الفصل 469: حفظة النار

الفصل 469: حفظة النار

كان البستان المنتهك جزيرة كبيرة، وقد غطت سطحها تقريبًا بالكامل غابة من أشجار ملتوية ومتفحمة وميتة. كانت الأرض مغطاة بطبقة سميكة من الرماد، كثيرًا ما كانت الرياح القوية تقذفها في الهواء. وكانت رقائق رمادية تمطر من السماء

كانت هناك كائنات كابوس كثيرة تعشش في الغابة المظلمة، ورغم أن معظمها لم يكن إلا من رتبة المستيقظ، كان على المرء أن يحذر من أن يتعرض لكمين، أو يُحاصر، أو يعثر مصادفة على رجس شرس على نحو خاص

لم يستطع ساني حتى أن يبدأ بتخمين سبب اختيار كاسي مكانًا كهذا لإقامة مخيم

ومع ذلك، كان يرى بالفعل علامات وجود بشري

كانت هناك أربع سلاسل تربط البستان المنتهك بجزر أخرى، لكن السلسلة التي استخدمها هو كانت الأكثر ملاءمة. كان أي قائد عاقل سيختار الطريق نفسه، ورغم أن السحق كان قادرًا على جعل مسار أي شخص غير متوقع، فإن السلاسل الثلاث الأخرى كانت تنطوي على خطر أكبر مما ينبغي

لهذا لم يتفاجأ ساني عندما رأى آثار أقدام بشرية تقود نحو الجدار المهدد من الأشجار الميتة المسودة، وقد غطاها بالفعل في معظمها طبقة جديدة من الرماد. كانت هناك أيضًا علامات معركة، مع عدة جثث مشوهة ملقاة على الأرض وتظهر عليها علامات واضحة على إزالة شظايا الروح منها

وبالحكم من أنها لم تُلتهم إلا جزئيًا على يد كائنات كابوس القمّامة، فلا بد أن فوج كاسي قد مر من هنا قبل ما لا يزيد عن أسبوع

تنهد ساني، وربط قطعة قماش حول فمه وأنفه، واستدعى البصر القاسي، وبدأ يتبع آثار الأقدام

سرعان ما دخل الحجاب الرمادي للغابة الملتوية. أثبتت قدرته على الرؤية عبر أي ظل قيمتها التي لا تقدر بثمن مرة أخرى: فلولا تلك الهبة، لكان قد فقد صوابه من الخوف، متوقعًا هجومًا مفاجئًا من الظلام المحيط في أي لحظة

بفضل بصره، وحس الظل، والقدرة على رؤية كل ما حوله بمساعدة أحد الظلال، شعر ساني بالثقة في أن لا شيء سيتمكن من الاقتراب منه دون أن يلاحظه… على الأقل ليس في هذه الجزيرة المروضة نسبيًا

لكن تلك كانت طبيعة عالم الأحلام. حتى الكائنات التي يُفترض أن التعامل معها سهل يمكن أن تقتلك في ثانية إذا لم تكن حذرًا بما يكفي. مروضة أم لا، كان كل مكان في هذا العالم الملعون فخ موت محتملًا

كلما تعمق ساني في الغابة، اكتشف المزيد من علامات مرور فوج كاسي. كانت هناك آثار خلفتها مناوشات عنيفة، وكذلك عدة مواقع تخييم مهجورة

بدا كما لو أن حفظة النار كانوا يأخذون وقتهم، يستكشفون الطريق أمامهم ببطء، وينقلون مخيمهم أعمق فأعمق في البستان المنتهك بعد تطهير امتداد طويل منه

‘لماذا تسافر إلى هنا كل هذه المسافة من معبد الليل؟ كان عليها أن تعبر المنطقة كلها، مبتعدة عن الجبال الجوفاء، فقط لتعلق في جزيرة عادية. أنا لا أفهم ذلك فحسب’

كان من الواضح أن ساني يفوته شيء ما…

وبعبوس خفيف، تحول إلى ظل وانزلق عبر الظلام، قاطعًا في كل دقيقة مسافة أكبر بكثير مما كان يقطعها سيرًا على قدميه. ومع ذلك، ظل يفضل الحذر، فأرسل أحد الظلال إلى الأمام، وتحرك ببطء يكفيه للتصرف في الوقت المناسب إذا حدث شيء غير متوقع

بعد ساعة أو نحو ذلك، وجدهم أخيرًا

كانت كاسي وفوجها يخيمون في فسحة منعزلة تقع في منتصف الطريق تقريبًا إلى قلب الجزيرة، بعيدة عن الحافة على نحو خطير. إذا دخل البستان المنتهك مرحلة الصعود، فستكون نافذة الوقت المتاحة لهم للعودة إلى السلسلة قبل أن يصبح السحق قاتلًا ضيقة للغاية

وبما أنه كان الصباح الباكر، كان معظم الأعضاء نائمين، ولم يكن سوى حارسين يقفان للمراقبة حاملين مشعلين في أيديهما. راقبهما ساني لبضع ثوان من الظلال، ثم أرسل ظله إلى الأمام

تعرف إلى كلا الحارسين، فقد قضيا وقتًا طويلًا معًا أثناء الصراع على عرش القلعة المشرقة، بوصفهما عضوين مثله في فصيل نيف

كان حفظة النار يتألفون من نحو أربعين ناجيًا من الشاطئ المنسي — أولئك الذين قرروا عدم إعلان ولائهم لعشائر الإرث التي أرادت تجنيدهم، وكذلك للحكومة، ولم يصبحوا مستقلين بالكامل كما فعلت إيفي وساني

ورغم أن كاسي كانت قائدتهم الاسمية، فإنها لم تكن تقود الحشد كله بنفسها. بدلًا من ذلك، كان أتباع نيف مقسمين إلى عدة أفواج، يعمل كل منها في مناطق مختلفة من عالم الأحلام

لم يكن حفظة النار منظمة رسمية، بل كانوا أقرب إلى تحالف فضفاض بين أشخاص يشتركون في معتقدات ومبادئ متشابهة، وأهمها الأمل بأن النجمة المتغيرة ستعود حية ذات يوم

…دخل ظل ساني دائرة الضوء التي صنعها أحد المشعلين، وحدق في الحارس، ثم لوح له

حدق الشاب فيه بعينين متسعتين

“ما هذا بحق الجحيم؟!”

استدارت الأخرى بسرعة، مستدعية سلاحها

“ما الأمر؟”

ظل الأول صامتًا للحظة، ثم تنهد

“آه، تبًا…”

دلك صدغه، كما لو كان يشعر بصداع

“…أظن أنه ساني”

كان هناك ثمانية أشخاص في فوج كاسي، كل واحد منهم وجه مألوف

…حسنًا، كان ساني يعرف أكثر أو أقل جميع الناجين من الشاطئ المنسي، وقد قاتل معهم كتفًا إلى كتف، لذلك لم يكن الأمر مفاجئًا. لكن ما فاجأه، مع ذلك، كان مدى دفء ترحيبهم به

حتى لو كان بعضهم منزعجًا بوضوح من اضطراره للاستيقاظ مبكرًا قليلًا، وحذرًا من طموحاته التجارية — التي تعرضوا لها بوفرة أثناء حرب القلعة المشرقة — فقد كانوا مع ذلك سعداء بوضوح لرؤية ساني. سرعان ما بدأ كتفه يؤلمه قليلًا من كل الربتات الودية التي تلقاها

“انظروا إلى هذا! أربعة أشهر على هذه الجزر اللعينة، وهذه أول مرة نعبر فيها طريق بعضنا فعلًا!”

“كيف حالك يا ساني؟”

“أوه! حزنت كثيرًا لأننا لم نلحق بك في الملاذ. سعيدة لأنك قررت الزيارة!”

ابتسم ساني بضعف ورد على تحياتهم، شاعراً بدفء غريب في داخله وبانزعاج شديد من كل هذا الاهتمام في الوقت نفسه

والحق يقال… كان سعيدًا بلقائهم مجددًا هو أيضًا. ما زال لا يستطيع تصديق تمامًا أن أحدًا قد نجا من الشاطئ المنسي، ناهيك عن مئة كاملة من الشبان والشابات، بعضهم كان أمامه الآن

بعد انتهاء التحيات، نظر حوله ورفع حاجبًا

“آه… بالتأكيد يا رفاق. وأنا كذلك. لكن أين كاسي؟”

تبادل حفظة النار النظرات، ثم ابتسم أحدهم

“أوه، صحيح! لا بد أنك تموت شوقًا لرؤيتها”

‘…ليس تمامًا’

هزت الفتاة التي تكلمت رأسها واستدارت نحو ممر يقود إلى مكان بعيد عن المخيم

“هيا. سأوصلك إليها”

…ليس بعيدًا جدًا عن المخيم، كانت حفرة عميقة قد حُفرت قرب جذور إحدى الأشجار الميتة. وبجانبها، وظهرها إليه، وقفت فتاة رقيقة ذات شعر أشقر باهت، وسيف رفيع أنيق معلق في غمد على حزامها

عند سماع خطواتهما، استدارت كاسي. ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها

“ساني. لقد وصلت…”