الفصل 333: بطن الوحش

الفصل 333: بطن الوحش

جالسًا على الأرضية الحجرية الباردة، أخذ ساني نفسًا عميقًا ونظر إلى الناس الذين أحاطوا به

كانوا جميعًا منهكين، جرحى، مغطين بالدم والتراب، وبالكاد يبقون واعين. كانت دروعهم محطمة وممزقة، ووجوههم شاحبة شحوب الموت. جلسوا على الأرض، متعبين أكثر من أن يتحركوا أو يتكلموا، يتنفسون بثقل، ويحدقون إلى الأسفل بعيون فارغة

كان عددهم قليلًا جدًا…

لكنه كان أيضًا أكثر بكثير مما توقع

نجا نحو مئة نائم من معركة البرج القرمزي. كانوا أقوى محاربي جيش الحالمين، وأشجعهم… لكنهم في الغالب كانوا الأكثر حظًا. فقد تمزقت أربعة أخماس الجيش في المذبحة

ناهيك عن نحو خمسمئة آخرين ماتوا خلال الصراع الدموي من أجل عرش القلعة المشرقة

كان هؤلاء المئة كل ما تبقى من أكثر من ألف إنسان كانوا ينجون على الشاطئ المنسي قبل أن تصل النجمة المتغيرة إلى المدينة المظلمة مثل نذير كارثة لامع. مثل مبعوث لتغيير مدمّر

لكن ساني كان مصدومًا ومرتاعًا بقدر ما كان متفاجئًا ومبتهجًا. فقد ظن بصدق أن عدد الأشخاص الذين سيصلون إلى هذا الحد سيكون بأرقام أحادية

…نظر حوله، باحثًا عن الوجوه المألوفة

كانت نيفيس وكاسي هناك، بالطبع. وكذلك كاي. وكانت إيفي منهارة مستندة إلى جدار، مرتدية فقط ثوبها الأبيض، الذي صار الآن ممزقًا ومصبوغًا بالكامل بالدم الأحمر. بدا أن درعها قد دُمر تمامًا

كان كاستر هناك أيضًا، يضمد جرحًا سطحيًا في كتفه. وبالمقارنة مع الناجين الآخرين، بدا نظيفًا على نحو غريب. لكن درعه كان متضررًا بشدة أيضًا. بدا أن السرعة المذهلة حتى لم تكن كافية لتجنب غضب حشد الكابوس

وقفت سيشان بعيدة قليلًا عن بقيتهم، محاطة بعشرات الخادمات الناجيات. كانت المرأة الجميلة مصابة بجروح بالغة، وبريق بشرتها وعينيها المتلألئتين صار باهتًا وخافتًا. ومما استطاع ساني رؤيته، كانت بالكاد على قيد الحياة

لاحظ أيضًا آيكو، التي كانت جالسة على الأرض، تمسح الدموع عن وجهها الرقيق

لكن كان هناك أيضًا كثيرون لم يرهم

كان الصياد ذو الندوب الذي رحب بهم في المستوطنة الخارجية بعد رحلتهم الطويلة قد مات. وكذلك بارك، صديقه اللامبالي الذي كان مسؤولًا عن تحويل إيفي إلى بطلة شعبية بحكاياته

أما الحراس كثيرو الكلام الذين سألوا ساني عن رأيه فيمن يمكن أن يكون قتل هاروس، فقد ماتوا الآن أيضًا. وكذلك الشاب الذي كان يظن أن الحديث إلى ساني صداع

ستيف، العملاق الضخم الذي كان مسؤولًا عن سوق الذكريات خلال حكم غونلاوغ، لم ينج. ربما كان هذا سبب أن آيكو، صديقته، كانت الآن تذرف الدموع بصمت

حتى جيما، القائد الجسور لصيادي المدينة المظلمة، هلك. لم يعرف ساني ما الذي كان يمكن أن يقتل الرجل الذي بدا لا يموت، لكنه اشتبه في أن صيده الأخير كان مشهدًا مرعبًا حقًا. ومعظم الأشخاص الذين أحضرهم جيما معه إلى فصيل النجمة المتغيرة ماتوا الآن أيضًا

وغيرهم كثيرون، كثيرون جدًا

ضغط غيابهم على الناجين مثل ثقل غير مرئي

لكن الذين نجوا لم يكن لديهم وقت للحزن، ليس الآن على الأقل. لم يتحرروا من هذا الكابوس بعد

في الواقع، كانوا قد دخلوا للتو إلى بطن الوحش نفسه

صرف ساني نظره عن النائمين المئة، ونظر إلى أعماق البرج القرمزي

في زمن ما، لا بد أن البرج كله كان أجوف، لكن الآن كانت نتوءات المرجان في كل مكان داخله. كانت تشبه شلالات متجمدة من الدم، كما لو أن أنهارًا منه كانت قد تدفقت يومًا من قمة البرج ثم تحولت فجأة إلى صلبة. وبسبب ذلك، كان من الصعب رؤية ما يختبئ في أعماق البناء العملاق. وعلى مسافة أبعد، كان داخل البرج مغمورًا بالظلام البارد

تردد ساني لبضع لحظات، ثم قرر ألا يرسل ظله للاستكشاف. فقد أثبت الرعب القرمزي بالفعل قدرته على إيذائه، لذلك لم يكن مستعدًا للمخاطرة بسلامة مساعده الذي لا يقدر بثمن

بدلًا من ذلك، ألقى نظرة على نيف

كانت النجمة المتغيرة تحدق في السطوع المتزايد الذي أغرق الشاطئ المنسي. وبحلول ذلك الوقت، كان ضوء النهار في الخارج شبه معمي. وعلى وجهها، كان هناك تعبير متأمل على نحو غريب

وبينما كان ساني يراقب، استدارت ورفعت رأسها، ناظرة في اتجاه قمة البرج

بعد فترة، عبست، ثم واجهت البشر الناجين. تردد صوتها الهادئ في ظلام البرج القديم:

“حان وقت الذهاب. اجمعوا قوتكم. لقد اقتربنا كثيرًا!”

نظر إليها النائمون بعيون متعبة، واشتعل نور الأمل فيها بقوة متجددة. وببطء، نهضوا على أقدامهم. كان الذين في حال أفضل نسبيًا يسندون أصحاب الجروح الخطيرة. أما الذين فقدوا وعيهم، فكان يحملهم أصدقاؤهم أو رفاقهم المحاربون

وسرعان ما اتجه موكب البشر إلى عمق البرج. كانت نيفيس تسير في المقدمة، ممسكة بيد كاسي. وبطريقة ما، وجد ساني نفسه إلى جانبهما

نظر إلى الشابتين، وأراد أن يقول شيئًا، لكن لم تخطر له أي كلمات. بدلًا من ذلك، كانت نيف هي التي تكلمت

ألقت نظرة على ساني، وترددت قليلًا، ثم قالت:

“شكرًا لك. على قرع ذلك الجرس. و… على كل شيء”

نظر إليها وقتًا طويلًا، ثم هز كتفيه

“لا حاجة إلى شكري. نحن حلفاء. ألسنا كذلك؟”

ابتسمت ابتسامة خفيفة، وبقيت صامتة بعد ذلك

وسرعان ما مروا عبر حاجز المرجان واقتربوا من مركز البرج

هناك، كان البحر المظلم مسجونًا تحت ختم لا يُقهر

كان أمامهم حوض واسع من المياه السوداء. كان سطحه ساكنًا ومسطحًا تمامًا، مثل مرآة مروعة مصنوعة من الظلام الخالص. وعلى الرغم من أن الماء كان معتمًا ولا يستطيع أحد رؤية مدى عمق ذلك البئر الهائل، شعر ساني كأنه عميق إلى حد لا يمكن تخيله. شعر أنه يصل إلى أعماق يصبح فيها مجرد التفكير في الضوء مستحيلًا

وبينما كانوا يراقبون في صمت مهيب، انتشرت تموجة خفيفة عبر سطح البحر المسجون. كان الأمر كما لو أنه يجهد نفسه ليفيض فوق حواف الحوض ويتحرر. لكن القوى غير المرئية التي كانت تكبته كانت أعظم من أن تُقهر، حتى بالنسبة لهذا الكائن الواسع، اللامحدود، غير القابل للإدراك

صرف ساني نظره عن المرآة السوداء المخيفة، وأمعن النظر في الظلام وعبس

مختبئة في الظلال، بعيدًا عن ضوء فوانيس البشر، كانت هيئات لا تُحصى تقف بلا حركة، تحدق بهم