الفصل 323: حصار البرج القرمزي (9)

الفصل 323: حصار البرج القرمزي (9)

تجمد ساني للحظة، مأخوذًا بالامتداد الشامل للبرج العملاق الذي كان يعلو فوق العالم كله

وفي اللحظة نفسها تقريبًا، أُبيد الظلام خلفه فجأة بانفجار عاصف من الضوء. تغير ضجيج المعركة، وازداد بطريقة ما شدة أكثر. علا عواء حشد الكابوس، لكنه صار أيضًا مكتومًا قليلًا، حتى بدا كأنه… قلق

كانت النجمة المتغيرة قد انضمت أخيرًا إلى القتال

بعد لحظة، ارتفعت مئات الأصوات البشرية بصرخة حرب تصم الآذان، وقد انتعشت أرواحهم واستعادوا عزمهم المتداعي. مع وصول نيفيس إلى ساحة المعركة، اختل توازن المعركة كلها. اندفعت كائنات كابوس لتدمير الهيئة المتوهجة، لكنها لم تجد إلا الفناء على يديها

بدت كأنها تذوب تقريبًا تحت الهجوم الغاضب للنصل المتوهج، متحولة إلى جمر ورماد

جلب وصول نيف لحظة راحة إلى محاربي جيش الحالمين المنهكين. لكن بدلًا من استخدامها لالتقاط أنفاسهم وإعادة تنظيم صفوفهم، اختاروا استغلال هذه الفرصة للانطلاق في هجوم شرس، جاعلين الحشد يرتجف ويتراجع

…غير أن ساني لم يكن يعير أي انتباه لما يحدث خلف ظهره. كانت عيناه مثبتتين على جسر المرجان القرمزي الممتد عبر الدوامة الواسعة من المياه السوداء، صانعًا طريقًا إلى الجزيرة التي وقف عليها البرج الملعون

كانت عليه رجاسات لا تُحصى، كل منها يدفع ويعوي ويقاتل من أجل دوره في تذوق اللحم البشري الطري

ومع ذلك، لم تعد كتلتها المروعة بلا نهاية. كان يستطيع في الحقيقة رؤية ذيل حشد الكابوس، إذ كان النصف البعيد من الجسر شبه خال

ليس أن ذلك سيجعل الأمور سهلة عليه. ما إن أفلت ساني من تحت الشبكة الحديدية، حتى غمره ضوء الشمس الساطع، من دون أي مكان آخر يختبئ فيه. مكشوفًا بالكامل

كانت عيون العديد من المسوخ عليه بالفعل، وقد اشتعلت في أعماقها شهوة الدم والجوع. إن أراد استخدام الجسر، فعليه أن يشق طريقه عبر الكتلة المتموجة من كائنات كابوس

‘أيتها القديسة’

مجيبة نداءه، ظهرت الشيطانة الرخامية من الظلال، وعيناها الياقوتيتان تحترقان بتهديد بارد خلف حاجب الخوذة العقيقية. وقفت الفارسة الصامتة على شاطئ المياه السوداء المندفعة، تحدق في حشد المسوخ عبر امتداده المظلم

تراجع ساني بضع خطوات، وألقى نظرة على كتلة الرجاسات التي كانت تندفع بالفعل في اتجاهه

‘ها نحن ذا…’

اندفع إلى الأمام، قاطعًا المسافة إلى القديسة… وقفز

رفعت الظل ترسها، سامحة له بأن يطأ عليه، ثم دفعته بعيدًا بكل قوتها المذهلة. وفي الوقت نفسه، أطلق ساني نفسه من هذا المنطلق غير المتوقع وانطلق في الهواء

صفرت الريح في أذنيه

محلقًا فوق كتلة المياه السوداء، وفوق كل الأهوال التي تختبئ في أعماقها، طار نحو البرج القرمزي بسرعة رهيبة. تحول الجناح المظلم إلى غبش خلف ظهره، جاعلًا ساني عديم الوزن، وبالتالي مطيلًا حالة الطيران هذه

ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا حتى يقترب من بلوغ الجزيرة

في بضع ثوان قصيرة، عبر تقريبًا نصف السطح الواسع للدوامة المظلمة. لكن بعد ذلك، تباطأ زخمه، وسرعان ما بدأ ساني بالسقوط. وبفضل العباءة الشفافة، لم يهبط مباشرة إلى الأسفل، بل انزلق عبر الهواء، مقتربًا ببطء من المياه السوداء الفائرة

لم يكن ليبلغها أبدًا

…لكنه لم يكن يخطط لذلك أصلًا

لوى ساني جسده، وقذف الشوكة المتربصة نحو المرجان القرمزي للجسر. وما إن عض الكوناي الثقيل فيه، حتى شد الخيط الخفي بقوة، مغيرًا اتجاه طيرانه

بعد بضع ثوان، هبط ساني على الجسر متدحرجًا، ثم قفز واقفًا على قدميه. خلفه، كان الطرف الأخير من حشد الكابوس لا يزال غافلًا عن وجوده

أمامه، كان هناك طريق واضح إلى البرج القرمزي

صرف الجناح المظلم واستدعى قديسة الظل إلى نواته من جديد، ثم ركض ساني إلى الأمام من دون أن يضيع حتى لحظة في النظر خلفه

سرعان ما حجب البرج القرمزي السماء كلها. بدا كما لو أن العالم قد استدار فجأة تسعين درجة، وصارت الأرض نفسها عمودية بدلًا من أن تكون أفقية. حتى حين أشرأب ساني بعنقه، لم يعد يستطيع رؤية قمة البرج المشؤوم

كان الأمر كما لو أن عالم الأحلام صندوق، وقد بلغ أحد جدرانه. حافة الواقع نفسه

طاردًا كل الأفكار غير الضرورية من رأسه، اندفع ساني نحو البرج. كان هدفه قد أوشك أن يظهر أمام عينيه

‘سبعة رؤوس مقطوعة… تحرس سبعة أقفال…’

هذا ما أخبرتهم به كاسي قبل عام، في بداية هذه الرحلة الملعونة. في مكان ما عند قاعدة البرج القرمزي، كان هناك موضع يستطيع المرء فيه إدخال سبعة مفاتيح في سبعة أقفال لختم لعنة الظلام الآكل لكل شيء تحت الأرض مرة أخرى، وبذلك يعيد عهد الأبطال القدماء

كانت ذكريات الشظايا قد منحت زمرة النجمة المتغيرة هذه المفاتيح، والآن، كان ساني يحملها كلها في روحه

لم يكن عليه إلا أن يجد الأقفال…

وسرعان ما وجدها

مخبأ خلف كومة عالية من المرجان القرمزي، امتد سطح مستو واسع حتى جدران البرج الفاسد. عليه، مرتبة في نصف دائرة واسع، حدقت سبعة رؤوس عملاقة بعيدًا عن ساني

ورغم أنها كانت تواجه الاتجاه الآخر، فقد تعرف عليها على الفور

كانت هذه هي الرؤوس المسروقة للتماثيل السبعة الهائلة التي وقفت عبر جحيم الشاطئ المنسي المقفر، تلك التي انتزعها الرعب القرمزي من أكتافها منذ آلاف السنين ثم جلبها إلى هنا، لتستلقي عند قاعدة قلعته إلى الأبد

السيد، والكاهنة، والفارس، والصياد، والبنّاء، والقاتل، والغريب

كانت نظراتهم موجهة نحو البوابات الهائلة للبرج

وهناك، على تلك البوابات، كانت صورة سبع نجوم مشرقة محفورة في الحجر القديم

وكان لكل نجمة ثقب مفتاح مظلم في مركزها المتألق