الفصل 386: ملاذ نوكتيس

الفصل 386: ملاذ نوكتيس

سرعان ما كان ساني يسير على آخر سلسلة كان عليه اجتيازها وهو يقترب من ملاذ نوكتيس

بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد حل بالفعل. في الأعلى، أضاء قرص الهلال الشاحب برفق، وانعكس ضوؤه على الجدران البيضاء للبرج العاجي. تلألأت نجوم لا تُحصى على النسيج المخملي المظلم لسماء الليل. ومن دون تلوث الضوء الذي كانت تنتجه المدينة العملاقة التي نشأ فيها ساني، بدت جميلة ومشرقة

كما لم تكن هناك أي نجوم على الشاطئ المنسي، لذلك ظل هذا المشهد جديدًا وخاطفًا لأنفاسه

والآن بعدما حل الليل، صار الحد الفاصل بين السماء العليا والسماء السفلى شبه غير مرئي. كان الفراغ الخالي تحت الجزر يملك نجومه الخاصة، لذلك بدا في هذه الساعات كأنه انعكاس للسماء الحقيقية. كان الفرق الوحيد بينهما أنه يفتقر إلى القمر وإلى الهيئة الأثيرية لبرج أبيض رشيق يطفو بين السحب

كانت السلسلة تتأرجح بخفة بينما سار ساني. شعر بالتردد في استخدام خطوة الظل بهذا القرب من الملاذ، واستمتع بمنظر سماء الليل، ورائحة الهواء النقي، وعناق الريح البارد. لذلك كان يميل إلى إكمال هذا الجزء الأخير من رحلة العودة سيرًا على قدميه

…حتى المكان الجحيمي قد يكون جميلًا أحيانًا

بعد بضع دقائق، سمع ساني خرير الماء الجاري وعرف أن الملاذ صار قريبًا بالفعل

كانت القلعة الحصينة التي اتخذها معظم مستيقظي الجزر المقيّدة موطنًا تقع على جزيرة صغيرة خاصة بها. غير أن تلك الجزيرة كانت شاذة إلى حد ما: فعلى عكس كل الجزر الأخرى، لم تكن ترتفع ولا تهبط أبدًا، بل تبقى دائمًا على ارتفاع ثابت، بعيدًا عن ضغط السحق المعذب

كان هناك حقل عشبي، وفي مركزه وقفت أحجار منصوبة ضخمة في دائرة كاملة، تحيط بدائرة أخرى أصغر. شكّلت هذه الدائرة الأكبر السور الخارجي للقلعة الحصينة، بينما شكّلت الأصغر القسم الداخلي

داخل الدائرة، كانت هناك حديقة هادئة تتوسطها بركة ماء صافية. قاد طريق من الحجارة إلى جزيرة صغيرة في مركز البركة، حيث وقف، في ظل شجرة قديمة، مذبح منحوت من قطعة واحدة صلبة من الرخام الأبيض

كان للمذبح ثلاثة أمور خاصة

الأول كان سكينًا سبجية موضوعة على سطحه. لم تبدُ السكين مميزة جدًا، باستثناء حقيقة أن لا أحد — ولا حتى السامون — استطاع رفعها ولو سنتيمترًا واحدًا عن سطح المذبح

أما الأمر الثاني الخاص بالمذبح، فهو أنه بدا كأنه المعبر نفسه. كان على المرء أن يلمسه ببساطة كي ينتقل إلى العالم الحقيقي. وبمجرد أن يتخذه المستيقظ مرساة له، سيظهر قرب المذبح عندما ينام في الواقع

أما الأمر الثالث، فهو أن جدولًا من الماء بدا بلا نهاية كان يتدفق من المذبح، مغذيًا البركة التي تحيط به. لم يعرف أحد من أين يأتي الماء أو لماذا ينتجه المذبح، فقط أنه كان باردًا، عذبًا، وآمنًا للشرب

كانت سبعة جداول تتدفق خارج البركة ثم تسقط في النهاية فوق حواف الجزيرة الصغيرة، متحولة إلى رذاذ ماء في الريح. وفي يوم مشرق، كان الملاذ كله يُحاط بأقواس قزح

كان خرير هذه الشلالات هو ما سمعه ساني وهو يقترب من القلعة الحصينة

استخدم الجناح المظلم لينزلق إلى الأعلى ويهبط على عشب الجزيرة الناعم، ثم مشى إلى عمود حجري قائم قريبًا وقرع الجرس البرونزي المعلق عليه. كان ذلك لإعلام الحراس بأنه إنسان وليس كائن كابوس يحتاج إلى التدمير

صلِّ على النبي ﷺ.. مَجـ.ــ.رَّة الرِّوَايــ.ـات ترحب بكم في فصل جديد.

وسرعان ما خرجت صفارة من الظلام، ومشى ساني إلى الأمام على طريق يقود إلى الأحجار المنصوبة الشاهقة

بعد بضع دقائق، كان قد سار بين حجرين ضخمين ودخل ملاذ نوكتيس

لم يكن أحد يعرف حقًا من يكون نوكتيس، ولماذا سُمّي هذا المكان تكريمًا له… إن كان ذلك الاسم ينتمي حتى إلى كائن حي. كان هذا ببساطة ما أطلقت عليه التعويذة هذا المكان، لذلك اتبع البشر التسمية نفسها

على أي حال، حُوّلت المساحة بين حلقتي الأحجار المنصوبة إلى مكان يستريح فيه المستيقظون ويتعافون بين رحلاتهم في الامتداد البري للجزر المقيّدة

بنت عشيرة الريشة البيضاء جدرانًا لتغلق الفراغات بين الحجارة القائمة، وجنّدت عدة أشخاص يملكون جوانب نفعية مفيدة لتحسين ظروف المعيشة لمن اختاروا القدوم إلى هنا أو أرسلتهم التعويذة إلى هذه المنطقة

حاليًا، كان هناك نحو مئتي مستيقظ يسكنون الملاذ، وهو عدد كاف لإبقائه عاملًا وآمنًا

في هذا الوقت المتأخر من الليل، كان معظم الناس إما نائمين، أو يستريحون، أو قد عادوا بالفعل إلى العالم الحقيقي، لذلك لم يلتق ساني بأحد وهو يتجه إلى مسكنه المخصص

مثل الجميع هنا، خُصصت له غرفة صغيرة بعد أن اتخذ الملاذ مرساة له. كانت تقع قرب أحد المدخلين، لذلك لم يكن عليه أن يمشي طويلًا

دخل الغرفة، فنزع ساني حقيبته بسرعة ووضع غنائمه — حفنة من شظايا الروح، وبضعة فواكه غريبة الشكل، والعملة الذهبية — في صندوق قائم قرب السرير. ثم رمى الحقيبة على الأرض، وبقي لبضع لحظات، وغادر

عادة، كان ليبقى حتى الصباح ويذهب إما إلى المطابخ أو إلى السوق المرتجل في الحديقة لمبادلة الشظايا بذكريات أو أرصدة، أو للدردشة مع مستيقظين آخرين ليتعلم آخر الأخبار والمعلومات المهمة عن الجزر، أو لمجرد الاسترخاء… لكنه اليوم كان عليه أن يسرع إلى العالم الحقيقي

دخل الحديقة، واقترب ساني من البركة العميقة ذات الماء الصافي، ثم خطا على أول حجر في الطريق المؤدي إلى جزيرة المذبح

وسرعان ما كان واقفًا أمام المذبح الأبيض، محاطًا بالصوت الهادئ لحفيف الأوراق وجريان الماء. ألقى نظرة على الخنجر السبجي، وقاوم الرغبة في محاولة رفعه. كان قد فعل ذلك مرات كثيرة من قبل، وكلها بلا أي نتيجة

‘…ربما يومًا ما’

وبتنهيدة، خطا إلى الأمام ووضع يده على المذبح

كان الرخام باردًا عند اللمس

في اللحظة التالية، أضاء ظلام الليل مؤقتًا بوميض من الضوء الأزرق الأثيري. وعندما تلاشى، لم يعد هناك أحد واقفًا تحت أغصان الشجرة القديمة

غادر ساني عالم الأحلام وعاد إلى العالم الحقيقي