الفصل 448: الإبرة الذهبية

الفصل 448: الإبرة الذهبية

حدق ساني في الذراع المقطوعة لحاكم عظيم مجهول، ثم في العفن المفزع والمنتهك المنتشر منها. ثم فرك وجهه بتعب

‘…لماذا لا يكون أي شيء سهلًا أبدًا؟’

كان متأكدًا من أن قدره مرتبط بطريقة ما بتلك الذراع، وهذا يعني أنه سيضطر إلى الوصول إليها بطريقة ما. لكن ساني كان متأكدًا أيضًا من أنه لا توجد مكافآت كافية في الكون كله لتجعله يقترب من ذلك العفن، ناهيك عن لمس شيء مصاب به

كان لديه شعور بأن هذا الشيء يفوق مستواه بكثير، بكثير

في الواقع، اشتبه في أن كائنًا سماويًا قد قطع ذراعه بلا رحمة، لأن حتى شخصًا بقوة كهذه لم تكن لديه وسيلة لمقاومة ذلك الفساد المنتشر

فماذا كان من المفترض أن يفعل ساني إذن؟

حسنًا…

محاولًا البقاء بعيدًا عن العفن قدر الإمكان، درسه لبعض الوقت قبل أن يصل إلى استنتاج غريب… أو بالأحرى، سؤال غريب

إن كان الفساد فظيعًا إلى هذا الحد، فلماذا لم ينتشر عبر البرج كله؟ لماذا لم يتمكن إلا من الزحف بضعة أمتار خارج الموقد الفضي، محولًا جزءًا صغيرًا من المستوى الثاني من الباغودا إلى لحمه؟

‘انس ذلك. لماذا لم تتحول الجزيرة كلها إلى كتلة عملاقة واحدة من ذلك الأسود المتعفن… أيًا يكن ذلك الشيء؟’

لم تكن الإجابة صعبة التخمين. كان السبب أن العفن، مثل كل شيء آخر داخل البرج، ظل مختومًا بعيدًا عن الزمن طوال آلاف السنين

والآن بعد أن كسر ساني ذلك الختم…

ازداد عبوسه عمقًا وهو يلقي نظرة على الموقد الفضي الذي غطاه النمو وصار جزءًا من العفن المنتشر

الآن، لم يكن هناك سوى احتمالين. كان الزمن سيلحق بالفساد المفترس، وإما أنه سيبدأ بالتهام كل شيء ببطء… أو سيجوع ويموت

هل يستطيع ذلك الشيء أن يصمد آلاف السنين بلا شيء يقتات عليه سوى الحجر البارد؟ هل كان يحتاج إلى الاغتذاء على اللحم والأرواح، أم أن أي شيء يكفيه؟

‘…أظن أنني سأكتشف ذلك’

وأبقى عينه على رقعة العفن المفزع، وحاول كبح خوفه، ثم خطا خطوة إلى الأمام

لم يبد أن العفن ينتشر. على الأقل ليس بعد

على أي حال، لم يكن سيقترب منه أكثر. لكنه كان يعرف أيضًا أنه إذا حدث الأسوأ، فلن تكون لديه أي أداة تنقذه. إن بدأ ذلك الشيء ينمو، وينتشر ببطء عبر كامل البرج السبجي، ثم عبر الجزيرة كلها، فسيموت ساني ببساطة. وربما سيقفز إلى العدم ليتجنب أن يصبح جزءًا من ذلك… الشيء

ففي النهاية، لم يكن هناك مكان آخر يتراجع إليه في السماء السفلى. وكان يشك في أنه سيتمكن من العثور على جزيرة سرية ثانية هناك في الفراغ…

لذلك، كان أمله الوحيد أن يجد شيئًا داخل الباغودا ينقذه. كان عليه أن يستكشف أكثر…

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك احتمال أن يذبل العفن ويموت بسرعة. لا أن ساني كان سيراهن على ذلك

أسند ساني ظهره إلى السبج البارد، وصرف السامية، ثم دار بمحاذاة الجدار الخارجي للقاعة العظيمة حتى وصل إلى الدرج الذي يقود إلى الأعلى، إلى المستوى الثالث. هناك، استدعى الشيطانة الصامتة مرة أخرى، وتردد قليلًا، ثم ترك أحد ظلاله لمراقبة العفن المفترس

شاعرًا بذعر غير منطقي عند فكرة إدارة ظهره للموقد الفضي، صر ساني على أسنانه، ثم صعد السلالم الحلزونية بحذر

ما إن اختفى الشيء الرهيب عن نظره، حتى أطلق تنهيدة ارتياح وأدرك أن جسده كله مغطى بعرق بارد. رفع ساني يدًا مرتجفة ومسح وجهه، ثم تابع الصعود

وجود السامية إلى جانبه منحه قدرًا ضئيلًا من الثقة على الأقل. بدا الظل غير مضطرب إطلاقًا من المنظر المرعب الذي تركاه خلفهما

مَــجَرَّة الرِّوَايَات تخلي مسؤوليتها عن أي إسقاط للقصة على الواقع، استمتع بالخيال فقط.

‘…أراهن أن الخوف لا يستطيع حتى أن يدخل ذلك الرأس الحجري خاصتها. هل تملك الظلال القدرة على الخوف؟’

لم يكن يعرف هل تستطيع السامية الشعور بالخوف أم لا، لكن الظل الكئيب كان يستطيع ذلك بالتأكيد. في الواقع، خلف مظهره المتغطرس، كان جبانًا إلى حد ما. كان متأكدًا من أن ذلك النذل كان سيرتجف من رأسه إلى قدميه لولا أنه ملفوف حاليًا حول جسده

محاولًا تشتيت نفسه بهذه الأفكار، دخل ساني المستوى الثالث من البرج السبجي… وتجمد مكانه، مذهولًا مما رآه هناك

‘أنا… أرى. انتظر، لا. ما هذا الذي أنظر إليه؟’

كانت الحجرة التي وجد نفسه فيها أصغر من القاعات الثلاث السابقة التي استكشفها — غالبًا لأن الباغودا تضيق كلما ارتفعت، لكن أيضًا لأن هذا المستوى كان مقسمًا إلى عدة حجرات

وفي تلك الحجرة تحديدًا، كانت عشرات الأذرع الخزفية تطفو في الهواء، وكل واحدة منها في مستوى مختلف من التفكيك إلى أجزاء صغيرة

كان الأمر كما لو أن شخصًا سرقها من كومة الدمى المكسورة في قبو البرج السبجي ثم أحضرها إلى هنا كي… كي يفعل ماذا بالضبط؟

حدق ساني في الحديقة العائمة من الأذرع المفككة، ثم اقترب. شعر كأنه في متحف تشريح غريب…

كما اتضح، كانت الدمى الخزفية أكثر تعقيدًا بكثير مما ظن. في حالتها المفككة، أظهرت أطرافها مدى تعقيد التصميم، وكم عدد الأجزاء المتحركة اللازمة لجعل كل واحدة منها عملية ومفصلية مثل طرف إنسان. كانت المفاصل تحديدًا تبدو كمعجزة هندسية… ناهيك عن النسيج بالغ الرقة من الخيط الماسي تحتها

حتى آليو تقنية التعويذة لم يستطيعوا التفاخر بهذا المستوى من البراعة والتعقيد

لكن لماذا أُحضرت هذه الأذرع إلى هنا وفُككت؟ من فعل ذلك؟ أمير العالم السفلي نفسه؟

لم يبد الأمر كذلك… لماذا سيحتاج إلى دراسة صنائعه المهجورة؟

صار كل شيء أوضح عندما وصل ساني إلى منصة حجرية قائمة عند الطرف البعيد من الحجرة، ورأى ضوءًا ذهبيًا خافتًا ينبعث من شيء صغير موضوع عليها

على سطح الطاولة كانت هناك أجزاء كثيرة جرى جمعها من الأذرع الخزفية المفككة، وعدة لفائف من خيط ماسي جميل… وإبرة طويلة ورفيعة

كانت الإبرة هي التي تصدر ذلك الإشعاع الخافت والضعيف

نظر ساني إلى الإبرة، ثم ألقى نظرة على الأذرع الخزفية العائمة، ولاحظ لأول مرة أن كل واحدة منها ينقصها جزء أو جزآن

أخيرًا، اتصلت قطع مختلفة من المعلومات في ذهنه، وشعر أنه فهم شيئًا مما حدث في البرج السبجي

في وقت ما بعد أن غادر أمير العالم السفلي هذه الجزيرة المخفية — ربما بعد سنوات، وربما بعد آلاف السنين — تسلل ضيف غير مدعو إلى الباغودا السوداء مثل لص، ونجح بطريقة ما في تجاوز البوابات المغلقة دون أن يفتحها أبدًا أو يزعج الختم الذي كان يحفظ هذا المكان من أن ينهشه الزمن

كان ذلك اللص كائنًا سماويًا هو نفسه… وكان مصابًا بجروح مروعة أيضًا. كانت إحدى ذراعيه ممزقة ومصابة بالعفن المنتشر الذي لم يستطع أحد، ولا حتى حاكم عظيم مثله، طرده

لذلك قطع اللص ذراعه المصابة عند الكتف وألقى بها في اللهب السماوي الذي كان يشتعل في الموقد الفضي في المستوى الثاني، ثم نزل إلى القبو ليجمع أطرافًا من الدمى الخزفية المكسورة. كان ذلك الحاكم العظيم هو من دار حول كومتها وترك آثار الأقدام في الغبار كي يلاحظها ساني

في النهاية، صعد اللص إلى الطابق الثالث وصنع لنفسه ذراعًا جديدة من أجزاء الدمى التي أهملها الأمير… ثم خاطها بجسده بالخيوط الماسية التي مررها عبر إبرة حادة

…كانت تلك هي الإبرة التي كان ساني يحدق فيها الآن، وكان الضوء السماوي عليها ينبعث من الآثار الباقية من دم اللص التي لا تزال على سطحها

لكن من كان اللص؟ ولماذا كان ساني مرتبطًا بذراعه المقطوعة بخيط ذهبي من خيوط القدر؟

تردد ساني لبضع لحظات، ثم مد يده نحو الإبرة… لكنه تجمد فجأة

كان الظل الذي تركه خلفه لمراقبة العفن المفزع قد لاحظ شيئًا

اللحم الأسود المتقرح… كان يتغير