الفصل 348: غير منكسر

الفصل 348: غير منكسر

استلقى ساني على الأرض، يبتلع الهواء كسمكة تحتضر. شعر كما لو أنه يغرق

كان جسده خريطة من الألم. لم يستطع حتى أن يتذكر عدد الإصابات التي تلقاها… كان هناك الشق في جانبه الذي تركه سيف كاستر، والجرح المروّع الذي كاد يقطع ترقوته، والقطع الطويل على أضلاعه… وكثير من الجروح الأصغر

لكنه كان لا يزال حيًا

كان لا يزال قادرًا على القتال

كان لا يزال غير مستعد للاستسلام

…من حوله، كان البرج القرمزي يرتج ويئن، وبدأ ينهار ببطء

صارًا على أسنانه، دفع ساني نفسه عن الأرض بإرهاق. احتج جسده، لكنه أجبره على الصمت ونهض ببطء على قدميه. كشط نصل شظية منتصف الليل الحجارة بينما كان يرفعه

كانت نيفيس تفعل الشيء نفسه

وقفت الشابة وترنحت، ثم استعادت توازنها وسكنت. كان وضعها منحنياً، وإحدى يديها مضغوطة بقوة على الجرح العميق في بطنها

بدت النجمة المتغيرة ضعيفة ومهزومة، وحضورها المخيف قد تضاءل. كان وجهها شاحبًا وملطخًا بالدماء وقاتمًا، وقد لوته تكشيرة معاناة. كان الإشعاع المنبعث من بشرتها بالكاد يُلاحظ

…وحدهما عيناها، اللتان احترقتا بنيران بيضاء خافتة، بقيتا كما كانتا — مذهلتين، باردتين، وممتلئتين بعزم لا يتزعزع

كان كلاهما مغمورًا بالضوء الأثيري للمعبر

نظر ساني إلى نيف عبر ذلك الضوء، ثم استنشق ببطء وقال بصوت أجش:

“…لننهِ هذا”

حدقت فيه لبضع لحظات، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة

كانت أسنانها مصبوغة بالأحمر من الدم

في اللحظة التالية، رفعت نيفيس سيفها واندفعت إلى الأمام، مرسلة سحابة من الغبار في الهواء بدفعة قدميها

اشتبكا تحت منصة المعبر، وكانت سيوفهما تصفر عبر الهواء مثل شياطين صغيرة جائعة. غطت صلصلة الفولاذ على رعد الحجر المتكسر، مترددة في ظلام البرج القرمزي مرة أخرى

كان كل من ساني ونيفيس مصابًا بجروح مروّعة، لكن أيًا منهما لم يسمح لعذابه وألمه بأن يجعله أضعف. بدلًا من ذلك، قاتلا بشراسة بلا رحمة، ملقيين بكل ما بقي لديهما على العدو، من دون أن يحتفظا بأي شيء

والآن بعد أن كانت النجمة المتغيرة تنزف بغزارة، دخل برعم الدم المعلق على عنق ساني في حالة جنون. أحيانًا، بدا كما لو أن سيفه يتحرك من تلقاء نفسه، يساعده على الضرب أسرع، وأقوى، وبدقة أشد فتكًا

لم يكن يومًا بقوة ما كان عليه الآن

…ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا

كانت نيفيس لا تزال أكثر مما يستطيع التعامل معه. كانت لا تزال قوية جدًا، وسريعة جدًا، وطاغية جدًا

كانت أشبه بمسخ منها بإنسان

شيطان من الفولاذ الفضي تلتف حوله نيران بيضاء باهتة

تمكن ساني من إضافة عدة جروح عميقة إلى مجموعتها المروعة من الإصابات، لكن الضرر الذي تلقاه في المقابل كان أسوأ بمرتين. كانت ذراعه اليسرى تخدر ببطء، مضعفة قبضته على مقبض شظية منتصف الليل

كانت رئتاه تحترقان، وكان الشهيق يزداد صعوبة أكثر فأكثر. مع كل نفس، كان صوت رطب ومقلق يفلت من شفتيه. كانت عيناه تحترقان أيضًا، وصار بصره ضبابيًا بسبب كل الدم المتدفق إليهما. اضطر إلى الاعتماد كثيرًا على حس الظل لتعويض هذا الضعف المرهق

مَجَرّة الرِّوايات تذكرك أن النجاح يبدأ باحترام الحقوق.

‘لا أستطيع… لا أستطيع الاستمرار هكذا…’

كان عليه أن يفكر في شيء ما. شيء ماكر وذكي، شيء سينجح…

لكن لأول مرة، كانت حقيبة حيل ساني فارغة

مهما فكر، لم يستطع تخيل أي شيء قد يهزم نيفيس

كانت تعرفه جيدًا جدًا. أفضل من أي شخص في العالم كله

بل حتى في عالمين…

ومع ذلك، شعر ساني أنه لا يملك أي فرصة للنصر إذا استمر كل شيء كما كان. كان بالفعل على بعد خطوة واحدة فقط من الموت

لذلك، فعل الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه

مقامرة يائسة بفرصة نجاح ضئيلة

مستدعيًا كل ما تبقى لديه من قوة وقدرة على التحمل، أجبر إدراكه على التحول… وبدأ ينسج الحركات الغريبة والمرهقة لرقصة الظل غير المكتملة في تقنيته

سمح لعقله بأن يصير بلا هيئة ولا شكل، ثم وجهه نحو النجمة المتغيرة، محاولًا تقليد فن قتالها المذهل بأدق تفاصيله

واستخدامه كسلاح لتدميرها

في النهاية، إن لم تكن نيف، فمن يستطيع تقليده؟

كان هو أيضًا الشخص الذي يعرفها أكثر من غيره في العالم. كان رفيقها، وصديقها، وتلميذها

كان بالفعل ظلها تقريبًا، ومساعدها الصغير المطيع. عالقًا في شبكة مخططاتها، وفي رغبتها المجنونة التي لا تشبع، وعاجزًا عن التحرر — ليس فقط لأنه لم يكن هناك خيار آخر، بل أيضًا لأنه لم يكن حقًا… لم يكن يريد حقًا أن يبتعد عنها

كان يعرف أسلوبها القتالي المتدفق والقاتل أفضل من أي شخص باستثناء نيفيس نفسها. في النهاية، كان قد تدرب عليه هو أيضًا، وقضى ساعات لا تُحصى في إتقان أساسه وفهم مبادئه. من تكرار الضربة الهابطة نفسها مئات الآلاف من المرات إلى هذه المعركة الرهيبة، لم يتوقف قط عن التعلم منها

إن كانت لديه فرصة لاتخاذ تلك الخطوة الأخيرة نحو إتقان المستوى الأول من رقصة الظل، فهي في قتال ضدها

وهكذا قاتل ساني، مستدعيًا ذكرى الفتاة العبدة الجميلة وهي ترقص مع ظلالها السبعة. دفع جسده المتداعي بالفعل إلى أقصى حدوده، ثم إلى ما بعد الحدود، محاولًا إجباره على عكس رشاقة النجمة المتغيرة القاتلة وأناقتها المخيفة بدقة تامة

وتحت ذلك الضغط، بدأ جسده ينهار

شعر ساني كما لو أن هناك شيئًا هشًا في مركز صدره، جزءًا صغيرًا من جسده يتشقق ببطء تحت الضغط. ومع كل حركة يقوم بها، ظهر شق جديد على سطحه

كان يأمل فقط أن يحقق الاختراق قبل أن ينفجر ذلك الجزء الصغير… إذا استطاع الصمود قليلًا أكثر، وفعل قليلًا أكثر، وفهم قليلًا أكثر…

لكن في النهاية، لم يفعل

بعد حركة غريبة ومؤلمة أخرى، حركة بدت بطريقة ما مختلفة عن كل البقية، ارتج الشيء الرقيق في صدره فجأة، وانكسر

للحظة، شعر ساني كدمية قُطعت خيوطها. اتسعت عيناه برعب

ثم ارتجفت شظية منتصف الليل قليلًا

في الثانية التالية، انفتح بئر القوة غير المرئي المخفي في روحه، وجرف فيض من القوة المنعشة إرهاقه بعيدًا