الفصل 357: المخاطرة والمكافأة

الفصل 357: المخاطرة والمكافأة

غادر ساني مكتب عملاء الحكومة وهو في مزاج غريب

سارت المحادثة تمامًا كما خطط لها. حتى بعد استدعاء اختصاصي أعلى رتبة، تمكن من توجيه المقابلة في الاتجاه الصحيح، متلاعبًا بالإجابات والأسئلة على حد سواء ليحقق النتيجة المرغوبة. في النهاية، أراد أن يعرف الجميع أنه شخص استثنائي… لكن ليس استثنائيًا إلى درجة تطغى على أفضل الأفضل

شخص ينتمي إلى أعلى مستوى بين المستيقظين الشباب، لكنه أيضًا في أسفل ذلك المستوى تمامًا

رغم أنه احتفظ بأكثر إنجازاته جنونًا لنفسه، فقد كان من الغريب أن يكشف هذا القدر من الأسرار عن مهارته، ومستوى قوته، وإنجازاته. اعتاد ساني على التظاهر بأنه مهرج مثير للشفقة إلى درجة أن إزالة ذلك القناع للكشف عن قناع آخر أقل غرابة لم تكن أمرًا سهلًا عليه

ومع ذلك، كان هذا شيئًا لا بد له من فعله

بعد أن استيقظ، لم تكن هناك لحظة واحدة يستطيع فيها التفكير في الأمور كما ينبغي. كان عليه أن يخضع لسلسلة من الفحوص الطبية والنفسية، تليها إحاطة طويلة. ومع ذلك، استطاع أن يدرك أمرًا واحدًا بوضوح شديد

لقد تغير وضعه من الأساس

الآن بعد أن انكشف أهم أسراره وصارت نيفيس سيدته، بدا الأمر كأن عبئًا ساحقًا قد أُزيح عن صدره

…واستُبدل به ثقل آخر أشد فظاعة

على أي حال، كان يستطيع أخيرًا أن يسمح لنفسه بالاسترخاء قليلًا… لبعض الوقت على الأقل. ليس لأنه يثق بها إلى هذا الحد، بل لأنها كانت حاليًا سجينة في عالم الأحلام، عاجزة عن فرض سيطرتها عليه حتى لو أرادت ذلك

بمعنى ما، وبقدر ما يتعلق الأمر بتحول أسوأ كوابيسه إلى حقيقة، فقد كانت هذه أفضل نسخة ممكنة لما كان يمكن أن يحدث

ففي النهاية، كان لديه الكثير من الوقت للتفكير في التدابير المضادة والاستعداد لكل ما قد يحمله المستقبل

بينما كان يسير عبر ممرات مجمع المستشفى، كان ساني غارقًا في التفكير

كان هناك أمر واحد واثق منه، وهو أن ظلًا سماويًا مثله لا يمكن أن يكون له إلا سيد واحد. لذلك، لم يعد عليه القلق من أن يكتشف شخص آخر اسمه الحقيقي ويستعبده، ليس بعد الآن. لقد اختفت شفرة المقصلة التي ظلت معلقة فوق عنقه طوال ذلك الوقت

ومع ذلك، ظل يخفي وجود اسمه الحقيقي لسبب بسيط واحد — لم يكن يعرف ما الذي سيحدث إذا ماتت نيفيس

هل سيصبح حرًا إلى الأبد؟ أم سيموت معها؟

شعر أن أيًا من هاتين النظريتين ليست صحيحة. أولًا، لأن وصف الجانب وصفه بأنه ظل سماوي فقد سيده… وهو ما يعني على الأرجح أنه يستطيع أن يفقد سيدًا آخر ويبقى حيًا. وثانيًا، لأن رُقى رابطة الظل أصبحت رمادية وبلا حياة، لكنها لم تختف

وهذا يعني أنها قد تلمع بضوء أثيري مرة أخرى في المستقبل

لذلك، كان التفسير الأكثر احتمالًا هو أنه سيكون آمنًا ما دامت نيفيس حية، وإذا قُتلت، فسيتمكن أي شخص من استخدام الاسم الحقيقي ضده مرة أخرى

ظهر عبوس عميق على وجهه

كم يمكن لأي شخص أن ينجو في بقايا الشاطئ المنسي المدمرة؟ لقد اختفى البحر المظلم، لكن الشمس اختفت أيضًا. ماتت معظم كائنات كابوس، لكن الأقوى بينها نجا. وبدا أن النجمة المتغيرة قد هربت من البرج القرمزي المنهار، على الأقل. ماذا ستفعل الآن؟

هل ستحاول عبور الجبال الجوفاء للوصول إلى القلاع الحصينة البشرية، أم ستجرب حظها في المناطق غير المستكشفة شمالًا أو غربًا أو شرقًا؟ ما فرص عودتها إلى العالم الحقيقي حية؟

لو كان الأمر يتعلق بأي شخص آخر، لقال ساني إن الاحتمال صفر. لكنها نيفيس، في النهاية. ولسبب ما، كان واثقًا من أنها ستنجو، بطريقة ما

إذًا، نعم. رغم أن أشياء كثيرة بقيت غير واضحة، فقد تغير وضعه من الأساس

كان مستيقظًا الآن، وهذا يعني أن أمامه احتمالات لا تُحصى. ولكي يحصل على أفضل الفرص والمعاملة الأكثر فائدة، كان يحتاج إلى شيء واحد: المكانة

في هذه المرحلة، لم يكن الاستمرار في التظاهر بأنه ضعيف إلا عائقًا. أراد ساني أن يحصد أكبر قدر ممكن من المكافآت من دون أن يعرّض نفسه للخطر. ولهذا غيّر نمط سلوكه المعتاد وأعطى عملاء الحكومة ما يكفي من المعلومات ليظهر نفسه كمستيقظ موهوب على نحو استثنائي

وليس أنه كان يملك الكثير من الخيارات. عاجلًا أم آجلًا، كان الناس سيعرفون بعض الأشياء على الأقل عن وقته في الشاطئ المنسي، وسيرون أن ضعيفًا بسيطًا ما كان لينجو من كل ذلك

لحسن الحظ، لم يكن هناك نقص في الأفراد الموهوبين على نحو استثنائي ممن استيقظوا اليوم. في أي يوم آخر، كان وصف ساني لبراعته سيحدث ضجة هائلة. أما حاليًا، فلم يكن سوى واحد من بين مئة

وبالحديث عن أولئك المئة…

ما إن انعطف عند زاوية حتى وجد ساني نفسه فجأة في وسط حشد صغير من الناس. كان عشرات وعشرات من الشبان والشابات يقفون في وسط قاعة صغيرة، معظمهم يرتدون ملابس التدريب البسيطة التي وفرها المستشفى، تمامًا مثله. وعلى وجوههم كان هناك مزيج لا يوصف من المشاعر: فرح، حزن، قلق، ترقب…

كان معظمهم ينظرون إلى شاشة صغيرة تعرض قائمة طويلة من الأسماء

هؤلاء كانوا الناجين من جيش الحالمين

لم يكن الجميع هنا، بالطبع. بعضهم قضى سنوات كثيرة في الشاطئ المنسي ونقلته الحكومة أو عائلاتهم إلى مرافق أخرى. لم ير ساني سيشان، أو كاي، أو إيفي

…أو كاسي

اكفهر وجهه

كان غياب الأولين منطقيًا. كان كاي على الأرجح يتلقى الرعاية في منشأة رعاية باهظة لكبار الشخصيات، بينما كان لا بد من إبقاء سيشان في معقل عشيرتها. أما الاثنتان الأخريان، فلم تكن لديه أي فكرة عن مكانهما

تردد ساني للحظة، ثم نظر إلى قائمة الأسماء المعروضة على الشاشة

لكن قبل أن يتمكن من قراءة أي شيء، اقترب منه شخص بسرعة… وعانقه بقوة

‘ما هذا…’

نظر ساني إلى أعلى، فرأى شابًا مألوفًا بشكل غامض يمسك به في عناق حار. بعد لحظة، تركه الشاب ونظر إلى الأسفل بعينين لامعتين:

“ساني! أنت هنا أيضًا!”

وقبل أن يتمكن حتى من الإجابة، ظهر تعبير كئيب على وجه الشاب. وقال بصوت يرتجف بالعاطفة:

“شكرًا لك! شكرًا لك كثيرًا، يا ساني. لولاك ولولا ظلك، لما وصلنا أبدًا إلى المعبر”

عند سماع هذه الكلمات، استدار الآخرون. وما إن رأوا ساني حتى اشتعلت ابتسامات مشرقة على وجوههم. وارتفع همهم من الأصوات في الحشد:

“يا رفاق! إنه ساني!”

“شكرًا لك يا رجل!”

“لن ننسى أبدًا ما فعلته من أجلنا!”

حدق ساني فيهم مذهولًا

‘غريب… هذا غريب جدًا…’

منذ أن استعاد وعيه قرب كبسولة النوم، كان البشر العاديون يعاملونه بأقصى درجات الاحترام. بل ذهبوا إلى حد استخدام ألقاب التشريف، منادين إياه بـ”سيدي” أو “المستيقظ سانلس”

والآن هذا… لماذا كان الجميع ودودين وسعداء جدًا برؤيته؟ لم يختبر شيئًا كهذا من قبل قط

هل كان هذا هو معنى أن يكون المرء مستيقظًا؟

بعد أن اقترب منه عشرات الشبان والشابات ليصافحوا يده أو يربتوا على كتفه بسعادة، ابتسم بتكلف

“آه… من اللطيف رؤيتكم أيضًا يا رفاق”

ابتسمت الشابة التي كانت تواجهه حاليًا ردًا على ذلك. لكن وجهها اكفهر بعد ذلك

“هل سمعت أي شيء عن السيدة نيفيس بعد عودتك؟”

تيبس، ثم هز رأسه

“لا. هل… هل سمعتم أنتم؟”

استدارت عائدة إلى الشاشة، والدموع تظهر في عينيها

“لا شيء. لم يسمع أحد منا شيئًا. من بين كل من وصلوا إلى البرج، هناك اثنان فقط غير معروف مصيرهما. هي… نعتقد أنها لا تزال في الداخل”

ظل ساني صامتًا لبعض الوقت، ثم سأل:

“من الثاني؟”

تنهدت الشابة

“السير كاستر. لم يره أحد قرب المعبر. لا بد أنه ذهب لمساعدتها في صد الرعب، و… و…”

ارتجف صوتها

“…قال أحدهم إنه مات. يا للعجب! ماذا لو ماتت السيدة نيفيس أيضًا؟”

بقي ساني مكانه لبضع ثوان، وتعبير قاتم على وجهه، ثم ضغط على كتفها بخفة ومشى بعيدًا بصمت