الفصل 449: ألف عام من الجوع

الفصل 449: ألف عام من الجوع

‘ها نحن ذا…’

واجه ساني بئر الدرج ووقف ساكنًا، ناظرًا إلى العفن الأسود عبر ظله المرتجف. وإذ شعرت السامية بشيء، استدارت هي أيضًا. ارتفع طرف سيفها بتردد في الهواء

كانت اللحظات القليلة التالية ستقرر هل سيعيش أم يموت… أو ربما يُحكم عليه بمصير أسوأ بكثير من الموت

في المستوى الأدنى، كان الفساد المفزع الذي انتشر من الذراع المقطوعة لحاكم عظيم يتحرك. كان اللحم الأسود المتقرح يرتفع وينخفض، كما لو كان في سكرات… الموت؟ أم التحول؟

صر ساني على أسنانه، وانتظر ثانية…

ثم زفر براحة لا يمكن قياسها

‘يموت… إنه يموت’

شعر كأنه حُكم عليه بالإعدام، ثم وصل عفو في آخر لحظة ممكنة، حين كان الحبل يضغط على عنقه بالفعل

حقًا، كان العفن المرعب يذبل. وبينما لحقت به آلاف السنين التي مرت منذ حُبس في البرج السبجي، بدا الفساد المفترس كأنه يموت جوعًا. كان السطح الحجري الذي اندمج فيه يتشنج ويتلوى، كما لو أنه يلتهمه الألم. وكان الموقد الفضي يذوب

كانت نموات اللحم الأسود المنتفخ تنحسر ببطء، ويتحول لونها إلى رمادي باهت. كانت العملية بطيئة، لكن عند حواف رقعة الفساد، كان العفن يتحول بالفعل إلى… خيوط من الظلام، ثم تختفي بلا أثر

ومع مغادرة التوتر جسد ساني، لم يستطع إلا أن يتمايل قليلًا

‘جيد… أخيرًا سار شيء واحد كما أريد’

قبل ذلك، كان قد فكّر في خياراته ولم يجد أي طريقة ممكنة للهرب من العفن إن بدأ بالانتشار

كان قد فكّر في محاولة إتلافه بالقسم المكسور، لكنه شك في أن أي شيء تستطيع الذكرى المستيقظة فعله سينجح، خاصة أن المالك الأصلي لليد ذات الأصابع السبعة لجأ إلى قطع طرفه بالكامل بدلًا من محاولة تدمير الفساد المنتشر

وكان قد راودته أيضًا فكرة استخدام البصر القاسي، الذي صار الآن مشبعًا باللهب السماوي. لكن شيئًا ما أخبر ساني أن الموقد الضخم الذي تجذر فيه العفن كان ممتلئًا به هو أيضًا في وقت ما… وكان ذلك واضحًا من مدى تفحم الذراع المقطوعة للحاكم العظيم العابر

إن لم تستطع آلاف السنين من الاحتراق في لهب سماوي ماحق أن تدمر العفن الأسود أو توقفه، فأي أمل لديه؟

لكن في النهاية، كان الفساد قد دمر نفسه. لم يستطع اللهب السماوي ولا حتى حاكم عظيم حقيقي إلحاق الضرر بالعفن الأسود، لكن جوعه — وطبيعة الزمن التي لا تلين — استطاعا ذلك

‘شكرًا للحكام العظماء…’

استنشق ساني بعمق وأغلق عينيه بتعب

كان الفساد يموت ببطء، وتتلاشى قطع منه شيئًا فشيئًا. وكل ما بقي خلفه كان الحجر المتضرر وذكرى الرعب البدائي

تجهم

‘لكن تبًا للحكام العظماء أيضًا! لماذا يسمحون بوجود شيء كهذا…’

هز ساني رأسه، ومسح العرق عن وجهه، ثم استدار وعاد إلى المنصة الحجرية

مد يدًا، والتقط الإبرة الطويلة الحادة وحدق فيها لبعض الوقت

بدت الإبرة كأنها مصنوعة من حديد مصقول، لكن بسبب آثار الدم السماوي التي امتصتها، اكتسب المعدن البارد لمعانًا ذهبيًا خافتًا. نظر إليها ساني طويلًا، محاولًا أن يفهم ما إذا كانت شيئًا عاديًا أم أثرًا غامضًا

وفي النهاية، كان عليه أن يعترف بأنه لا يملك أي فكرة

لم تتحول الإبرة إلى ذكرى كما فعل قناع ويفر. ولم يرَ داخلها أي نسيج للتعويذة أيضًا. ومع ذلك، لم تبد الإبرة كشيء بسيط. كانت… غريبة

فكّر قليلًا، ثم استدعى الخزانة الجشعة ووضع الإبرة داخلها بحذر. ودخلت لفائف الخيط الماسي أيضًا، مختفية بسهولة في الصندوق الشره

‘سيكون لدي وقت لدراستها لاحقًا…’

بعد ذلك، تردد ساني قليلًا، ثم اتجه على مضض عائدًا نحو المستوى الثاني من الباغودا العظيمة

كان سيراقب العفن المفزع وهو يموت، ثم يحاول الاقتراب من اليد المقطوعة للحاكم العظيم الغامض

بعد مرور بعض الوقت، كان ساني جالسًا على أدنى درجة من الدرج المؤدي إلى القاعة الكبرى، محدقًا في الموقد الضخم في مركزها

فيما تبقى منه، على وجه الدقة

استغرق الفساد المفترس وقته كاملًا وهو يموت. بدا أن جوع آلاف السنين لا يستطيع تدميره بهذه السهولة. كان اللحم الأسود يتلوى وينبض، مختفيًا شيئًا فشيئًا

عدة مرات، حاولت عروق من العفن أن تنتشر إلى الخارج، وقد شعرت بوضوح بوجود كائن حي قريب واشتهت امتصاصه… امتصاصه هو. لكن العدوى المنتهكة كانت أضعف من أن تتغلب على قوة الجوع المسببة للتلاشي

ذاب الموقد الفضي، الذي صار منذ زمن بعيد جزءًا من ذلك الفساد المرعب، وتفكك، ثم اختفى في خيوط من ظلام خالص. وسرعان ما صار واضحًا أن العفن لم يبقَ له وقت طويل في هذا العالم

كل ما بقي من لحمه الدنيء كان بضع نموات متغلغلة في الذراع المقطوعة نفسها

حدق ساني في العفن المتفكك، وشعر في الوقت نفسه برعب عميق وبدائي، وبإلحاح غريب يدفعه لمحاولة إلحاق قليل من الضرر به أملًا في أن تنسب إليه التعويذة قتله

من يعلم أي مكافأة قد ينال؟

لكن في النهاية، بقي ساني ساكنًا

أولًا، لأنه لم يكن متأكدًا أصلًا من أن التعويذة ستعترف بالفساد ككائن. لم يكن يعرف حقًا إن كان ذلك الشيء… حيًا، لعدم وجود كلمة أفضل. إن كان كيانًا، أو عملية، أو تجسدًا لقانون منتهك لا يعرفه

ثانيًا، لأنه لم يكن مستعدًا إطلاقًا للاقتراب من العفن، حتى الآن وهو يموت. لم يكن مستعدًا حتى لأن يدع ذكرياته تقترب منه. ففي النهاية، كانت الذكريات متصلة بروحه. ومن يعلم إن كان ذلك الشيء قادرًا على الانتقال إلى ذكرى، ثم إلى روحه نفسها عبر الرابط غير المرئي؟

لذلك، جلس ساني بصمت وانتظر فحسب

بعد فترة، مات الفساد أخيرًا

صار اللحم المتفحم للذراع المقطوعة رماديًا باهتًا، وتفتت إلى غبار، ثم اختفى أخيرًا في خيوط من ظلام عميق لا يمكن اختراقه

كل ما بقي هو القاعة الفارغة، ورقعة السبج المشوهة في مركزها… وقطعة واحدة من عظم مرمري أبيض نقي تشع ببريق ذهبي يعمي البصر

سلامية إصبع وحيدة

انتظر ساني بضع دقائق، جامعًا شجاعته، ثم تنهد ونهض. ألقى نظرة على العظم الصغير، وعبس، وسار نحوه

…لقد حان الوقت ليرى ما الذي يخبئه القدر له