الفصل 402: دودة السلسلة

الفصل 402: دودة السلسلة

لم تكن لدى ساني أي فكرة إن كان السيد روان موجودًا حاليًا في الملاذ، لكن بالحكم من أن الحارس لم يصرفه فورًا، فقد كان موجودًا على الأرجح

ألقى المستيقظ الشاب على ساني نظرة تقييمية، ثم صفّر بهدوء وعاد إلى تجويفه. لم يبد أن شيئًا يحدث لبضع دقائق، لكن بعد ذلك، سمع ساني صوت خطوات تقترب

ظهرت امرأة شابة ترتدي ثوبًا أبيض بسيطًا من خلف انحناءة الممر، وألقت عليه نظرة، ثم أشارت إليه أن يتبعها

تحرك ساني قليلًا، ثم تقدم إلى الأمام، سائرًا خلف الفتاة

‘ما الذي تعرفه؟ أنا أدخل عرين عشيرة إرث بإرادتي الحرة. لا تقل أبدًا إن شيئًا لن يحدث، على ما أظن…’

لم يكن يتوقع حقًا من نفسه أن يفعل شيئًا كهذا في وقت قريب

بدلًا من التوغل أكثر داخل المجمع، دخلا درجًا ضيقًا وصعدا إلى قمة الملاذ. هناك، كانت مسلات حجرية ضخمة مستلقية فوق الأحجار القائمة، صانعة سطحًا شبه متصل

اتضح أن هناك عالمًا منفصلًا كاملًا فوق القلعة الحصينة. كان العشب والطحلب يغطيان الدائرة الحجرية الواسعة، التي امتدت بعيدًا في المسافة. استطاع ساني أن يرى حراسًا يقفون عند حافتها الخارجية، يراقبون الجزر المجاورة. هنا وهناك، وُضعت أسلحة حصار على مسافات غير منتظمة، مصوبة نحو السماء

وفوق مقر الريشة البيضاء مباشرة، بُني هيكل رشيق فوق حلقة الأحجار القائمة. بنوافذه العالية واللبلاب الجميل المتسلق على جدرانه، بدا أشبه بقصر حجري واسع. كانت جدران القصر لا تزال مبتلة من المطر، وتلمع بنعومة في ضوء الشمس الصاعدة

كان هناك ممر يقود من بابه إلى جناح مفتوح عند حافة المسلة الحجرية، تتوسطه طاولة مستديرة

كان الغريفين القوي مستلقيًا قرب الجناح، ورأسه مخفي تحت أحد جناحيه الشبيهين بجناحي النسر، بينما بدا السيد روان نفسه مستمتعًا بفطور دسم في الداخل

أشارت الشابة إلى ساني أن يتقدم، ثم سارت نحو القصر، وسرعان ما اختفت خلف بابه

‘…أظن أن هكذا يعيش السامون’

للحظة، امتلأ ساني بالحسد. بدا القصر فوق الملاذ جميلًا وبسيطًا وهادئًا… النقيض التام للعالم الصاخب والمزدحم والمسموم الذي جاء منه البشر

بالطبع، كان ذلك السلام كذبة. قد يبدو عالم الأحلام أحيانًا كالفردوس، لكن ذلك الفردوس كان خطيرًا وملتويا، يخفي كل أنواع الرعب المستعدة للانقضاض عليك في أي لحظة

‘لا يهم. بيتي أفضل بكثير على أي حال. فيه كل ما يحتاجه الرجل، وأكثر من ذلك حتى… أراهن أنهم لا يملكون هنا حتى مصابيح مصممة…’

…مثير للشفقة حقًا

دخل ساني الجناح، وحيّا السيد روان بكل احترام استطاع جمعه. ابتسم الرجل الأكبر سنًا ودعا ساني إلى الجلوس بإيماءة هادئة

“صباح الخير، سانلس. عليّ أن أعترف، لم أتوقع أن تبحث عني بهذه السرعة. هل حدث شيء؟”

جلس ساني، وابتسم بأدب، ثم هز رأسه

“لا شيء أريد أن أشغلك به. كما ترى… لست هنا للحديث عن شيء حدث، بل عن شيء قد يحدث”

رفع السيد روان حاجبه وضحك:

“لا تقل لي… انتظر… هل أنت هنا ومعك عرض عمل؟ هل أنا على وشك أن أصبح زبونًا في متجر ساني الباهر؟”

اختنق ساني

“آه… لا. ماذا؟ أين سمعت عن ذلك؟”

ابتسم السيد الوسيم ابتسامة عريضة

“أسمع أشياء”

‘ماذا يقول أولئك الأوغاد عني من وراء ظهري؟!’

مَجَرَّة الرِّوَايات تحذّركم من أن هذه الأحداث خيالية ولا علاقة لها بالواقع.

أجبر ساني نفسه على الابتسام، ثم هز رأسه

“لا، لا. لست هنا بصفتي رائد أعمال محترمًا جدًا وثريًا ومشهورًا. ولا أنا هنا بصفتي عضوًا ذا سمعة طيبة في هيئة تدريس البقاء في البرية في أكاديمية المستيقظين. أنا هنا في الحقيقة بصفتي كشافًا متقدمًا لملاذ نوكتيس”

أصبح السيد روان جادًا

“آه. تابع”

أومأ ساني، ثم تردد قليلًا، وقال أخيرًا:

“بعد أن افترقنا قبل يومين، عدت إلى الملاذ. لكن في طريق عودتي، استرحت لبعض الوقت على جزيرة اليد الحديدية. وهناك… حسنًا، وجدت بقايا كائن كابوس”

عبس الرجل الأكبر سنًا قليلًا

“هذا ليس أمرًا غير مسبوق. جزيرة اليد الحديدية آمنة عادة، لكنك تعرف كيف هي الجزر المقيّدة. كائنات كابوس تهاجر، أحيانًا طبيعيًا، وأحيانًا لتجنب السحق”

حك ساني مؤخرة رأسه

“هذا صحيح. لكن الرجس كان شيطانًا ساقطًا. من الغريب رؤية واحد قريب إلى هذا الحد من الملاذ، وخاصة لأنني لم أر قط، ولا سمعت حتى، بهذا النوع من الكائنات. كان مخيفًا إلى حد بعيد”

ازداد عبوس روان عمقًا

“شيطان ساقط على جزيرة اليد الحديدية؟ هذا غريب فعلًا. لقد أحسنت بإحضار هذه المعلومة إليّ، سانلس. هل ألقيت نظرة جيدة عليه، بالمصادفة؟”

تنهد ساني

“حسنًا، كما ترى، كان ذلك في عمق الليل”

ثم ابتسم

“…لكن، لحسن الحظ، أستطيع الرؤية بشكل مثالي في الظلام! لذا، نعم. ألقيت نظرة جيدة جدًا. دعني أصفه…”

وصف الشيطان بأفضل ما استطاع، دون أن يوفر أي تفصيل. حتى إنه تذكر كل جرح وإصابة على جسد الرجس، آملًا أن تكشف طبيعتها ما الذي قتل ذلك الوغد بالضبط

كلما طال حديث ساني، ازداد وجه السيد روان قتامة. وبعد أن أنهى تقريره، نظر ساني إلى الرجل الأكبر سنًا وسأل:

“إذن… أي نوع من الشياطين كان ذلك بالضبط؟ ولماذا لم أصادف واحدًا من قبل؟”

هز السيد روان رأسه

“أنت محظوظ لأنك لم تقابل واحدًا من هذه الشياطين من قبل، يا فتى. إنها سلالة نادرة جدًا وشرسة من كائنات كابوس، تُعرف باسم ديدان السلاسل. لحسن الحظ، كان ميتًا بالفعل. وإلا فأشك في أننا كنا سنجري هذه المحادثة الآن. حتى أنا أتردد في مواجهة شيطان كهذا وحدي. بلا إساءة، سانلس، لكن لو كان ذلك الشيء حيًا، لانتهيت عشاءً له”

تردد ساني قليلًا، ثم سأل بحذر:

“ديدان السلاسل؟ لماذا تُسمى هكذا؟”

تنهد الرجل الأكبر سنًا، ثم نظر إلى المشهد الخلاب للجزر المقيّدة أمامهما

وبعد بعض الوقت، قال:

“لأن هذه الكائنات تتغذى على المعدن. ما إن تضعف إحدى السلاسل السماوية، حتى تظهر من الجانب المظلم لتلتهمها. الأسلحة الفولاذية عديمة الفائدة ضد هذه الأشياء البغيضة، لذا فإن قتال واحد منها، فضلًا عن كثير منها، مهمة شبه مستحيلة”

حدق السيد روان في البعيد بتعبير قاتم، ثم أضاف بنبرة مظلمة:

“لقد رأيت جزرًا كاملة تنهار إلى الأسفل بسبب جوعها…”