الفصل 366: دروس التاريخ

الفصل 366: دروس التاريخ

بعد بعض الوقت، خرج ساني من صالة المدرّسين. استقبله يوم الشتاء الصافي برياح باردة ورقاقات ثلج صغيرة ترقص في ضوء الشمس. رغم أنه كان يرتدي ملابس خفيفة جدًا — إذ لم يكن يغطي جلده سوى القماش الناعم لبدلة التدريب البسيطة التي قدمها له طاقم مجمّع مستشفى الأكاديمية — لم يشعر ساني بالبرد كثيرًا

‘هذا ما يعنيه أن تكون مستيقظًا، على ما أظن’

لو كان ذلك قبل عام وبضعة أشهر، لكان يبحث بيأس عن مأوى، آملًا ألا يتجمد حتى الموت خلال الليل أو، الأسوأ، أن يمرض. أما الآن، فكان ساني يشعر بحال رائعة. لم يكن حتى منزعجًا

سحب كميه إلى الأسفل ليخفي وشم الأفعى، واستنشق الهواء البارد المنقى تمامًا، ثم ابتسم وبدأ يمشي

‘قرارات، قرارات…’

كان الحوار مع السيدة جيت مفيدًا، لكنه ترك له أسئلة أكثر من الأجوبة. كل خيار من الخيارات المعروضة عليه كان يحمل فوائد مغرية، لكنه يحمل أيضًا عيوبًا خطيرة جدًا

‘العشائر العظمى، العشائر الأدنى، الحكومة، أم الاستقلال؟’

حاول ساني أن يتخيل نفسه وريثًا، ثم هز رأسه بصمت. كل تلك المكانة، كل ذلك الثراء، إعجاب الجماهير… أن تكون وريثًا يعني أن تكون جزءًا من النبلاء، من النخبة فوق كل النخب. كان ذلك النقيض التام لكل ما كان عليه ساني طوال حياته

…لكن من قال إن عليه أن يبقى كما هو في المستقبل؟ من فقير إلى أمير، سيكون ذلك تحولًا لطيفًا. السيد سانلس… كان لهذا وقع جميل، أليس كذلك؟

كانت هناك عيوب خطيرة لاختيار كهذا، بالطبع

أما العمل لصالح الحكومة فكان يمنح مزاياه الخاصة، لكن بثمن عدم الحصول على قدر كبير من التمويل والموارد، مع التقيّد بالكثير من الالتزامات. في المرتين اللتين قابل فيهما ساني السيدة جيت، بدت مشغولة ومثقلة بالعمل. لم يستطع أن يتخيل مطاردة أهدافه وفق جدول كهذا

كانت إحدى وظائف قوات المستيقظين في خدمة الحكومة هي مطاردة الأفراد الخارجين عن السيطرة من نوعهم. فالمستيقظون بشر في النهاية، وكان بينهم مجرمون أيضًا. خصوصًا لأن كثيرين منهم كانوا مصدومين ومدفوعين إلى حافة الجنون بسبب تجاربهم في الكوابيس وعالم الأحلام

لو كان ساني يستطيع امتصاص جوهر البشر الذين يقتلهم مثل بقية المستيقظين، لكان ذلك الطريق قد منحه مسارًا أسرع لإشباع نواه. لكن كما كانت الأمور، لم يرَ نفسه يرتدي الزي الرسمي، إلا إذا كانت هناك بوابات جديدة تنفتح كل يوم، فتمنحه بذلك إمدادًا لا ينتهي من كائنات كابوس ليصيدها

…وبالمناسبة، كم عدد البوابات التي كانت تنفتح في سنة معينة، في المتوسط؟ أدرك ساني فجأة أنه لا يعرف. لم تكن الدعاية تذكر أرقامًا محددة أبدًا، بل تذكر فقط أن المستيقظين البواسل يسيطرون على الوضع. هل كانوا يسيطرون عليه حقًا؟

كان الخيار الأخير هو أن يبقى مستقلًا. بدا هذا الخيار في الظاهر متعارضًا مع رغبته في اكتساب المكانة والحصول على أكبر قدر ممكن من الفوائد، لكنه كان كذلك على السطح فقط. في الحقيقة، كان ساني قد حصل بالفعل على معظم ما أراده حين أصبح مواطنًا عالي الرتبة، ونال حرية اختيار أي قلعة حصينة

بالطبع، سيكون عدم امتلاك الموارد الهائلة لعشيرة إرث أو للحكومة خسارة كبيرة… لكنه سيمنحه أيضًا أفضل فرصة لديه ليحتفظ بكل أسراره لنفسه

كانت الخيارات الثلاثة كلها جديرة بالتفكير

في النهاية، عاد الأمر كله إلى حقيقة أنه ببساطة لا يملك معلومات كافية لاتخاذ قرار. لذلك، كان الحصول على المعلومات أولويته الأولى. لكن… كيف؟

‘ماذا كان اسمها… مكتبة؟ لا بد أن الأكاديمية تملك واحدة، صحيح؟’

ساني، بالطبع، لم يذهب إلى مكتبة من قبل — باستثناء الخراب القديم في المدينة المظلمة — لكنه كان يعرف الفكرة. كانت هناك أنواع مشابهة من الأجهزة الطرفية العامة في الضواحي أيضًا، رغم أن استخدامها كان يكلف أرصدة. لم يكن لديه فائض منها قط، لذلك كانت زياراته قليلة ومتباعدة. كما أنه كان يذهب إليها للترفيه، لا للدراسة

والآن بعد أن حصل ساني على جهاز اتصال حديث جدًا، كان يستطيع الوصول إلى الكثير من المعلومات من الشبكة، لكن فعل ذلك سيترك بلا شك أثرًا رقميًا وراءه. وبالنظر إلى أن بعض الموضوعات التي أراد البحث عنها كانت خطيرة نوعًا ما، أراد أن يبقى مجهولًا قدر الإمكان

‘إذن، المكتبة هي الحل…’

بعد عشر دقائق، اقترب من مبنى أبيض مربع. مثل معظم الأكاديمية، كانت جدرانه مصنوعة من سبيكة ملساء ونقية، مع نوافذ واسعة يمكن تغطيتها في أي لحظة بمصاريع معززة. لم يكن هناك كثير من الناس في الأفق، لذلك افترض ساني أن المكتبة ليست وجهة شائعة بين المستيقظين

ولماذا تكون كذلك، إذا كان يمكن الوصول إلى معظم المعلومات المخزنة هناك عن بعد؟ هو الغريب لأنه جاء إلى هنا بنفسه

دخل عبر باب آلي، ثم نظر ساني حوله ورمش بضع مرات

أينما نظر، امتدت رفوف طويلة مليئة بالكتب الورقية في البعيد. وبينها وقفت طاولات مخصصة للدراسة، يجلس خلفها عدة شبان وشابات يقرؤون بصمت. كان معظمهم يستخدمون أجهزة طرفية لتدوين الملاحظات، لكن بعضهم كان يكتب باليد فعلًا

‘ما… هذا بحق…؟’

كل تلك الكتب، بالطبع، كانت مطبوعة على ورق اصطناعي… لكن لماذا يطبعونها أصلًا؟! ألن يكون من الأسهل بكثير القراءة من جهاز طرفي، كما يفعل كل الناس الطبيعيين؟

لم يرَ كتابًا ماديًا في حياته قط. كانت فكرة استخدام واحد وحدها محيرة للعقل

…لكن بعد ذلك، كان الأمر منطقيًا. كانت تقنية تخزين البيانات الرقمية متقدمة جدًا، لكنها عرضة لأنواع مختلفة من الضرر. خلال الأزمنة المظلمة… التي جاءت قبل الأزمنة الأشد ظلمة لتعويذة الكابوس… حين كانت البشرية قد ابتلعتها سلسلة لا تنتهي من الحروب المدمرة والكوارث الطبيعية الهائلة، ضاع الكثير من المعرفة بسبب الاعتماد المفرط على الوسائط الرقمية

اختفت طبقات كاملة من الثقافة بلا رجعة نتيجة لذلك

ظل الورق الطريقة الأكثر أمانًا لحفظ المعرفة

الأمر فقط أن ساني لم يفكر في ذلك من قبل

‘ما زال الأمر غريبًا…’

محاولًا ألا يظهر حيرته، نظر ساني حوله خلسة ولاحظ أحد أفراد طاقم المكتبة. كان شابًا… لا، انتظر… شابة؟ شخصًا شابًا، ذا شعر أسود قصير وعينين بنيتين ذكيتين، وكان يقرأ حاليًا كتابًا يبدو عتيقًا. كانت هناك شارة على صدرها، كتب عليها اسم “رين”

مَجَرَّة الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

على الأقل ظن ساني أنه اسم. ربما كان لقبًا غريبًا بين أمناء المكتبة. من يدري أي عادات عجيبة لديهم هنا؟

اقترب من أمينة المكتبة الشابة، وتوقف على بعد مترين منها وانتظر بصبر حتى تلاحظه. لكن “رين” واصلت القراءة، غارقة تمامًا في أي قصة كان يرويها الكتاب، وعيناها ممتلئتان بعاطفة عميقة. وبدافع الفضول، نظر ساني إلى العنوان على الغلاف

‘السقوط الحر… يبدو مألوفًا. لا بد أنه كتاب رائع حقًا. ربما علي أن أقرأه يومًا ما…’

“آه… مرحبًا؟ هل يمكن أن أحصل على بعض الإرشاد؟”

تريثت رين بضع ثوان، ثم وضعت الرواية جانبًا على مضض ونظرت إليه بابتسامة محايدة

“بالطبع. كيف يمكنني مساعدتك؟”

تريث قليلًا، ثم قال بتردد:

“كيف يمكنني أن أقرأ عن عالم الأحلام والوضع الحالي للتوسع البشري في مناطقه المختلفة؟”

رمشت رين بضع مرات، ثم سألت بأدب:

“آه… هل يمكنك أن تكون أكثر تحديدًا؟”

تنهد ساني

“أريد أن أرى خريطة وقائمة بكل القلاع الحصينة هناك، وأن أعرف من يملك ماذا ولماذا. على ما أظن”

ابتسمت أمينة المكتبة بإشراق:

“آه، أنت محب للتاريخ أيضًا! بالطبع، بالطبع. لقد جئت إلى المكان المناسب. لدينا هنا كل السجلات التي قد تحتاج إليها. نيكل!”

انتفض ساني

‘نيكل؟ ماذا يعني نيكل؟ ما الذي يحدث؟’

فجأة، ظهر أمين مكتبة شاب آخر من لا مكان. هذا كان رجلًا بالتأكيد، يرتدي قميصًا أبيض مجعدًا وسترة بنية. كان طويلًا ووسيمًا، بشعر أحمر أشعث قليلًا، وزغب خشن على ذقنه، ووجه ودود. كانت هناك شارة على سترته أيضًا، مكتوب عليها كلمة “نيكل”

كان الاثنان زوجًا غريبًا

“نيكل، هل يمكنك من فضلك أن ترافق هذا الشاب إلى قسم تاريخ عالم الأحلام؟”

ألقى أمين المكتبة الطويل نظرة على ساني ومنحه ابتسامة واسعة

“بالتأكيد. من فضلك، اتبعني”

توجها إلى أعماق المكتبة، تاركين رين خلفهما. بعد لحظات قليلة، سمع ساني حفيف صفحات ورقية يأتي من الخلف. كانت أمينة المكتبة الأقصر قد غرقت في الكتاب مرة أخرى

‘نعم، علي بالتأكيد أن أتفقد تلك الرواية. المواطن من الرتبة السابعة ينبغي أن يكون واسع القراءة، صحيح؟’

قادَه نيكل عبر المكتبة، وسأله بضعة أسئلة ليضيّق نطاق البحث. بعد وقت قصير، وصلا أمام مجموعة معينة من الرفوف، مليئة بكتب تتعلق بعالم الأحلام وتاريخ استكشاف البشرية البطيء له

ساعد الشاب ساني على اختيار بضعة كتب، وتمنى له التوفيق، ثم اختفى بهدوء وسرعة كما ظهر. نظر ساني إلى الموضع الذي كان فيه نيكل قبل لحظات فقط، ثم هز رأسه ببطء

‘أمين مكتبة… كان يمكن لذلك الرجل أن يكون قاتلًا بدلًا من ذلك’

حسنًا… ربما كان كذلك. وبالتفكير في الأمر، يمكن أن يكون العمل في مكتبة غطاءً مثاليًا للعاملين السريين

‘ربما علي أن أصبح أمين مكتبة أيضًا…’

بعد أن تأكد من أن لا أحد يراقبه، وضع ساني كتبه على طاولة قريبة وعاد إلى الرفوف. هناك، حدق في كتاب معين كان قد لاحظه قبل بضع دقائق

كان عنوانه بسيطًا:

“اللهب طويل العمر”

تردد ساني قليلًا، ثم أخذ الكتاب من الرف

كان متأكدًا إلى حد كبير من أن السياديين كانوا مسؤولين، ولو جزئيًا، عن سقوط عشيرة نيف. إن كان الأمر كذلك، فلا بد أن هناك بعض التلميحات إلى هويتهم في تاريخ اللهب طويل العمر

‘لا بد أن هذا مكان جيد لأبدأ البحث عن بعض الأجوبة… صحيح؟’