الفصل 3029: بعثة استطلاع

الفصل 3029: بعثة استطلاع

في يوم مشرق في باستيون، كانت نيفيس تعد شعبها بأن البشرية ستنجو مهما كان الخطر الذي ينزل على العالم

وفي مكان آخر، تحت سماء الليل، كان ساني يواجه النهاية الوشيكة، عارفًا أنها قد بدأت بالفعل

كان تعبيره قاتمًا

كان تجسده السابع والأخير بعيدًا عن باستيون. لقد خرج في بعثة استطلاع قبل وقت طويل، متحركًا خلسة عبر سلسلة التلال شمال الشاطئ المنسي، وغائصًا في الغابة المحترقة

أراد ساني استطلاع البقايا المتفحمة لعالم القلب بحثًا عن آثار الطائر السارق، آملًا في تبديد شعور القلق الذي كان يؤرقه بسبب معرفته بأن رعبًا مكرمًا مجنونًا موجود هناك في مكان ما، يفعل ما لا يعلمه أحد

كان من المفترض أن تكون الأطراف الجنوبية من الغابة المحترقة فارغة، بما أن ساني أباد معظم الديدان الألفية السوداء وطارد بقيتها إلى أعماق التشابك المتفحم. وكانت كذلك بالفعل… باستثناء أنه وجد آثارًا تدل على أن جماعات صيد من أشباح التل قد مرت هناك منذ بعض الوقت

للأسف، لم يكن هناك أي أثر للطائر السارق في أي مكان بحث فيه. ولم يكن هناك أي أثر للقلعة الحصينة التي سرقها أيضًا — كأن الأمر كله قد تبخر ببساطة في الهواء، من دون أن يترك دليلًا على مكانه. لم يكن ساني يتذكر حتى شكل القلعة الحصينة، ناهيك عن موقعها، لأن تلك المعرفة أيضًا سُرقت من رأسه. ومع ذلك، كان يستطيع حساب مواقعها بدرجة عالية من الدقة عبر مراجعة ذكرياته عن الحملة ضد الديدان الألفية السوداء

كانت حساباته صحيحة بلا شك، لكنه ظل عاجزًا عن العثور على القلعة الحصينة. بدلًا من ذلك، وجد مساحة جوفاء شاسعة تحت التشابك المتفحم حيث كان من المفترض أن تقف القلعة الحصينة… لكنها لم تكن هناك. لذلك، لم يستطع ساني إلا أن يستنتج أن الطائر السارق جاء إلى الغابة المحترقة في وقت ما بعد فراره من قبر أرييل، وسحب القلعة الحصينة بأكملها بعيدًا. ربما سرق حتى المساحة نفسها التي كانت تشغلها القلعة الحصينة، مستبدلًا إياها بالفراغ

على أي حال، كان قد وصل إلى طريق مسدود

‘لا بد أن ذلك الشيء الدنيء سيكشف عن نفسه عاجلًا أم آجلًا…’

كان ذلك أمرًا مؤكدًا. الشيء الوحيد غير المؤكد هو مدى الكارثة التي سيجلبها ظهور الطائر السارق على البشرية

بعد فشله في إنجاز المهمة التي فرضها على نفسه، كان لدى ساني ثلاثة خيارات بشأن ما سيفعله بعد ذلك

كان يستطيع العودة إلى الشاطئ المنسي، والتخلي عن بعثة الاستطلاع. وكان يستطيع التوغل أعمق في الغابة المحترقة، مستكشفًا المناطق الداخلية من الإقليم الشاسع الذي لم يجرؤ على استكشافه من قبل

أو كان يستطيع مواصلة التوجه شمالًا مع البقاء على أطراف الغابة المحترقة، آملًا في العثور على آثار للطائر السارق هناك

‘يا له من خيار’

لم يرد ساني العودة بعد. أما التوغل في أعماق الغابة المحترقة… فقد كان حذرًا من فعل ذلك من قبل، وما زال حذرًا منه الآن. لم يكن أحد يعرف أي نوع من الرعب يسكن القلب المحترق لعالم القلب السابق، ولم يرد المخاطرة بإثارته من دون سبب وجيه. لم يكن ساني مستعدًا لمواجهة رجاسات منتهكة بعد

لذلك، اختار الخيار الثالث

ترك ساني الأطراف الجنوبية من الغابة المحترقة خلفه، وواصل التحرك شمالًا. وفي النهاية، وصل إلى أطراف الأراضي التي حكمتها ملكات الديدان الألفية السوداء ذات مرة، ودخل الضواحي الشمالية من القفر المتفحم، حيث كان لا يزال هناك الكثير من كائنات الكابوس حوله… وبعضها مرعب بما يكفي لتهديد وجوده حتى

إذا كشف نفسه ليقاتل واحدًا منها، فسيصل المزيد لينضموا إلى المعركة المسعورة ضد روح أسمى تحترق بشعلة السمو. كان سيتعين على ساني أن يشق طريقه عبر الغابة المحترقة، مغرقًا الخشب المتفحم بالدم… ربما سينجو، وربما يُدمَّر أحد تجسداته. أو بدلًا من ذلك، سينتهي به الأمر عالقًا في حملة طويلة أخرى

وعلى أي حال، ستصبح مهمة الاستطلاع مستحيلة المتابعة

لذلك، بقي مختبئًا في الظلال وشق طريقه ببطء نحو الشمال، بطريقة لا تختلف كثيرًا عن أسفاره عندما كان ساميًا

كانت الأطراف الشمالية من الغابة المحترقة مختلفة عن الجنوب. لم تكن هناك قبيلة واحدة من كائنات الكابوس مثل الديدان الألفية السوداء تحكم هذه الأراضي، بل كانت كائنات كابوسية منفردة لا تُحصى أو قطعان صغيرة منها تجوب التشابك المتفحم، وتبني أعشاشًا مخفية في أعماقه

ولدهشة ساني، اكتشف علامات على معارك واسعة حدثت مؤخرًا في الشمال — أكثر بكثير مما رآه في الماضي. كانت جذوع متفحمة لا تُحصى محطمة ومكسورة، صانعة جزرًا معزولة من الدمار، وكانت جيف هائلة تظهر أحيانًا في الأعماق الرمادية، مذبوحة ومسلّخة

واكتشف مشاهد أكثر غرابة أيضًا — جماجم وحشية دامية مرفوعة على أعمدة مسودة، وعلامات غريبة مرتبة على الأرض من عظام مكسورة، وجمرات حديثة بقيت حيث بدا أن محارق عظيمة قد اشتعلت مؤخرًا…

كانت الغابة المحترقة كلها تتحرك، مضطربة بسبب تهديد مجهول. وفي النهاية، خرج ساني من الغابة المحترقة. واصل شمالًا، ماشيًا عبر محيط متجمد، ووصل إلى الشاطئ البعيد… الشاطئ الذي كان يعرفه جيدًا

وهناك، وجد أطلال إل أو 49 مرة أخرى

لكنها كانت مختلفة جدًا هذه المرة

عندما رأى القبة المألوفة للمرصد القمري، هاجم همس خافت عقله. عبس ساني، ودخل منشأة الأبحاث، وشق طريقه إلى مركز المستوطنة

وهناك، محاطة بالجليد والثلج…

كانت بذرة كابوس تنبض بظلام مروع، مطلقة موجات من النداء مثل ورم خبيث على نسيج العالم

بدت أصغر من البذور التي رآها ساني من قبل، كأنها وُلدت حديثًا فحسب… لكن طبيعتها كانت واضحة لا تخطئها العين. حدق ساني في البذرة طويلًا، عابسًا قليلًا. ومضت أفكار كثيرة في عقله، لكن في النهاية، بقي واحد منها فقط

“هل هذا كابوس… عني؟”