الفصل 51: قائد مئة الدرع القشري

الفصل 51: قائد مئة الدرع القشري

كانت المسوخ تملك قدرًا بدائيًا من الذكاء، لكنها لم تكن تُقارن بالبشر. في جوهرها، كانت ما تزال مفترسات تتصرف في الغالب بدافع الغريزة. كان مكرها وحشيًا بطبيعته، ولم يكن من الصعب التغلب عليه. وهذا منح النائمين الثلاثة فرصة لاستغلال ميزتهم

بعد أن انتهوا من وضع الخطة، أجروا بعض التحضيرات

بينما كانت النجمة المتغيرة تستعد، كان ساني قد استخرج شظايا الروح من نابشي الدرع القشري الثمانية الموتى. وبعد أن سلّمها إلى الفتاة ذات الشعر الفضي، راقبها وهي تقرّبها من صدرها وتسحقها في قبضتها واحدة تلو الأخرى، ممتصة جوهر كل شظية إلى نواة روحها

بعد بضع دقائق، حين انتهت التغيرات التي سببها الامتصاص، فتحت نيفيس عينيها وأخذت نفسًا بطيئًا

بالنسبة إلى نائم، كان استهلاك شظايا ثمانية وحوش مستيقظة يعادل قتل ستة عشر كائنًا خاملًا. لم تكن زيادة هائلة، لكنها كانت دفعة مهمة لقدراتها الجسدية. أصبح جسدها أقوى، وأسرع، ومعززًا من كل ناحية

كانوا سيحتاجون إلى كل ذرة من تلك القوة كي ينجوا

وبسبب مدى انسجام نيفيس مع جسدها، لم يستغرق اعتيادها على حدودها الجديدة وقتًا طويلًا. وبعد وقت قصير جدًا، نظرت إليه وسألت:

“هل أنت مستعد؟”

تنهد ساني وألقى نظرة على ظله، آملًا في الحصول على بعض الدعم المعنوي

تظاهر الظل بأنه لم يلاحظ شيئًا وتجاهله

‘أيها النذل الخائن!’

“مستعد بقدر ما يمكنني أن أكون”

أومأت نيفيس واستدارت نحو كاسي

لم يكن هناك ما يُقال حقًا. لقد ناقشوا بالفعل كل ما كان هناك ما يستحق النقاش، والكلمات الفارغة لن تجعل الفتاة العمياء تقلق أقل. وعندما فكر ساني في الأمر، لم يكن ليرغب في تبادل الأماكن معها، رغم أنها كانت الوحيدة من بين الثلاثة التي لم تضطر إلى المخاطرة بحياتها في القتال

كانت مواجهة العدو، مهما كان مرعبًا، أفضل من الانتظار بعجز لمعرفة النتيجة، مع العلم بأنه لا يوجد شيء يمكنك فعله لتغييرها. ومن هذه الناحية، كان هو المحظوظ في الحقيقة

حاولت كاسي أن تبدو شجاعة. التفتت إلى نيفيس وأجبرت نفسها على الابتسام:

“اذهبي واقتلي ذلك الشيء. ربما تحصلين أخيرًا على شيء لائق ترتدينه وتتوقفين عن جعلي أشعر بالذنب الشديد”

ارتفعت زاوية من شفة النجمة المتغيرة

“حسنًا”

بعد ذلك، التفتت إلى ساني وعادت إلى جديتها المعتادة

“هيا بنا”

… بعد بضع دقائق، كان واقفًا فوق العرف الصخري، ينظر إلى الأسفل نحو المسخ القاتل. كان الظل ملتفًا حول جسده، معززًا قدرات ساني الجسدية. كانت خطتهم متينة جدًا ولديها فرصة كبيرة للنجاح

ومع ذلك، لم يستطع التخلص من ذلك الشعور المشؤوم بأن الأمر لن ينتهي على خير

‘لا يعجبني هذا’

بتنهد، رفع ساني يده واستدعى الجرس الفضي

ثم هزه بخفة، فجعل الرنين الصافي العذب يتردد وسط العاصفة

تحرك المسخ في الأسفل على الفور، مديرًا جذعه الضخم حوله وباحثًا عن مصدر الضوضاء المفاجئة. وحين رأى ساني، اشتعلت في عينيه شعلة قرمزية مجنونة

لكن ساني لم يرَ أيًا من ذلك، لأنه كان يواجه الاتجاه الآخر بالفعل. وبمجرد أن رن الجرس، استدار وقفز من العرف دون ثانية واحدة من التردد

لم يكن العرف عاليًا جدًا، لكن المسافة إلى الأرض كانت لا تزال كبيرة. ارتطم ساني بالصخور بقوة وتدحرج، محاولًا تشتيت قوة الصدمة. وما إن عاد إلى قدميه حتى ركض، محاولًا الابتعاد قدر الإمكان

بعد لحظة، انفجر العرف خلف ظهره. فقد اصطدم المسخ به ببساطة بجسده الهائل، مخترقًا طبقات الصخور كما لو كانت ورقًا. وفي الوقت نفسه، ومض برق ودوى رعد، فطغيا على الهدير العالي للحطام المتساقط

ثبّت الكائن نظره على ساني المنسحب واندفع إلى الأمام، محاولًا اختراق جسده بأحد مناجله. كانت شظايا الصخور تنهمر كالسيل من درعه القشري المسنن

لحسن الحظ، كان ساني بعيدًا بما يكفي بالفعل. ومن دون أن يبطئ، خفّض جسده وركض عدة أمتار أخرى، ثم استدار

كان مشهد المسخ، الذي يزيد طوله على ثلاثة أمتار، وهو يندفع نحوه كقطار مسرع، كافيًا لجعل أي شخص يتردد. ومع ذلك، ثبت ساني في مكانه، رافعًا النصل اللازوردي فوق رأسه

ففي النهاية، كان هو الطُّعم

على بعد نصف دزينة من الأمتار منه، وصل المسخ أخيرًا إلى فخهم

كان الحبل الذهبي مشدودًا بين صخرتين هائلتين على ارتفاع مفاصل ساقي الكائن، وبالكاد يمكن ملاحظته في الظلام والمطر المنهمر. في وقت سابق، كان ساني قد خفّض جسده ليركض من تحته

غارقًا في شهوة الدم، لم يلاحظ المسخ الحبل المشدود واصطدم به بأقصى سرعته. لو كان حبلًا عاديًا، لانقطع فورًا بلا شك. لكن الحبل الذهبي كان ذكرى، وكانت المتانة المذهلة إحدى سماته

أما الصخور التي رُبط بها، فللأسف، كانت عادية جدًا. تحطمت تقريبًا على الفور

لكن الضرر كان قد وقع بالفعل

حين اندفعت ساقاه الأماميتان فجأة إلى الخلف، فقد قاتل المناجل توازنه وارتطم بالأرض على وجهه، منزلقًا إلى الأمام فوق الحجر المبلل وتاركًا خلفه خندقًا ضحلًا. قفز ساني مبتعدًا

لم يتأثر المسخ. وعلى الفور تقريبًا، اخترق منجلان عظميان الأرض، جاذبين جسده الضخم إلى التوقف. وفي اللحظة التالية، وبسرعة ورشاقة غير متوقعتين بالنسبة إلى حجمه، بدأ ينهض بالفعل

لو سُمح له بالوقوف، فسيُحسم مصيرهم

لحسن الحظ، كان صدى ساني أسرع

في اللحظة التي سقط فيها المسخ، توقف عن التظاهر بأنه أحد نابشي الدرع القشري الموتى، ونهض واندفع إلى الأمام. وحين كان عدوهم على وشك النهوض، قفز على درعه القشري من الخلف، مثبتًا الكائن بوزنه، وأطبق كماشتيه على ذراعي الكائن أسفل النقطة التي تبدأ منها المناجل العظمية مباشرة

ورغم أن الصدى جُرح بالأشواك النابتة من درع المسخ القشري، فقد نجح في شل حركته، ولو لثانية واحدة على الأقل

كانت ثانية واحدة كافية

كما لو أنها ظهرت من العدم، خرجت نيفيس، التي كانت كامنة في كمين، أمام المسخ. اندفعت بين مناجله المرعبة، وانحنت إلى الأمام ووجهت طعنة مدمرة بسيفها الطويل، واضعة وزن جسدها كله خلفها

لم يعرفوا إن كان المسخ المستيقظ يملك نقطة الضعف نفسها في ظهره مثل أقاربه الأدنى، نابشي الدرع القشري. ومع ذلك، لم يكن هناك سبب لافتراض عدم وجود فجوة بين درعه القشري ودرع جذعه. كانت تلك مسألة ميكانيكية

أي شيء يحتاج إلى المرونة لا يمكن أن يكون صلبًا جدًا

غاص طرف سيف النجمة المتغيرة في الفجوة الضيقة. ثم اختفى السيف داخل جسد المسخ، نافذًا عميقًا إلى درجة أن مقبضه انتهى وهو يلامس الكيتين

‘يا للعجب، نعم!’ فكر ساني منتصرًا

لكن في الثانية التالية، خبا تعبيره

لأن الكائن لم يبدُ حتى أنه لاحظ الجرح الذي كان من المفترض أن يكون إن لم يكن قاتلًا، فمعيقًا بشدة على الأقل. شد جسده قليلًا، ثم التوى فجأة، قاذفًا الصدى عن درعه القشري، ونهض على قدميه. حكّت المناجل العظمية الصخر وهو يسحبها من الأرض

كانت نيفيس بلا دفاع، تقف أمامه مباشرة، وسيفها ما يزال عالقًا في لحم المسخ

‘لا، لا!’

كان ساني بعيدًا جدًا عن فعل أي شيء، إذ كان يدور حول الكائن الضخم ليهاجمه من الخلف. كان الصدى على الأرض، لا يزال مترنحًا من قذفه عن ظهر العدو. ولم يبدُ أنه قادر على المساعدة أيضًا

في تلك اللحظة، كانت النجمة المتغيرة وحدها

اخترقت المناجل الهواء، مستهدفة لحمها. لكن في اللحظة الأخيرة، أطبقت زوج من الكماشات على أحدها بقبضة حديدية. منح ذلك نيفيس جزءًا آخر من الثانية لتتصرف

تركت السيف واندفعت تحت جسد الكائن، مختبئة في النقطة العمياء لنطاق هجوم المنجل المتبقي. وبالنسبة إلى أماكن الاختباء، لم يكن هذا المكان مثاليًا، لأن كل ما كان على المسخ فعله لسحقها إلى عجينة دموية هو أن يستلقي. ومع ذلك، لم يكن لدى نيفيس خيار آخر في تلك اللحظة

‘هذا سيئ، هذا سيئ…’

بحلول ذلك الوقت، كان ساني قد وصل بالفعل خلف الكائن. آملًا في كسب بعض الوقت لنيف، لوّح بالنصل اللازوردي وهوى به. اتصل السيف بمفصل إحدى ساقي المسخ الخلفيتين، مستخرجًا دمًا لازورديًا. ومع ذلك، وعلى عكس ما حدث في المعركة ضد نابش الدرع القشري، فشل في قطع الطرف تمامًا. كان صلبًا وسميكًا جدًا

في اللحظة التالية، اختفت الساق من مجال رؤية ساني

‘تبًا’

وبينما ظهرت تلك الفكرة في ذهنه، رفع ساني رأسه ونظر إلى المسخ. بطريقة ما، كان قد استدار بالفعل وأصبح الآن يواجهه، وشعلتان قرمزيتان تحترقان بشهوة الدم في عينيه

قبل أن يتمكن ساني من الرد كما ينبغي، أصابه الطرف الحاد لمنجل عظمي في صدره بقوة كبش حصار. الشيء الوحيد الذي تمكن من فعله كان نقل الظل من جسده إلى كفن محرك الدمى

بسبب هذا القرار الخاطف، صمد الدرع. لم يُخترق قلبه ولم يُغرز على المنجل

لكن ذلك كان عزاءً صغيرًا

كانت قوة الضربة ما تزال كافية لجعل قفصه الصدري ينهار وإرسال جسده طائرًا في الهواء كدمية قماشية

… بطريقة ما، وجد ساني نفسه ملقى على الأرض. كان جسده يشعر بغرابة، ولم يستطع التنفس. كان شيء مر يتدفق من فمه، ويجعله يختنق

كان دمًا. كان يغرق في دمه

حاول ساني أن يتحرك بضعف، لكن أطرافه لم تطعه. وحده الظل أطاعه، ملتفًا حول جسده ومؤخرًا المحتوم قليلًا

‘أنا مصاب…’

وبينما كانت أفكاره تتحرك أبطأ فأبطأ، كما لو أنها مغمورة في ضباب كثيف، رفع نظره، آملًا أن يرى النجوم

بدلًا من ذلك، رأى عينين قرمزيتين مشتعلتين تقتربان منه من الظلام