الفصل 3001: نهاية العالم

الفصل 3001: نهاية العالم

واصل العالم مسيره…

وكان ما يزال في حركة

كان العالم يتدحرج على منحدر شديد. تحرك ببطء في البداية، لكن مع اكتساب عجلات التاريخ زخمًا، تغيّرت الأمور. بدا الزمن وكأنه يتدفق أسرع فأسرع، متسارعًا بلا توقف

وبحلول الآن، صار الأمر يبدو كأن العالم يندفع إلى الأمام بسرعة مخيفة، يستحيل إبطاؤه، وخارجًا عن السيطرة

حتى أولئك الذين حكموا العالم لم يستطيعوا إيقاف المحتوم — كل ما استطاعوا فعله هو محاولة توجيهه نحو الطريق الأقل ضررًا، آملين أن يتغير شيء قبل أن يصل إلى نهاية الطريق

قبل أن يسقط في الهاوية عديمة القاع التي تنتظره عند نهاية المنحدر

التغيير والأمل… في وجه نهاية العالم، أصبح الاثنان مترادفين، يسلطان ضوءًا على الامتداد المظلم للمستقبل المشؤوم

مر عام منذ تطهير وباء مولود الحلم من العالم. مضت 57 سنة منذ هبوط تعويذة الكابوس على العالم، وكانت النهاية أقرب من أي وقت مضى. قيل إن عالم الأحلام بدأ يلتهم الأرض، وحتى إن كان الناس لا يستطيعون بعد ملاحظة دمار عالمهم، فقد صاروا يشعرون بالفعل بعواقبه

وفوق ذلك…

كانت البشرية تتعافى من خسارة مدمرة. اختفت سنوات من الذكريات، دافعة عددًا لا يُحصى من الناس إلى الارتباك وعدم اليقين. كانت صدمة فقدان الذاكرة الجماعي هذه صعبة الوصف بالكلمات، فضلًا عن التعامل معها. وغني عن القول إن مشكلات وصراعات لا تُحصى ظهرت نتيجة لذلك

على سبيل المثال…

في يوم مشرق بعد الكارثة بوقت قصير، نظرت امرأة تُدعى بيث إلى كومة من الأوراق سُلمت إليها بتعبير مذهول. كان شعرها مجموعًا في كعكة فوضوية، وعيناها محمرتين من قلة النوم

فركت وجهها

“إذًا أنت تخبرني أنني نجحت في إعادة اختراع الكهرباء؟ وبنيت محطة طاقة كهرومائية في عالم الأحلام؟ وأضأت باستيون بالكامل؟”

“نعم. يجب أن تتعرفي على خط يدك، أليس كذلك؟ هذه ملاحظاتك الخاصة التي توثق العملية كلها”

نظرت بيث إلى الرجل الشهم الذي سلمها الأوراق — السيد كوينتن صاحب الوسامة الحالمة سيئة السمعة

“صحيح. و… تزعم أيضًا أننا عاشقان الآن؟”

أومأ بصمت، ثم ابتسم

تنهدت بيث بعمق وأشاحت بنظرها لتخفي احمرار خديها

“اللعنة. لا، لكن… أحسنت يا أنا! على ما أظن؟”

أو…

في جزء مختلف من عالم الأحلام، كان يوترا المستيقظ يرضع طفلًا صغيرًا بينما كانت زوجته تحدق بهما بعينين لامعتين

“إنه لنا؟ ابننا؟”

ضحك يوترا بخفة

“بالطبع. ابن من غيرنا يمكن أن يكون؟ انظري فقط إلى ذلك الأنف… إنه أنفك!”

هز رأسه

“الحياة مضحكة حقًا، رغم ذلك. أتذكر أنني خضت هذه المحادثة نفسها تمامًا، إلا أنك كنت أنت من تصرين على أن ذلك المشاغب اللطيف ابني…”

حدثت محادثات كهذه في جميع أنحاء العالم

بالطبع، لم تكن كلها سعيدة

في الحقيقة، معظمها لم يكن كذلك

فقد تحملت البشرية الكثير في السنوات التي اختفت الآن، في النهاية. فتح أراض جديدة في عالم الأحلام، والحملة الحربية ضد سائر الجلود، والخسارة الجزئية للربع الشرقي، وصعود ملك العدم، والحرب بينه وبين النطاق البشري…

كانت هناك بوابات لا تُحصى فُتحت في العالم اليقظ أيضًا، جالبة معها محيطًا من كائنات كابوس. فُقدت حيوات كثيرة أثناء محاولة احتواء المد المتضخم من الرجاسات، واضطر الناس إلى الحداد على هذه الخسائر مرة أخرى

لكن مهما كانت جراح أولئك الذين نسوا عميقة، فإن القلائل الذين تذكروا كانوا مصابين بالندوب بالقدر نفسه. سيشان، ومورغان، وكاي، وإيفي، وبقية الآخرين — كانوا ما يزالون يتذكرون ما فعله بهم مولود الحلم، وكذلك ما أجبرهم على فعله. وحتى إن كانت القسوات التي ارتكبوها أو تحملوها نتيجة تلاعب ذهني، فإن ذكريات اختبار ذلك الكابوس كانت حقيقية

لكن العالم واصل مسيره

كان العالم في حركة، وضغط الحاضر لم يترك للبشرية وقتًا لتغرق في الماضي المنسي

خصوصًا بسبب ما كان ينتظرها في المستقبل

كان التفسير الرسمي للكارثة التي أصابت البشرية هو أن كائن كابوس ذا رتبة عالية قد أصاب العالم بتعويذة ذهنية خبيثة، وأن ذكريات البشر كان لا بد من تطهيرها من أجل تدمير تلك التعويذة الخبيثة

كانت الشمس ما تزال تشرق كل صباح، وكان اللهب طويل العمر ما يزال يحترق. وكانت النجمة المتغيرة ما تزال تحكم البشرية من عرشها المشع، وإن قالت إن كائن الكابوس قد عولج أمره، وإن عليهم مواصلة العيش، فذلك ما كان عليهم فعله

لم يكن لدى الناس خيار آخر. أُنشئ يوم تذكاري رسمي لتكريم المنسيين — أولئك الذين ابتلعت حياتهم هاوية النسيان. جرى إحياء يوم الذكرى الأول في أجواء مهيبة في الذكرى السنوية الأولى للكارثة، مانحًا أولئك الذين فقدوا شيئًا نوعًا مريرًا من الإغلاق، بينما ذُكّر أولئك الذين كسبوا شيئًا ثمينًا بأن يقدروا ما لديهم

لقد غيرت الكارثة العالم، وكان ما يزال يتغير

كانت التغييرات مذهلة

كان عالم الأحلام في خضم أزمة عالمية. الحرب بين النطاق البشري وملك العدم، التي يبدو أنها وقعت خلال السنوات المنسية، أعادت رسم جغرافيا الشرق والغرب كليهما

في الشرق، أدى دمار الجبال السوداء والفيضانات الناتجة عنه إلى إرباك كائنات كابوس التي كانت تسكن المناطق المحيطة. وفي الغرب، غيّر نهر الدموع مجراه، معيدًا تشكيل التوازن الذي ظل قائمًا لآلاف السنين في حوضه بالكامل

كانت أهوال جديدة تخرج من الأراضي التي كانت مخفية من قبل في الأعماق المظلمة للنهر العظيم، بينما أُجبرت القديمة على هجر أراضيها بحثًا عن مناطق صيد جديدة

ونتيجة لذلك، كانت الرجاسات في كل مكان تهاجر، متدفقة نحو مدن القلاع الحصينة. أصبحت المعارك لحمايتها أعنف وأكثر تكرارًا، بينما صار السفر بين القلاع الحصينة أكثر خطرًا الآن

كانت البشرية تخوض حربًا لتوسيع أراضيها والاستعداد لوصول المستوطنين من العالم اليقظ، لكنها الآن تخوض حربًا للحفاظ على أراضيها

كانت حملات الإخضاع قد عُلقت خلال الصدام بين النطاق البشري وملك العدم، والآن، انتهت ببساطة — كان الجنود مطلوبين بشدة في كل أنحاء عالم الأحلام لمجرد التمسك بالمناطق الخاضعة لسيطرة البشر

ولم يكن العالم اليقظ أفضل حالًا أيضًا. في الحقيقة، بدا كأنه يقترب بسرعة من لحظة الانهيار الكامل

في جميع أنحاء الأرباع الثلاثة المتبقية، كان تواتر البوابات الناشئة وفئتها يزدادان. تدفقت حشود كائنات كابوس إلى الأراضي القاحلة المقفرة في الأرض وتجمعت نحو مدنها العملاقة، مهددة بإغراق المدافعين عنها. وكانت بوابات الكابوس تُفتح داخل المدن أيضًا، مضاعفة صعوبة الحفاظ على سلامة السكان

لكن ربما كان ما هو أسوأ من مد الرجاسات هو الضرر الذي كانت تلحقه تلك البوابات بالبنية التقنية للبشرية. حتى إن أُبيدت كائنات كابوس التي خرجت من البوابة، وخُتمت البوابة نفسها خلف قبة احتواء، كان تداخل النداء ما يزال مستمرًا، معطلًا كل الأنظمة التقنية في مساحة واسعة حولها

ومع ازدياد عدد البوابات النشطة باستمرار، كانت مناطق التعطيل تكبر باستمرار، وتتداخل مع بعضها، وتخرج قطاعات كاملة من بنية المدينة عن العمل. كانت البشرية تقاوم هذه العملية المؤذية، بالطبع. كانت البوابات التي تؤثر سلبًا في أهم المراكز الحيوية تُعطى الأولوية عند إرسال المستيقظين لتحدي الكوابيس، وكانت الاختراقات التي حققها العلماء العاملون على تكييف تقنية البشر مع عالم الأحلام تُحلل بسرعة وتُعاد هندستها لتحسين الوضع على الأرض أيضًا…

لكن ذلك لم يكن كافيًا. كان التقدم غير كاف بصورة مؤلمة لمواجهة الكابوس المنتشر، ولذلك كان العالم اليقظ ينزلق ببطء إلى حالة طوارئ

وكان المليارات من الناس الذين ما زالوا يسكنونه قلقين ويعانون تحت ضغط هائل، بالطبع. لم يكن أحد يعرف إن كان سيكون لهم مكان في عالم الأحلام، لأن إعالة هذا العدد الهائل من السكان هناك كانت في الوقت الحالي خارج قدرة النطاق البشري

خيم مزاج متوتر على مدن الأرض المكافحة

لكن كانت هناك تغييرات إيجابية حدثت خلال السنوات المنسية ومنذ ذلك الحين أيضًا

صار بين البشر الآن عدد من المستيقظين والصاعدين والسامين أكثر من أي وقت مضى، وكان المزيد منهم يظهرون كل شهر، كما لو أن البشرية كلها احتشدت بفعل النهاية المقتربة

وكان هناك أسمى جديد يحرسها أيضًا — أُشيع أن أنشودة الساقطين، المساعدة الموثوقة للسيدة النجمة المتغيرة، قد بلغت السيادة خلال السنوات المنسية. لم تبن لنفسها عرشًا وفضلت الابتعاد عن أنظار العامة، لكن الناس شعروا مع ذلك بأمان أكبر وهم يعرفون أن سياديين اثنين يراقبانهم الآن. …وأن هذين السياديين رفيقان يتشاركان الثقة والصداقة، بدلًا من الحسد والعداء كما كان الحال مع السابقين

ولم يكن ذلك كل شيء أيضًا — في الحقيقة، كان هناك أسمى ثالث متحالف مع النطاق البشري. وكانت هوية ذلك الأسمى أعجب ما في الأمر كله

كانت امرأة تُعرف باسم أنانكي، وهي من أبناء عالم الأحلام الأصليين. ولم تكن وحدها أيضًا، إذ كانت تحكم أمة صغيرة من الناس ينحدرون من ناجين من كوارث قديمة

أقام هؤلاء الغرباء، الذين أطلقوا على أنفسهم اسم أهل النهر، تحالفًا مع النجمة المتغيرة وانضموا إلى البشرية في مهمة الاستعداد لنهاية العالم. ورغم أن عددهم لم يكن كبيرًا بما يكفي لترجيح كفة التاريخ، فإن المعرفة والمهارات الغريبة التي جلبوها كانت نعمة لا تُقدر بثمن

بمساعدتهم، بدأت مبادرة بناء المدن العائمة في بحر العواصف، التي كانت قد توقفت لفترة، تتحرك أخيرًا… وتتقدم بسرعة مذهلة فوق ذلك

وقد خفف ذلك وحده قدرًا كبيرًا من الضغط عن البشرية، التي كانت يائسة لجلب أكبر عدد ممكن من المستوطنين إلى عالم الأحلام — لم يكن من المبالغة القول إن القدرة السكانية لأراضي البشر في العالم الجديد القاسي ستزداد بمقدار الثلث خلال بضع سنوات قصيرة بسبب التحول الذي يحدث في قلاع بحر العواصف

كل ذلك بفضل أنانكي من ويف وأهل النهر

لكن الأهم من ذلك بكثير…

اهتز العالم من أساسه عندما منح حاكما النطاق البشري معرفة الاستيقاظ الطبيعي لشعبهما

كان الأمر مذهلًا إلى درجة يصعب تصديقها، ومع ذلك، كان حقيقيًا — كان أهل النهر شهادة حية على أن الاستيقاظ الطبيعي ممكن، وكما اتضح، كانت النجمة المتغيرة وأنشودة الساقطين تطوران منذ وقت طويل مجموعة من التقنيات التي تسمح لجميع الناس بمحاولة أن يصبحوا مستيقظين

والآن، أُتقنت هذه التقنيات أخيرًا وجُعلت عامة، متاحة مجانًا لكل من أراد اكتساب القوة… بدلًا من أن تُحرس بحماسة من أولئك الذين امتلكوها بالفعل

كان الاستيقاظ الطبيعي أقل ضمانًا من غزو كابوس، لكنه كان أكثر أمانًا بكثير أيضًا. وحتى إن كان عملية بطيئة وغير مؤكدة، فقد منح الجميع، لا أولئك الذين اختارتهم تعويذة الكابوس فقط، فرصة ليصبحوا أقوى

صار لدى جميع الناس الآن فرصة للاستيقاظ من دون المخاطرة بحياتهم في الكابوس الأول، وحتى إن فشلوا في النهاية، فقد كانت العملية نفسها مفيدة لأجسادهم وأرواحهم. وكان بإمكان المستيقظين محاولة أن يصبحوا سادة من دون التضحية بحيوات لا تُحصى في الكابوس الثاني أيضًا

هز هذا الخبر أساس كل ما ظن البشر أنهم يعرفونه. منح الناس إحساسًا بأنهم هم أيضًا يستطيعون النجاة من نهاية العالم

لكن أولئك الذين امتلكوا قوة عظيمة بالفعل عرفوا أن كل ما فعلوه لم يكن كافيًا لمنع العالم من السقوط في الهاوية… لأن كل إنجازاتهم وكل قوتهم كانت ضئيلة أمام الكارثة المقتربة

لذلك، شعروا بإلحاح أكبر بكثير كي يزدادوا قوة ممن لا يملكون أي قوة على الإطلاق

‘لا شيء يتغير أبدًا’

تنهد ساني

كان قد طارد القوة بيأس عندما كان شابًا، أما الآن وقد صار أكبر سنًا وأصبح بالفعل شبه حاكم عظيم… كان ما يزال يحاول بيأس أن يصبح أقوى

كانت الحياة أكثر متعة بكثير الآن، على الأقل