الفصل 315: حصار البرج القرمزي (1)

الفصل 315: حصار البرج القرمزي (1)

في ضوء الفجر البارد، كان برج قرمزي هائل ينهض من المتاهة. ومن هذه المسافة، بدا كسيف ملطخ بالدماء غرسه عملاق بدائي في السماوات

كان المرجان القرمزي ينساب من جدرانه مثل دم الحكام العظماء، ممتدًا من قاعدة البرج ليلتهم الشاطئ المنسي كله. بدا البرج نفسه كأنه يقف على جزيرة، تحيط بها المياه السوداء من كل الجهات. ورغم أن الشمس كانت تصعد بالفعل، فإن هذا الجزء من البحر الملعون لم يختف

بل ظل باقيًا، يتحرك بلا توقف، مشكّلًا دوامة هائلة. كانت أشكال غير واضحة تُرى وهي تتحرك تحت سطح المياه السوداء، فتغرق قلوب البشر الذين تجرؤوا على الاقتراب من البرج في الرهبة

نظر ساني إلى الأعلى، نحو الامتداد اللامتناهي للبرج القرمزي، وشحب وجهه. ومن قرب، بدا أكثر شؤمًا وقهرًا ورعبًا. كان يجد صعوبة في تصديق أن هذا البناء العملاق قد شُيّد بأيدٍ بشرية، فضلًا عن أنه كان خلاصهم ذات يوم، منذ زمن بعيد

أما الآن، فلم يبد البرج القرمزي إلا ملتويًا، ومخيفًا، وشريرًا تمامًا. كان يشع بإحساس بقوة مروعة لا يمكن لأي إنسان أن يأمل في تحديها أبدًا

ومع ذلك، كان هذا بالضبط ما كانوا على وشك فعله

أدار وجهه بعيدًا، وألقى نظرة على معسكر جيش الحالمين

طوال الأسبوع الماضي، اجتاز الخمسمئة منهم المتاهة للوصول إلى هذا المكان. هلك بعضهم في الطريق، لكن ليس بالعدد الذي كان يتوقعه. في تلك الرحلة القصيرة، كان الحظ إلى جانبهم

في هذه الأيام، ذبحوا كائنات كابوس لا تُحصى، وتمكنوا بطريقة ما من تجنب جذب غضب سكان الأعماق. رأوا تمثال السيد مقطوع الرأس الذي وقف في منتصف الطريق بين المدينة المظلمة والبرج القرمزي، ورأوا أشياء كثيرة أخرى عجيبة ومروعة

والآن، كانوا قد اقتربوا من هدفهم تقريبًا

كان الناس منشغلين بالاستعداد للمعركة. تحولت الرهبة التي شعروا بها عند الفجر، بعد النظر إلى البرج القرمزي الذي صار قريبًا جدًا الآن، إلى تصميم قاتم وعزيمة. كان الجميع يجرون استعداداتهم الأخيرة. كان بعضهم يتفقد دروعه وأسلحته للمرة الأخيرة. وكان بعضهم يبني تحصينات مؤقتة على عجل

وكان بعضهم يصلون، متوسلين إلى الحكام العظماء الموتى أن ينقذوا حياتهم

والحق يقال، كان ساني الشخص الوحيد الذي بدا عاطلًا عن العمل

حسنًا، ماذا كانوا يتوقعون؟ ما زالت نيفيس لم تخبره بما سيكون دوره في المعركة تحديدًا. لا يعني ذلك أنه كان مجبرًا على الإصغاء، بالطبع…

بتنهيدة، التفت إلى بقية أعضاء الفوج، الذين اجتمعوا حول نار، يناقشون خطة المعركة للمرة المئة. بدا الجميع اليوم كئيبين على نحو غير معتاد

غادروا واحدًا تلو الآخر للانضمام إلى الاستعدادات. وسرعان ما لم يبقَ سوى النجمة المتغيرة

ببعض التردد، اقترب منها ساني وجلس، محدقًا في النار. وبعد فترة، قال:

“هذا غريب جدًا، ألا تظنين؟”

ألقت عليه نظرة ورفعت حاجبًا

تغيرت نيفيس كثيرًا منذ أول مرة التقيا فيها، لكنها بقيت كما هي تمامًا أيضًا. كانت لا تزال هادئة وواثقة، ببشرة عاجية وشعر فضي جميل. وكانت لا تزال قوية وممتلئة باليقين

لكن عينيها بدتا جوفاء قليلًا هذه الأيام فحسب

“ما هو؟”

هز ساني كتفيه

“فقط… كل هذا. لو وصف لي أحد هذا المشهد قبل عام، لكنت في حيرة شديدة. ومع ذلك، ها نحن هنا”

توقف قليلًا، ثم أضاف:

“لقد قطعنا شوطًا بعيدًا جدًا. نحن الثلاثة”

ألقى كلاهما نظرة على كاسي، التي كانت منشغلة بشرح شيء لممثلي الحرفيين. كانت يدها الرقيقة مستقرة على مقبض الراقصة الهادئة

بعد فترة، أومأت نيفيس

“نعم. والآن، لا نحتاج إلا إلى اتخاذ خطوة أخيرة”

ظل كلاهما صامتين قليلًا، يفكران في أن هذه الخطوة الأخيرة ستكون الأصعب حتى الآن. بلا أي مقارنة…

ثم تنهد ساني:

“إذًا، ماذا تريدين مني أن أفعل؟ من الطريقة التي ظللتِ تتجنبين بها الموضوع طوال هذه الأيام، أظن أنه ليس شيئًا بسيطًا”

ابتسمت النجمة المتغيرة، ثم نظرت إليه وشرارات بيضاء ترقص في عينيها

“شيء صغير جدًا، حقًا”

ثم التفتت لتواجه البرج القرمزي، وترددت لبعض الوقت، ثم قالت فجأة:

“…أعطني يدك”

عندما فعل ساني ذلك، انتقل شيء عبر بشرتها الباردة إلى نواة الظل الخاصة به. استدعى الرُقى ونظر إليها، وهو يعرف بالفعل ما سيراه. وها هو هناك، مدرجًا بين ذكرياته:

مفتاح القسم: [7]

بطريقة ما، كانت قد جمعت المفاتيح الستة المتبقية من الآخرين. والآن، كانت تودعها عند ساني

قالت نيفيس وهي لا تزال تنظر إلى البرج العملاق:

“…أريدك أن تدمر البحر المظلم. أو تطرده، على الأقل”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“شيء صغير جدًا، فعلًا”

بعد وقت قصير جدًا، ارتفعت الشمس أكثر، وصارت الدوامة المظلمة المحيطة بالبرج القرمزي أصغر قليلًا. ارتفعت عدة جسور من المرجان الأحمر من أعماقها، ووصّلت الجزيرة ببقية الشاطئ المنسي

وهناك على الجزيرة، بدأت ظلال لا تُحصى تتحرك فجأة، زاحفة من التلال القرمزية. كانت تلك كائنات كابوس التي تحرس البرج الملعون

كانت بينها كل أنواع الأهوال. كان هناك أفراد من فيلق الدرع: نابشون، وقادة مئة، وشياطين. وكانت هناك مستعمرات من الديدان آكلة اللحم، وأم أربع وأربعون عملاقة تفرز زيتًا حارقًا، وكروم مخيفة تزحف على الأرض كالأفاعي

كانت هناك كائنات تشبه كتلًا سوداء من العظام المتعفنة، وكائنات تشبه بشرًا مصنوعين من الصخر، بأفواه مروعة ممتلئة بأنياب مسننة. كانت هناك أسراب من حشرات شفافة تلتهم كل ما في طريقها، وعناكب ضخمة مكسوة بدروع حديدية

كانت هناك وحوش تستطيع إطلاق رماح عظمية قاتلة من أجسادها، ووحوش تستطيع تحويل فرائسها إلى حجر بنظرتها

كانت هناك جثث تنمو زهور حمراء من الثقوب في لحمها، ورجاسات عملاقة تشبه فرس النبي، لو كان مصنوعًا من الزجاج والطين الأحمر الدموي

وكثير غيرها مما لم يره ساني قط، أو يقاتله، أو يستطيع وصفه

تحركت جميعها معًا في تناغم غريب، خالية من العدوان الإقليمي المعتاد الذي كان يجبر كائنات كابوس من القبائل المختلفة على قتال بعضها. لقد أخضعها الرعب القرمزي، وصارت الآن تخدم في حراسة البرج

مثل موجة مروعة، تدحرج حشد المسوخ فوق جسور المرجان القرمزي وانساب نحو الجيش البشري

من موقعه في الخلف، كان ساني يرى بوضوح أجساد الواقفين في الخط الأمامي ترتجف وتتراجع خطوة لا إرادية. حتى إن أحدهم أسقط سلاحه. وبعد لحظة، دوّى صوت إيفي العالي فوق صفوف النائمين:

“اثبتوا في أماكنكم، أيها البؤساء! إن هرب أحد، فسأقتله بنفسي!”

وبغرابة، هدأ صراخها الغاضب الخوف في قلوبهم

لكن بعد لحظة، غرق ذلك في ضجيج الحشد المقترب

…بدأت معركة البرج القرمزي