الفصل 492: حارس البوابة

الفصل 492: حارس البوابة

حدق ساني في البوابة، مشلولًا بالرعب للحظة. ثم أفاق من ذلك وقاوم الإرهاق، مسرعًا لقتل أكبر عدد ممكن من الرجاسات قبل أن يخرج الحارس من البوابة

كان لديه إحساس بأن الفرصة لن تتاح بعد ذلك لإيلائها أي اهتمام

‘هل… هل هو الحارس؟ كم دقيقة مضت؟’

لم تكن لديه أي فكرة. في مكان ما على طول الطريق، فقد ساني عدّ الوقت. كل ما كان يعرفه هو أن المدة لم تكن كافية…

في هذه الأثناء، خرجت هيئة ضخمة من ظلام البوابة، ومع خروجها، ازداد توهج اللهب الأحمر المشتعل في محاجر العيون الخاوية للأشباح القديمة، وانفتحت أفواهها الميتة لتطلق سلسلة من العواءات المهددة

‘تـ—تبًا…’

كان الحارس أطول من أربعة أمتار، وجسده الجاف يشبه أجساد الصيادين والشياطين البدائيين الذين قاتلهم ساني، لكنه في الوقت نفسه كان أكثر إخافة بكثير. كان يحمل رمحًا طويلًا، نصله مقطوع من لوح واحد من السبج ومغطى بكم هائل من بقع الدم القديم الجاف، حتى بدا كأن الحجر نفسه قد امتصها وتحول إلى أحمر داكن

كان العملاق يرتدي درعًا جلديًا معقدًا، أقوى وأكثر مهابة بكثير من دروع الأشباح الأدنى، وكانت شرائط من حديد غريب مائل إلى الزرقة منسوجة فيه. حمل معصماه عشرات الأساور المصنوعة من الحديد والعظم، وعلى كتفيه عباءة مصنوعة من جلد مسخ مرعب ما

كانت جمجمة الكائن تقوم مقام خوذته، وكان وجهه مغطى بقناع دفن مزعج، ملامحه ملتوية وبهيمية

كان القناع — وكذلك الجمجمة على رأسه — يملك كل منهما ثلاث عيون، وكانت العيون الست كلها تشع بوهج أحمر قوي وخبيث

شعر ساني بقشعريرة باردة تسري على طول عموده الفقري

‘ما… ما ذلك الشيء…’

لم يكن يعرف أي نوع من الكائنات كان هذا الزعيم القديم، لكنه لم يشك في أنه طاغية ساقط… بل وقوي جدًا فوق ذلك. ربما كان التل الذي خرجت منه هذه الأشباح قد بُني أصلًا لدفن هذا الخطر القديم

وكان قناعه يملك ثلاث عيون

…أي شيء بثلاث عيون كان يجعل ساني يرتجف، لأسباب لم يكن يفهمها تمامًا. بعد الشاطئ المنسي، عرف أن هذه علامة على شيء رهيب جدًا لا ينبغي له معرفته

هل كان يستطيع قتل طاغية ساقط؟

ربما لو كان لديه كثير من الوقت للاستعداد ودراسة عدوه، وهاجم من الظل

لكن الآن، وساني منهك ومضروب، وجوهر ظله يوشك على النفاد، ومئات من كائنات كابوس تحيط بسيدها في نشوة متعطشة للدماء، لم تكن لديه أي فرصة. ولا واحدة على الإطلاق

حسنًا… ربما فرصة ضئيلة جدًا

وماذا كان سيفعل غير أن يحاول القتال، يضع ذيله بين ساقيه ويهرب؟

حسنًا… بالطبع! ولم لا؟ لم يكن ساني نوعًا من الأبطال، ولا أراد يومًا أن يكون واحدًا

…لكنه لم يكن سيهرب بعد

ومع تجدد هجوم كائنات كابوس بغضب أشد جنونًا من ذي قبل، ضغط على أسنانه ولوح بالرمح السبجي، شاعرًا بأسلوب القتال البدائي للأشباح القديمة يتسرب إلى عظامه نفسها

لم يكن ساني قد انتهى من سفك الدماء…

كان لا يزال لديه شيء قليل من القتال

في صالة الألعاب، أفسح الصمت والخوف الطريق للفوضى والهلع

كانت جدران المدرسة قد اختُرقت، وزحفت كائنات كابوس إلى الداخل، والجنون يحترق في عيونها الخاوية المرعبة

“إلى الخلف! تراجعوا!”

دُفع الأطفال إلى أحد الجدران، ووقف المعلمون بينهم وبين المسوخ الرهيبة بأسلحة عادية في أيديهم المرتجفة

كان المستيقظون يخوضون معركة شرسة، لكن خمسة منهم فقط لم يكونوا قريبين من أن يكفوا لإيقاف كل الرجاسات. كان من المحتم أن تنفذ بعض الرجاسات عاجلًا أم آجلًا

وسرعان ما فعلت

تحرر وحش عملاق مروّع يشبه ذئبًا جحيميًا، تنمو أشواك حمراء مسننة عبر لحمه الأسود وتتساقط قطرات اللعاب من فمه، من المعركة واندفع نحو الأطفال

لم ترَ رين شيئًا يبدو بهذا القدر من استحالة إيقافه من قبل

كيف كان من المفترض أن يقاتل أحد شيئًا كهذا؟ لا يمكن لأي إنسان أن يفعل ذلك…

ومع ذلك، حاول المعلمون

سحب عدة منهم أقواسهم، لكن السهام انزلقت ببساطة عن الفراء الأسود المرقّط لكلب الجحيم. حاول المدير إيقاف الكائن برمح ثقيل، لكنه قُذف بعيدًا ببساطة، وطار السلاح من يديه

ثم لم يبقَ أحد واقفًا بين المسخ والأطفال العزّل

صلِّ على الحبيب قلبك يطيب.. تحيات فريق مَجَرَّة الرِّوَاياَت.

‘تبًا… تبًا لهذا…’

كان ساني قد بلغ آخر طاقته. وهذا، بمعنى ما، كان بالضبط حيث أراد أن يكون

لم يعد يحاول إيقاف فيضان كائنات كابوس بقتلها جميعًا. كان ذلك مستحيلًا ببساطة، مع كثرتها، وكثرة ما كان يخرج من البوابة كل ثانية

لكنه كان يحاول جذب أكبر قدر ممكن من الانتباه

كل الانتباه، في الحقيقة

ولتحقيق ذلك، كان عليه أن يفعل شيئًا واحدًا بسيطًا

كان عليه مهاجمة الطاغية

ما مدى صعوبة الأمر؟

‘لنكتشف ذلك…’

لم يكن ساني يخطط للدخول في قتال طويل مع زعيم أشباح التل اللعين، أو أيًا كان اسم ذلك الشيء. كان فقط سيتبادل ضربة واحدة… ربما ضربتين مع ذلك الوغد المخيف، على أمل أن يحدث به جرحًا صغيرًا، ثم يستخدم خطوة الظل إلى الأمان

لقد كان كافيًا…

كان يعرف حدوده

مزق ساني طريقه عبر كتلة الرجاسات، شاقًا مسارًا دمويًا نحو الطاغية الضخم، وظهر أخيرًا أمامه

ما إن التفت قناع الدفن ذو العيون الحمراء الثلاث المشتعلة نحوه، حتى شعر ساني فجأة بأنه صغير وضعيف. تصاعد الألم في جسده المضروب، وفلتت من شفتيه أنة لا إرادية

أراد فقط أن يتوقف ويسقط على الأرض

أن يركع…

‘آخ… هجوم عقلي؟! ماذا، هل هذا كل شيء؟! أيها الوغد، كان عليك أن تقابل غونلاوغ… وتتعلّم كيف تجعل الناس يرتعدون حقًا…’

كما أن قناعه هو كان أشد رعبًا بكثير من الشيء البدائي الذي يغطي وجه الطاغية

مقاومًا اللعنة الخانقة، اندفع ساني إلى الأمام ورفع رمحه الملطخ بالدماء

لكنه لم يحصل على فرصة للهجوم

رغم أنه لم يبد وكأن طاغية التل يتحرك بعجلة، فقد اندفعت يده نحو ساني بسرعة مرعبة جعلته بالكاد يملك وقتًا للرد. لم يرَ العملاق حتى حاجة لاستخدام سلاح، ناويًا سحقه بقبضته

جاعلًا عباءة العالم السفلي أثقل ما يستطيع، أدار ساني عود الرمح وأمسكه بكلتا يديه، عالمًا أن عليه تحويل الضربة بدلًا من صدها مباشرة

كان ينبغي أن يستطيع…

اتصلت قبضة العملاق الجاف بالرمح القديم…

…وحطمته بسهولة، كأنه عصا عادية لا ذكرى من الرتبة الصاعدة

وقبل أن يشعر ساني حتى بالصدمة الرهيبة ترتد عبر عظامه، أُغلقت خمسة أصابع ضخمة حول جذعه كمصيدة دب فولاذية

ثم عصرت

‘تـ—تبًا!’

[لقد دُمرت ذكراك]

يا للأسف… لم يحصل حتى على فرصة لمعرفة اسمها…

أنّ المعدن الشبيه بالحجر لعباءة العالم السفلي، لكنه صمد

وصمدت عظامه أيضًا، مدعمة بالتماسك الثابت لنسيج العظام

ليس أن ساني كان يعيش وقتًا ممتعًا. كان الأمر يشعره كأنه يُسحق ببطء حتى الموت، عاجزًا عن أخذ نفس واحد. وكان مؤلمًا كالجحيم أيضًا… بل أسوأ بكثير من ذلك، في الحقيقة…

لكن الأسوأ من ذلك أنه، بينما كان الطاغية يمسكه في قبضته، لم يكن يستطيع استخدام خطوة الظل

لم يكن يستطيع الهرب

‘أنا… أظن أنني… أخفقت…’

وبينما كان ساني يصارع في قبضة الطاغية الحديدية، أمال العملاق رأسه قليلًا، ورفعه بسهولة عن الأرض، مقربًا فريسته من العيون الحمراء الثلاث المشتعلة