الفصل 31: انحسار المد

الفصل 31: انحسار المد

اندفعت المياه السوداء المعتمة فجأة واضطربت، كأنها كائن حي يحاول بيأس أن يتجنب الضوء الشاحب للفجر القادم. نهض ساني ببطء، وبعد بعض التفكير، اقترب بحذر من حافة المنصة الحجرية

نظر إلى الأسفل، فطرف بعينيه ثم جثا على ركبتيه ليتأكد أن ما يراه لم يكن وهمًا

بدا البحر كأنه ينحسر

كان منسوب الماء يهبط ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع. كانت التشكيلة الحجرية الدائرية التي احتمى فوقها بالكاد تبرز من بين الأمواج من قبل، أما الآن فقد صارت بينه وبين سطح البحر المضطرب أمتار فوق أمتار من الصخر المبتل

ومع صعود الشمس، استمر الجزر الوحشي. سرعان ما وجد ساني نفسه واقفًا على حافة جرف شاهق، يفصله عن المياه الهائجة هبوط يبلغ 100 متر. تحته، اتسعت التشكيلة الصخرية وتغير شكلها. لكن من موقعه المرتفع، كان من الصعب تحديد ذلك الشكل بالضبط

في ذلك الوقت، بدأ سطح الماء المظلم يتثقب هنا وهناك بشفرات قرمزية حادة. ومع هبوطه أكثر، بدا كأن غابة قرمزية تنهض ببطء من الأعماق السوداء. كانت “الأشجار” مصنوعة من شيء يشبه المرجان، تنمو بفوضى متداخلة وتمتد نحو السماء

كانت هائلة الحجم، ذات نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معًا، فتبدو ضخمة ومخيفة وسط واقع أسود وأحمر في الفراغ المضاء بالشمس. امتدت المتاهة التي شكلتها هذه الشعاب الغريبة إلى أقصى ما يمكن لساني رؤيته، تقطعها هنا وهناك جروف بارزة، وهوات مفاجئة، ومعالم طبيعية بعيدة

بعد نصف ساعة، حدق ساني إلى الأسفل بذهول تام، وأدرك أن البحر قد اختفى بالكامل. ولولا الطحالب السوداء المتدلية على الصخور المبتلة والأعمدة القرمزية من المرجان، لشك حتى في أنه كان موجودًا من الأصل

تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة جرف غريب شاهق غير منتظم الشكل. وحين نظر إلى الأسفل، شعر بأن رأسه يدور

بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد انسحب تمامًا، تاركًا الصباح يأخذ مكانه أخيرًا

‘أنا لا أتخيل أشياء، صحيح؟’ فكر ساني وهو يقرص نفسه

ما هذا بحق التعويذة؟

رغم الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم ووحوشه الخفية، لم يكن ساني في عجلة من أمره للنزول عن منصته الحجرية الدائرية. أولًا، شعر أنه إذا كان البحر قادرًا على الاختفاء، فلا بد أنه قادر على العودة أيضًا، وربما في أي لحظة

ثانيًا، لم يكن يعرف أي أخطار تخفيها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أشد رعبًا من صاحب المجس العملاق في الأسفل

لكن ذلك لم يكن يعني أنه لن يستكشف

عاد ساني إلى مكانه في وسط المنصة، وجلس وأمر ظله أن ينفصل عن جسده. ثم، بعد أن سيطر عليه، اقترب من حافة المنصة وانزلق إلى الأسفل بخفة

وبحركته المعتادة من ظل إلى آخر، بدأ النزول. في تلك اللحظة، كان ساني سعيدًا لأن الظلال لا وزن لها ولا تتأثر بالجاذبية

بينما كان الظل منشغلًا بالتسلق إلى الأسفل، تثاءب ساني

“قل، ألا تظن أنك تحتاج إلى اسم؟”

مع أن ظله كان بعيدًا جدًا بالفعل بحيث لا يسمعه، كانا ما زالا قادرين على التواصل عبر الرابط المشترك بينهما. بالطبع، كونه قادرًا على ذلك لا يعني أنه سيفعل. كان الظل صامتًا نوعًا ما، غالبًا لأنه لا يملك أحبالًا صوتية ولا يستطيع الكلام

وفوق ذلك، لم يكن طبعه رائعًا جدًا

“ما رأيك في… الوقح؟ لا؟ ماذا عن… المريب؟ أيضًا لا؟ همم، ماذا عن شيء أبسط، مثل… ماذا؟

حسنًا، هل لديك اقتراحات إذن؟ حسنًا، حسنًا! سنؤجل هذه المحادثة إلى وقت لاحق”

بحلول الوقت الذي أنهى فيه هذا الحديث القصير مع نفسه، كان الظل قد وصل بالفعل إلى أسفل الجرف. لم يكن مدى [التحكم بالظل] بلا حدود، لكنه كان يكفي بالكاد لاستكشاف أقرب محيط إليهما

عند دخول المتاهة، وجدها ساني مربكة للغاية ومعقدة. كانت الممرات بين أعمدة المرجان واسعة أحيانًا وضيقة أحيانًا أخرى. كانت تلتوي وتنعطف بلا أي منطق، وغالبًا ما تقود إلى نهايات مسدودة أو حتى تعيد إلى نقطة البداية. وأكثر من ذلك، كانت بعض الممرات تدخل داخل تلال “المرجان”، فتتحول إلى أنفاق مظلمة

كانت المتاهة واسعة ومتعددة الطبقات، مما جعل رأس ساني يؤلمه بعد محاولات عديدة بلا فائدة لحفظ تخطيط أقرب المسارات. في النهاية، أرسل الظل إلى الأعلى، مجبرًا إياه على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء بالقفز من شفرة مرجان حادة إلى أخرى، وهو يعلم تمامًا أنه لن يستطيع هو نفسه فعل الشيء ذاته

سرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد، مرتعبًا من مشهد ما كان يحدث في ظله

هناك، كانت جثة الكائن العملاق الشبيه بالقرش الذي لاحقه لفترة قصيرة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض، وأعمدة المرجان من حولها محطمة ومكسورة

وبشكل أدق، كان نصفها هناك، مع أحشاء مشوهة تنسكب من الجرح الفظيع وتمتد بعيدًا في المسافة. أما النصف الآخر فقد اختفى، كأنه لم يكن موجودًا قط

حول الجثة، كان مئات الوحوش الأصغر تركض بسرعة، تمزق لحمها وتلتهمه قطعة بعد قطعة. كان طول كل واحد منها نحو مترين ونصف، وكانت تبدو كمزيج غريب من سرطان شيطاني، وقنطور، وكابوس

كان لها أربعة أزواج من الأرجل الطويلة المفصلة، تنتهي بنتوءات تشبه المناجل. وفي الأمام، كان جذع شبيه بالبشر يبرز من الدرع القشري، مغطى هو أيضًا بدرع كيتيني سميك. أما الرأس، إن كانت هذه الكلمة مناسبة أصلًا، فكان يقع مباشرة فوق الجذع، بلا رقبة بينهما. كانت له شقان ضيقان للعينين وفم شرس المنظر بعدة فكوك صغيرة لزجة

وبدلًا من الأيدي، كانت لتلك الوحوش كلابتان هائلتان

حاليًا، كانت جميعها تستخدم تلك الكلابات لتمزيق قطع اللحم من الجثة الجافة وحشوها في أفواهها. ومن وقت إلى آخر، كان يندلع قتال على قطعة لحم شهية بشكل خاص، وينتهي بتمزيق بضعة وحوش والتهامها بسرعة على يد المنتصرين

ابتلع ساني ريقه

كان ذلك لأن منظر الوحوش القوية الثقيلة التدريع جعله متوترًا، ولأنه حين رآها تتغذى، شعر فجأة بجوع شديد

‘كل واحد منها يبدو كأنه مشكلة. وهناك مئات منها’

كان حظه، كعادته دائمًا، سيئًا للغاية

‘على الأقل لم أعد مضطرًا للتساؤل عن سبب شعور المتاهة بأنها فارغة جدًا. كل السكان يقيمون حفلة!’

شعر ساني بقليل من القلق من إدارة ظهر ظله للوحوش، فأمره بأن ينظر خلفه ويدرس الجرف الذي كان يحتمي فوقه. كان هناك شيء فيه يجعله يشعر بعدم الارتياح

استدار الظل ونظر إلى الأعلى، مستوعبًا مشهد الجرف غريب الشكل. احتاج ساني إلى بضع دقائق ليغير زاوية نظره ويدرك حقيقته

‘هذا… إصبع. وهذه يد. وهذا… سيف؟’

طرف بعينيه

‘إنه تمثال’

بالفعل، كان الجرف من صنع البشر. كان تمثالًا قديمًا هائلًا لا يقل ارتفاعه عن 200 متر. كان حجمه ضخمًا إلى درجة تربك العقل. مما استطاع ساني رؤيته، كان يصور فارسًا يرتدي درعًا صفائحيًا متقنًا، وقد نُحتت سبع نجوم لامعة على صدر درعه. وكان يمسك في يديه سيفًا عملاقًا، موجهًا إياه نحو الأرض

لكن أكثر ما لفت الانتباه فيه هو أن الفارس الحجري العملاق كان فاقد الرأس. في الحقيقة، اتضح أن المنصة الدائرية تقريبًا التي كان ساني يقف عليها هي قمة عنقه. وبحسب مظهرها، لم يكن الرأس مفقودًا بسبب التصميم، بل بدا كأن شيئًا ما، أو شخصًا ما، قد مزقه بعنف في وقت ما من الماضي البعيد

دار ساني حول المنصة، ناظرًا إلى الأسفل من كل الجهات، لكنه لم يلاحظ الرأس ملقى في أي مكان قريب

‘ما هذا المكان بحق الأرض؟’

ومن دون أي دليل يقوده إلى الجواب، أعاد ظله إلى عنق العملاق واستقر عند حافته الغربية، يدرس الوحوش المنهمكة في الوليمة

لم يتحرك حتى أوشكت الشمس على الغروب

تمامًا كما توقع ساني، ما إن لامست الشمس الأفق حتى سُمع دوي يصم الآذان قادم من مكان ما في الأسفل. توقفت الوحوش عن وليمتها فورًا واندفعت هاربة، فاختبأ بعضها داخل أعمدة المرجان، بينما دفن بعضها الآخر نفسه ببساطة في التربة الرخوة

بعد بضع دقائق، ظهرت أولى جداول الماء الأسود في المتاهة. تضخم حجمها بسرعة، وسرعان ما التهم فيضان كأنه نهاية العالم كل ما حوله. كان البحر يعود مع اقتراب الليل

حدق ساني في هذه العملية التي تفوق الخيال، والأفكار تضطرب في رأسه

خلال ساعة، عادت المنصة الدائرية لتكون الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى