الفصل 3033: أرواح شجاعة

الفصل 3033: أرواح شجاعة

استمر الوضع في التدهور، شيئًا فشيئًا، لبضعة أشهر

لعب ساني ونيفيس وكاسي أوراقهم جيدًا، وتمكنوا من تجنب الخسائر الكبرى. ومع ذلك، كان من الصعب تسمية إنجازهم انتصارًا — بل كان، إن صح القول، أشبه بسقوط مضبوط

كان النطاق البشري قد بلغ الهاوية التي لا قاع لها، وأصبح الآن يندفع بخطر على حافتها نفسها، منزلقًا إلى الأسفل أكثر فأكثر مع كل يوم

كانت بوابات الكابوس تزداد. واصلت الرجاسات تهديد الساحل الجنوبي للربع الغربي، وكانت تقترب بالفعل من المدن المتبقية في الربع الشرقي. كان لا بد من إجلاء المستوطنات في أمريكا الجنوبية، مما وجّه ضربة لإمدادات الطعام في كل من العالم اليقظ وعالم الأحلام

وفي عالم الأحلام نفسه، كانت المزيد والمزيد من المعارك والمناوشات تُخاض دفاعًا عن مدن القلاع الحصينة

إذا كان هناك خبر جيد واحد… فهو أن ساني ونيفيس لم يكونا مضطرين للقلق بشأن تغيّر مناخ العالم اليقظ تدريجيًا بسبب البرد المتسرب إليه من عالم الأحلام. وذلك لأن العالم اليقظ لن يبقى موجودًا مدة تكفي ليعاني من العواقب

ومع ذلك، حاولا التعامل مع كل هذه التهديدات بأقل خسائر ممكنة

تحركا بطريقة استراتيجية، فدخلا المعارك التي هددت بإحداث ضرر واسع، وتجنبا تلك التي لم تفعل. كما ألقى أبطال النطاق البشري بأنفسهم في قلب القتال، موجهين ومنسقين بصوت كاسي الذي كان يهمس في آذانهم

في أنحاء عالم الأحلام والعالم اليقظ كلها، كان محاربو البشرية يخوضون معارك لا تُحصى

كان مد كائنات الكابوس طاغيًا بالفعل، وشيئًا فشيئًا، كان يزداد خطورة. وكانت الخسائر ستصبح مدمرة لولا اللهب الخارق الذي شفى الجنود المصابين — وانتزع المصابين بجروح بالغة من فكي الموت

بسبب لهب نيف، كانت الخسائر بين الجنود ضئيلة. وبما أن الخسائر كانت ضئيلة، تمكنت جيوشها من فعل المزيد، ودفع الرجاسات إلى الخلف مرة بعد مرة بدلًا من الانهيار تحت الاستنزاف

غير مرئي ومجهولًا، كان ساني يدعم البشرية من الظلال. كانت صفوف فيلق الظل لديه تتضخم، لكن الظلال الجديدة كانت تُرسل فورًا إلى المعركة، لأن عدد الأعداء الذين يواجههم كان يزداد أيضًا

حتى موردريت بدا أنه انضم إلى الجهد الرامي إلى إيقاف مد كائنات الكابوس، وإن كان تدخله محدودًا بالمناطق المحيطة بالجبال الجوفاء

لكن، بالطبع…

لم يكن ذلك كافيًا

كان ساني ونيفيس يدركان بمرارة أنه حتى لو كانت جهودهما كافية لمنع البشرية من تكبد خسائر فادحة في الوقت الحالي، فلن يدوم ذلك. كانت شدة التهديد الذي يواجهونه تنمو أسرع بكثير من القوة الجماعية للبشرية… والأسوأ لم يبدأ بعد حتى

كانت الأمور ستصبح أسوأ بكثير بعد وقت غير طويل، ولذلك كان عليهما الاستعداد. لم يكن وقت التدابير اليائسة حقًا قد حان بعد… لكنه لم يكن وقت التراجع أيضًا. كان عليهما التحرك بسرعة، حتى لو كان ذلك يعني أن خططهما واستعداداتهما لن تكونا بالدقة التي كانا يريدانها

وهكذا، وصل الانقلاب الشتوي

في ذلك اليوم، بلغ ساني الثلاثين

الثلاثين!

لم يعد رجلًا شابًا. كان ذلك إنجازًا بارزًا بحد ذاته، بالنظر إلى الحياة التي عاشها. وكان كذلك مناسبة عظيمة… لكنه لم يملك وقتًا للتفكير فيها إطلاقًا

في الواقع، كان قد نسيها تمامًا

كان ذلك لأن شيئًا أهم بكثير كان يحدث في ذلك اليوم. شق كاسر السلاسل الرياح العاوية بمقدمته، وحلّق فوق مياه المحيط المتموجة. وبعد وقت قصير، ظهر خط مظلم في الأفق… ولم يمض وقت طويل بعدها حتى وصلت السفينة الطائرة إلى شاطئ مكسو بالثلج

كان الشاطئ موحشًا، بلا كائن حي على مرأى العين. بدا أن كائنات الكابوس قد انسحبت، حذرة من الكائنات الموجودة على متن السفينة الطائرة — أو ربما كانت قد مُزقت كلها على يد رجاسات أخرى منذ زمن بعيد

هنا وهناك، كانت حطام آلات قتالية من السبائك ممددة على الأرض المتجمدة، مغطاة بطبقة صدأ واهتراء

كانت القارة القطبية الجنوبية، بالطبع… شرق القارة القطبية الجنوبية، على وجه الدقة. المكان الذي كشف فيه السياديون أنفسهم للعالم لأول مرة، قبل كل تلك السنوات

كان أولئك السياديون قد رحلوا الآن، وحل محلهم أسمون جدد

واصل كاسر السلاسل تقدمه، متوغلًا أكثر في الداخل. أسفل السفينة الطائرة، ومضت ساحات معارك قديمة واحدة تلو الأخرى. أغلفة ذخيرة مستهلكة، أطلال مدن مهجورة، بقايا متناثرة من معسكرات عسكرية مدمرة…

كان ساني، الذي سافر في الماضي عبر هذه الكتلة الأرضية الشاسعة كلها بوصفه عضوًا في وحدة الاستطلاع الخاصة، يتعرف على كثير من هذه الأماكن. بالطبع، كانت تبدو مختلفة جدًا الآن — خاوية، حزينة، موحشة… صامتة

خالية تمامًا من الناس

لم يبقَ إلا كائنات الكابوس، تحدق إلى أعلى نحو كاسر السلاسل، وجوع مجنون ومحموّم يحترق في عيونها الوحشية

وهو ينظر إلى امتداد شرق القارة القطبية الجنوبية الميت والملوث والمهجور، لم يستطع ساني إلا أن يتساءل عما إذا كانت كل قارات الأرض ستبدو هكذا قريبًا ذات يوم… بل إذا كان الوجود كله سيبدو هكذا

كان هذا المشهد الكئيب صورة لما سيحدث للعالم إذا فشل هو ونيفيس

‘وجودي هنا… محبط جدًا’

تنهد ساني

كان العالم اليقظ يضغط عليه، مجهدًا نفسه لإجباره على الخروج. وعلى أي حال، لم يكن سيبقى طويلًا — ففي الحقيقة، لم تكن زيارته إلى مهد البشرية مدفوعة بأي سبب عملي

كان ساني يريد ببساطة أن يكون هنا من أجل ما كان على وشك الحدوث

في النهاية، وصلوا إلى وجهتهم… كانت ساحة المعركة المغطاة بالثلج، حيث وقعت معركة الجمجمة السوداء ذات يوم

وبوابات الكابوس الثلاث الهائلة التي علت فوقها مثل شقوق مروعة في نسيج العالم

درس ساني البوابات لبضع لحظات، ثم التفت لينظر إلى الأشخاص الستة المجتمعين على سطح كاسر السلاسل

كان هؤلاء هم الأرواح الباسلة التي ستتحدى الكابوس الرابع اليوم