الفصل 383: الباحث الجبان

الفصل 383: الباحث الجبان

تدحرج ساني ببطء على بطنه، ثم نهض على ركبتيه. كان يتنفس بثقل، وشعر جسده كله كما لو أنه مرّ للتو عبر مفرمة لحم. أما السيد روان، فبدا شبه غير متأثر

كان الراكب واقفًا بالفعل، يربط الوشاح الأزرق حول عنقه بتعبير مسترخ على وجهه

أطلقت الغابة من حولهما تنهيدة ارتياح تكاد تكون بشرية. صرّت الأشجار القديمة وتشققت، رافعة أغصانها من جديد نحو الشمس. أما تلك التي انكسرت، فبقيت على الأرض، مضيفة طبقة أخرى إلى الركام الخشبي شبه المستحيل اختراقه

ألقى ساني نظرة على الرجل الأكبر سنًا بشيء من الحسد، ثم وقف وحاول أن ينفض عنه إرهاقه. بعد أن أمضى بضع دقائق في الراحة والشرب بنهم من النبع اللانهائي، شعر تقريبًا بأنه عاد إلى الحياة. نظر إلى الرجل الطويل وسأل:

“كيف تستطيع الطيران هناك على غريفينك؟ أعني… دون إساءة، لكن هذا يبدو كشيء لا يفعله إلا شخص مجنون”

ضحك روان

“لا أرتفع كثيرًا إلا إذا اضطررت حقًا. عادةً، يمكنك الطيران فوق الجزر الهابطة دون أن تتعرض لضغط كبير. بعد فترة، يتكوّن لديك إحساس بقدر ما يستطيع جسدك تحمله، ولفترة كم”

دلّك كتفيه العريضين وأضاف، وفي صوته نبرة فخر:

“ثم إنني سيد في النهاية. أستطيع تحمّل أكثر بكثير مما يستطيع المستيقظ تحمله. لكنك أبليت بلاءً استثنائيًا. بصراحة، كنت شبه متأكد أنني سأضطر إلى ترك دوريتي لأحمل جسدك النازف إلى الملاذ بأقصى سرعة، ثم أرميه داخل المعبر. أظن أن ما يقولونه عن أطفال الشاطئ المنسي صحيح”

رمش ساني بضع مرات وسأل بحذر:

“…ماذا يقولون؟”

ابتسم الرجل الأكبر سنًا

“أقوياء كالمسامير، غير مبالين بالألم والخوف على نحو مقلق، أقوياء… مخيفون تقريبًا. أطفال مخيفون، كانت هذه العبارة التي سمعتها بالضبط”

توقف ساني بضع لحظات، ثم سخر

“غير مبالين بالألم والخوف؟ أي هراء هذا. أنا أفتخر بكوني جبانًا، كما ينبغي للمرء أن يكون. ما العيب في أن يكون المرء جبانًا؟ الخوف يبقي الناس أحياء، بينما الشجاعة تقتلهم. أما الألم، فلا شكرًا

لقد تعرضت للضرب، والحرق، والسحق، والغرق، والقطع، والطعن، والاختراق، والعض، والمضغ، وبقر الأحشاء مرات تكفي لعدة أعمار”

وبينما كان السيد روان ينظر إليه بنظرة غريبة، رفع ساني حاجبًا

“آه… ماذا؟”

هز الرجل الطويل رأسه، ثم حك ذقنه وقال بنبرة متعجبة:

“لا، لا شيء. الأمر فقط… إذا كان هذا صحيحًا يا سانلس… فماذا تفعل هنا على الجزر المقيّدة؟ ألا يفترض بك أن تقضي وقتًا ممتعًا في مكان آمن مثل باستيون؟”

أدار ساني نظره بعيدًا بحرج، ثم سعل

“ذلك… آه… هناك عدة أسباب لذلك، في الحقيقة. وليس أقلها أن…”

نظر يمينًا ويسارًا، ثم خفّض صوته وقال بنبرة خطيرة جدًا:

“…لن تصدق هذا، لكن الحكومة تدفع لك المال فعليًا مقابل تدوين أشياء عن عالم الأحلام. وبما أن الجزر المقيّدة غير مستكشفة إلى حد كبير، فهم يدفعون لي أجرًا مرتفعًا مقابل التجول في الأطلال المغبرة هنا وخربشة شيء أو شيئين. أنا تقنيًا باحث متعاقد، صدق أو لا تصدق!”

ابتسم وراقب السيد روان وهو يحدّق فيه بتعبير لا يصدق. بعد فترة، قال الرجل الأكبر سنًا:

“أنت شخص غريب، أتعرف ذلك؟”

هز ساني كتفيه

“هاه؟ أظن أن الجميع يعرف ذلك. على أي حال… لا تخبر أحدًا بما قلته للتو. لا أريد منافسة”

رمش الرجل الطويل بضع مرات، ثم ابتسم:

“لا مشكلة. هل تحتاج أن أعيدك إلى الملاذ؟ أم ستكون بخير في العودة بمفردك؟”

فكر ساني قليلًا، ثم قال:

“سأكون بخير. ليس بعيدًا جدًا على أي حال. إذا أسرعت، سأعود قبل الصباح وأرجع مباشرة إلى العالم الحقيقي. لدي عمل أحتاج إلى الاهتمام به هناك، في الحقيقة”

أومأ السيد روان وربّت على كتف ساني

“حسنًا. إذن سأمضي في طريقي. سررت بلقائك يا سانلس. إذا احتجت إلى أي شيء في المستقبل، فلا تتردد في البحث عني في الملاذ”

وبذلك، استدعى صداه. ظهر بحر من الشرارات البيضاء من العدم ودار في الهواء، متحولًا ببطء إلى هيئة الغريفين الجبار. ارتفع الوحش المجنح فوق ساني مثل مزيج ضخم بين أسد ونسر وكابوس خالص. خفض رأسه ببطء، محدقًا إليه بعينين جميلتين غير بشريتين

بدا منقاره مخيفًا ومرعبًا بقدر منقار مبعوث البرج تقريبًا

توتر ساني قليلًا وتراجع خطوتين، مستعدًا للتلاشي داخل الظلال في أي لحظة

لم يكن يظن حقًا أن السيد روان سيهاجمه فجأة، لكن الارتياب أفضل من الموت

استدعى الرجل الطويل درعه، ثم قفز بسهولة على ظهر الغريفين ورفع قبضته مودعًا ساني. في اللحظة التالية، بسط الصدى جناحيه ودفع نفسه عن الأرض، مرسلًا عاصفة من رياح إعصارية في كل اتجاه

كافح ساني ليبقى واقفًا، ثم نظر إلى الغريفين وهو يطير بعيدًا. وببطء، اختفى التعبير الودود من وجهه

‘حسنًا، من كان ليتوقع…’

اتضح أن السيد الشهير شخص لطيف إلى حد ما. صحيح أنه كان وريثًا بالزواج، لا بالولادة… ومع ذلك، كان ساني يتوقع أن يُعامل بقدر أكبر بكثير من الازدراء والاحتقار، أو في أفضل الأحوال، ازدراء مخفي خلف قناع من التهذيب الزائف

وبالتفكير في الأمر، كانت السامية التي تحكم الجزر المقيّدة نفسها متواضعة إلى حد كبير، وإن كانت باردة قليلًا. لا أن ساني حظي بفرص كثيرة للتعامل معها بعد ذلك اليوم الأول حين أحضرته إلى الملاذ

تنهد، ثم مشى إلى جثة الذئب المسخي ودفعها بإحباط، فأرسلها طائرة فوق حافة الجزيرة

هوت جثة الوحش البغيض إلى الأسفل، وسرعان ما اختفت في ظلام السماء السفلى

بعد أن تأكد من أن شيئًا لم يظهر من تحت الجزيرة ليخطفها، ظل ساني عند الحافة لبضع دقائق، ثم تنهد…

وقفز بنفسه إلى الهاوية التي لا قاع لها