘أنا… لا أستطيع… بعد الآن…’

كان كاي يُحرق ويتفحم بفعل الحرارة. كان لا يزال قادرًا على الدفع عبر الحمم، لكن ليس بالسرعة الكافية ليسبق عدوه. كان التنين الأبيض لا يزال يطارده، حتى وإن كانت الحرارة المروعة تستنزف البرودة الخبيثة التي تسكن جسده. لم يكن يفصله سوى لحظات قليلة عن الإمساك بكاي بين فكيه وتمزيقه إربًا

لكن، لعل… لعلهم ابتعدوا بما يكفي عن قلب الغراب

لعل التنين الأبيض سيضيع في هذا المحيط المروّع من الإشعاع الحارق إلى الأبد، ولن يجد طريقه إلى السطح أبدًا

كان كاي مستعدًا لتوديع الألم… لكن عندها، تحرك شيء ما في الإشعاع المتوهج للحمم التي كانت تتصلب

لم يكن متأكدًا أن عقله قادر على استيعاب ما رآه… وكانت عيناه المحروقتان عديمتي الفائدة في معظمها بحلول ذلك الوقت على أي حال… لكنه شعر بحضور شاسع، غريب، وحارق، يصعد من أعماق الجحيم المنصهر نحوهما

تحركت عشرات اللوامس الهائلة عبر الحمم، متكاثفة من السائل المتوهج نفسه الذي أحاط بهما… بل مئات منها حتى، ممتدة إلى الأعماق النارية المحرقة من الأرض

حيث اختبأ اللب المروّع لذلك المخلوق الفظيع، منجرفًا في تيارات اللهب السائل

وبينما بدا أن اللوامس تولي قليلًا من الانتباه إلى كاي

كان الهدف الحقيقي لتركيزها هو مصدر البرد القاتل الذي غزا عالمها

فتح التنين الأبيض فكيه، مجهدًا نفسه ليطلق زئيرًا

اخترقت عيناه المسعورتان كاي بنظرة تقشعر لها الأبدان للحظة

ثم اشتبك العفريت الملعون مع ساكن الأعماق النارية المروّع، مرسلًا تموجات تنتشر عبر بحر الحمم

لكن كاي لم ير ذلك

كان يغوص ببطء في أعماق الأرض بحلول ذلك الوقت. كان وعيه يتلاشى

لقد تحمّل ما يكفي

ثم تغير لون الإشعاع المتوهج الذي أحاط به تغيرًا خفيفًا

وبدلًا من العذاب المروّع، غمر دفء مهدئ جسده

بدأت الحروق الرهيبة التي تغطيه تُشفى في ضوء أبيض نقي

تحرك كاي قليلًا

تحرك، ثم دفع جسده إلى الأعلى

درس ساني أستريون، مفكرًا في المعركة المقبلة

المعركة… لن تكون سهلة، حتى مع قتال ثلاثتهم لمولود الحلم في الوقت نفسه

وذلك لأنهم لم يستطيعوا قتله. حتى لو نجحت كاسي في بلوغ الأسموية الطبيعية وكادت تمحو مجال الجوع بالكامل، فإنها لم تستطع محو فكرته من الوجود تمامًا

ففي النهاية، لو فعلت ذلك، لما تذكر ثلاثتهم من يكون أستريون، وبالتالي لما كان لديهم سبب لقتله. وكانت هناك كائنات في الخارج تحمل فكرة مولود الحلم داخلها وتتجاوز نطاق وصولها أيضًا. مثل يوريس، على سبيل المثال، الذي عرف اسم أستريون من ساني

ولهذا السبب تركوا أنانكي خلفهم على متن حديقة الليل. فهي لم تكن تعرف من يكون أستريون، في النهاية، وكان إبقاء الأمر كذلك أهم من حصولهم على مساعدتها في هذا القتال

لذلك، لم يكونوا قادرين على قتله… مما يعني أن عليهم إخضاعه

وإخضاع شخص ما — ناهيك عن أسمى مخيف إلى أبعد حد — كان أصعب بكثير من قتله ببساطة. ومع ذلك

كان ساني يؤمن بأنهم سينتصرون. في الواقع، كان يؤمن بأن هذه المعركة، رغم صعوبتها، ليست سوى إجراء شكلي

في الحقيقة، كان أستريون قد خسر بالفعل

لقد خسر عندما فشل في قتل كاسي قبل أن تصبح أسمى

وقد فشل في قتلها، مختارًا أن يقتلع عينيها بدلًا من ذلك، لأنه أراد أن يلتهمها مع بقية البشرية. لم يكن يريد أن يخسر غذاء روح سامية قوية حين يحاول الارتقاء الأسمى في المستقبل

لذلك، في النهاية… كان جشع أستريون هو ما صار خرابه

ومن المفارقة، كان جوعه الذي لا يشبع هو ما حكم عليه بالهلاك

ابتسم ساني ببرود

درس أستريون الأسمين الثلاثة الذين واجهوه، وطالت نظرته على موردريت قليلًا

ثم التفت ليواجه ساني

ظهر شيء مظلم ومتحفظ للحظة في عينيه الذهبيتين

“قبر أرييل… إذن كان ذلك هو المكان الذي كنت تختبئ فيه. فهمت”

لا بد أنه كان قد قرأ أفكار ساني بالفعل وعرف الخطوط العامة لما حدث في قبر أرييل

ولهذا تشققت واجهة اللامبالاة المرحة لدى أستريون للحظة. لم يبد مولود الحلم حذرًا من نيفيس أو موردريت

في الحقيقة، لم يكن حذرًا من ساني حتى

…لكنه بدا حذرًا من القدر

والآن بعد أن صار ساني [المحكوم بالقدر] مرة أخرى، شعر أستريون أخيرًا بلمحة من التوجس. استنشق بعمق، ثم واجههم بابتسامة

“يجب أن أعترف، أنا معجب. لم أتوقع أن هناك طريقة لإيقافي… ليس أي نوع من الطرق التي سيكون أي منكم قادرًا على استخدامها، على الأقل”

هز أستريون رأسه

“فلنطل الأمر إذن. لدي فوضى كبيرة جدًا لأنظفها بعد تدميركم أنتم الثلاثة… آه، كم هذا محبط…”

بعد لحظة، انفجر الصمت القاحل للجحيم الزجاجي في ترتيلة غاضبة من دوي رعود يصم الآذان. دُمّر سلامه، ولم يعد يسود القفر الواسع سوى المجزرة