الفصل 3032: الخطر المتصاعد

الفصل 3032: الخطر المتصاعد

جاءت أول علامة على الكارثة الوشيكة بعد أيام قليلة فقط من اكتشاف ساني. فقد انقطع الاتصال بقافلة بحرية كانت تبحر من الربع الغربي نحو مستعمرات أمريكا الجنوبية، وفشلت في الرد على أي اتصالات

عادة، لم يكن ذلك ليثير القلق فورًا. فقد ضاع الممر البحري إلى طرف أمريكا الجنوبية خلال سلسلة الكوابيس، ولم يُعاد فتحه إلا حديثًا — كان على السفن أن تسافر بمحاذاة ساحل القارة القطبية الجنوبية لتتجنب المياه العميقة، محافظة على مسافة جيدة من القارة المفقودة، لا قريبة جدًا ولا بعيدة جدًا

لذلك، لم يكن من غير المعتاد أن تتأثر بتداخل النداء، وكان التواصل مع البر الرئيسي صعبًا أحيانًا. كثيرًا ما كانت القوافل تفقد الاتصال ليوم أو يومين، وتواصل الرحلة الخطيرة في عزلة

لكن هذه المرة، كان الأمر مختلفًا — لأن ساني ونيفيس كانا يعرفان أن أخطارًا جديدة كانت تتربص في تلك المياه. كما كان آخر موقع معروف للقافلة قريبًا جدًا من طرف أمريكا الجنوبية

لذلك، حتى لو لم يكن هناك دليل قوي يشير إلى حدوث شيء غير مألوف، قررا تخصيص موارد كبيرة لمنع كارثة محتملة

سحبت نيفيس حديقة الليل من مهمتها الحالية، وأرسلتها بدلًا من ذلك للقيام بدورية على ساحل أمريكا الجنوبية. وفي الوقت نفسه، أُرسل نايف وموجة الدم للبحث عن آثار القافلة المفقودة. ووجداها بعد وقت قصير، راقدة في قاع المحيط. كانت هياكل العمالقة المعدنية المدرعة ممزقة ومشرّحة، وقد هوجمت من الأسفل. أما أفراد الطواقم والمحاربون المستيقظون، ومن بينهم الدليل الصاعد من بيت الليل، فقد لقوا مصيرًا مروعًا. وبعد ساعات قليلة فقط من تقرير نايف عن نتائج بحثهم، وعلى بعد لا يزيد عن كيلومتر واحد من ساحل أمريكا الجنوبية، خاضت حديقة الليل معركة بحرية شرسة ضد العدو الغامض الذي دمّر القافلة

زبد الماء، كاشفًا عن أشكال لا تُحصى تتحرك تحته، وكان الكيتين المبلل يلمع في الظلام العميق لليل المرصع بالنجوم. بدا الأمر كما لو أن شريطًا كاملًا من المحيط يغلي، وكتلة الماء المضطربة الفائرة تندفع نحو السفينة العملاقة التي وقفت بين الأعماق المظلمة والشاطئ

كانوا الألفيات السوداء — مجموعة إغارة منها، كثيرة بما يكفي لتشكل تهديدًا خطيرًا لكل المستوطنات البشرية في أمريكا الجنوبية

لكن هذه كانت مختلفة قليلًا عن الرجاسات التي قاتلها ساني في الغابة المحترقة. كانت أكبر وأقوى وأكثر ضراوة من الجيل السابق من الألفيات السوداء — وكان كثير منها كائنات كابوس عظيمة بدلًا من كونها فاسدة فحسب. كانت المعركة قصيرة، لكنها مخيفة. في النهاية، تمكن السائر الليلي من صد مجموعة الإغارة، مانعًا السرب الأسود من الوصول إلى الشاطئ. تعرضت حديقة الليل لبعض الضرر، ورغم أن هيكل السفينة الحية كان يلتئم بالفعل، فإن المحاربين على متنها ارتدوا تعابير قاتمة. لو أن ساني ونيفيس تأخرا قليلًا فقط، يفكران في القرار، لكانت المستوطنات في أمريكا الجنوبية — وكل الناس الذين يسكنونها — قد ضاعت. وحتى لو لم تُدمر المستوطنات بالكامل، لكان الضرر كارثيًا

كان الوضع خطيرًا لأن هذه الغارة لن تكون الأخيرة… ولم تكن أمريكا الجنوبية الأرض البشرية الوحيدة الواقعة تحت التهديد أيضًا. عاجلًا أم آجلًا، كانت كائنات الكابوس المتدفقة إلى العالم اليقظ عبر الثغرة في حدود العوالم ستكتشف الربع الغربي كذلك

كان هناك عدد أكبر بكثير من الناس يعيشون في الأرباع الغربية، وعدد أكبر بكثير من المدن التي تحتاج إلى الحماية. كان لا بد من نقل قوات كافية للدفاع ضد التهديد الجديد، وبالنظر إلى عدد الرجاسات ورتبتها التي سيضطرون إلى مواجهتها، كان ذلك يعني إرسال السامين إلى المعركة

كانت المشكلة أن السامين كانوا بالفعل يخوضون معارك لا تُحصى في أنحاء عالم الأحلام. كانت مدن القلاع الحصينة هناك تحت الحصار، وكان الضغط على المدافعين عنها يتزايد فحسب. بدأت كائنات الكابوس في أنحاء عالم الأحلام كله تهاجر ببطء، تاركة مناطق صيدها القديمة ومتجهة نحو المستوطنات البشرية. كان ذلك جزئيًا نتيجة للمعارك بين موردريت ونسل الحلم. وكان سبب آخر أن قطعًا صغيرة من العالم اليقظ كانت تُخاط في نسيج عالم الأحلام في مكان ما هناك، مما يزعزع النظام القائم. أما أكثر الأسباب إثارة للرعب من بينها كلها…

فكان شكًا بأن الأهوال العظيمة في عالم الأحلام — الرجاسات الملعونة والمنتهكة النائمة في أعماق مناطق الموت — كانت تتحرك وتغير سلوكها كذلك، مما يدفع كائنات الكابوس الأدنى إلى الفرار في ذعر. حشد النطاق البشري كل قواته، ودخلت كل من نيفيس وكاسي المعركة شخصيًا. أما ساني، في الوقت نفسه، فقد نشر ظلاله بعيدًا عن مدن القلاع الحصينة، يكمن لأسراب كائنات الكابوس ويذبحها قبل أن تتمكن من الوصول إليها

ومع ذلك، حتى مع نمو فيلق الظل كل يوم، لم يكن لدى ساني الكثير من الظلال ليتركها في أماكن أخرى — فقد كان عليه أن يخوض حربه الخاصة على الشاطئ المنسي، حيث كان غزو أشباح التل يزداد قوة ببطء

في ظل هذه الظروف، كانت هزيمة البشرية مجرد مسألة وقت

وجاءت تلك الهزيمة أسرع مما كان ساني ونيفيس يأملان

كانت هناك قلعة حصينة مخفية في ضباب بحر العواصف. لم تكن للقلعة الحصينة كثافة سكانية كبيرة، لأن حرفيي أهل النهر لم يصلوا إليها بعد — كانت المستوطنة العائمة حولها متواضعة، لا تؤوي إلا عشرات الآلاف من الناس، لكنها كانت نقطة مهمة استراتيجيًا

كان ذلك لأن القلعة الحصينة كانت تقع في عمق الامتداد الضبابي لبحر العواصف أكثر من أي معقل بشري آخر. وكانت تمتلك خصائص فريدة تسمح لها بمواجهة أي عاصفة بأمان أيضًا، لذلك كانت تخدم بوصفها قاعدة انطلاق لمزيد من استكشاف بحر العواصف، وبوصفها موقعًا متقدمًا يحذر مدن القلاع الحصينة الأخرى الأكثر سكانًا من العواصف القادمة

في تلك اللحظة، كانت بوابة حلم مشعة تعلو فوق المستوطنة، وكان الناس ينسحبون إلى نورها بوجوه خائفة ومذعورة. وليس بعيدًا كثيرًا عن بوابة الحلم، كانت محاليق من المياه السوداء المضطربة تزحف صعودًا على المنحدرات البيضاء للقلعة الحصينة، وتبتلع أسوارها الحجرية ببطء

هذا الفصل لا يوجد رسميًا إلا على مَجَرَّة الرِّوَايات، ادعم المترجم بقراءته هناك.

حتى الأفق، كان سطح البحر أسود بالكامل، باعثًا شعورًا غريبًا ومقلقًا. بدا الماء كأنه يمتلك عقلًا خاصًا به، يتحرك بحقد هادف — وكانت هناك كذلك أشكال مروعة لا تُحصى مخفية تحت سطحه. على أعلى برج في القلعة الحصينة القديمة، وقف نيفيس وساني في صمت — أحدهما في الضوء، والآخر مختبئ في الظلال — وكلاهما يراقب المياه السوداء تلتهم القلعة الحصينة بتعابير قاتمة

في النهاية، تحدث ساني:

“أحقًا لن نقاتله؟”

تأخرت نيفيس لبضع لحظات، ثم هزت رأسها ببطء

“لقد رأيته. هجومي الأول بالكاد ترك أي أثر. ويمكنك أن تشعر بإرادته أيضًا — أيًا كان ذلك الشيء، فلن يكون التعامل معه سهلًا. يمكننا أن نحاول، بالطبع… وربما سننتصر حتى. لكننا سنستنزف الكثير من أنفسنا لصده”

تنهد ساني

“وقوتنا مطلوبة في أماكن أخرى… في كل مكان. طوال الوقت”

كان الأمر ببساطة مسألة لوجستيات. تخصيص موارد كثيرة جدًا للاحتفاظ بأصل قليل الأهمية لن يؤدي إلا إلى تعريض أصول أخرى أكثر قيمة لخطر أكبر

بعبارة أخرى، كان على ساني ونيفيس اختيار معاركهما بحكمة. لم يكن بوسعهما توزيع قوتهما إلى درجة مفرطة، ولم يكونا في وضع يسمح لهما بتكريس كامل قوتهما لكل أزمة

أومأت نيفيس

“خسارة قلعة حصينة نتيجة غير مرغوبة، لكن ما دمنا نستطيع إنقاذ الناس… فهذا انتصار”

نظرت إليه، وعلى وجهها تعبير حزين

بقيت نيفيس صامتة للحظة، ثم تنهدت بهدوء

“لست متأكدة أننا سنتمكن من إنقاذ الناس كل مرة، ساني”

لم يجب، لأنه كان يعرف أنها محقة

سرعان ما اختفى آخر سكان القلعة الحصينة داخل بوابة الحلم، وانسحب الاثنان كذلك. أما القلعة الحصينة نفسها فقد زالت، محطمة ومبتلعة بفعل كتلة المياه السوداء الزاحفة

كانت تلك لحظة تاريخية…

كانت تلك أول مرة منذ عقود تخسر فيها البشرية قلعة حصينة لصالح كائنات الكابوس. كانت أشياء كهذه تحدث كثيرًا في الماضي، في السنوات الأولى من تعويذة الكابوس، لكن ما دام ساني يتذكر، فإن الأراضي البشرية في عالم الأحلام لم تكن إلا تتوسع… لا تنكمش. والآن، بدأ عالم الأحلام يستعيد قطعًا من نفسه