الفصل 519: محاصر

الفصل 519: محاصر

تدحرج ساني فوق كتفه وقفز واقفًا على قدميه، وكان نصل البصر القاسي يشق كرمة كانت تطير عبر الهواء لتأسره. كان الدم يسيل على ظهره، وكان السم يدخل رئتيه

والأسوأ من ذلك، أن جرعة مركزة منه لا بد أنها حُقنت في مجرى دمه بواسطة الأشواك السوداء. شعر ساني فجأة بالحمى والضعف، وكان إحساس بشلل بارد ينتشر عبر الجانب الأيسر من جسده، الذي تلقى معظم الضرر

كان لا يزال قادرًا على الحركة، وكان نسيج الدم يعمل بالفعل لاحتواء السم والتهامه. لكن قبل أن ينتصر، كان ساني في وضع خطير

كازًا على أسنانه، اندفع إلى الجانب، آملًا في الهروب من ضوء الشمس واستخدام خطوة الظل للوصول إلى الكائن البغيض في مركز عنبر الشحن. لكن قبل أن يتمكن من الغوص في ظلام الظلال المنقذ، اصطدمت كرمة هائلة بألواح الأرضية، فحطمتها وسدت طريقه

تجمد ساني لجزء من الثانية، مدركًا أنه لا يوجد مكان يهرب إليه. كانت عشرات الكروم تتحرك بالفعل في اتجاهه، لامعة تحت ضوء الشمس بينما كانت سحب من الضباب العكر تتسرب من المسام على سطحها. ورغم أن قسم الجذور من الكروم لم يكن شديد الحركة، فإن عددها الهائل جعل النجاة من الهجوم شبه مستحيلة

والأسوأ من ذلك، أن الكروم كانت تنكمش، ساحبة المزيد والمزيد من طولها إلى داخل عنبر الشحن

لعن

…على الأقل، كان ينبغي أن يقل الضغط على حراس النار

لكن ساني… كان ساني على بعد لحظة واحدة من أن يُقتل

لم يكن سيتمكن من الوصول إلى المسخ دون مساعدة الظلال، لكنه وهو مغمور بضوء الشمس القاسي، لم تكن لديه أيضًا أي فرصة للغوص في عناقها

كل ما كان يستطيع فعله هو استخدام ظلاله الخاصة

آمرًا أحد الظلال بأن يفك التفافه عن جسده، أرسله ساني نحو الجثة المرعبة وترنح بينما اختفت القوة والصلابة اللتان كان يوفرهما له. انزلق الظل الثاني من البصر القاسي والتصق بقدميه، ليكون عتبة سيخطو عبرها

والآن، كان كل ما عليه فعله هو النجاة خلال الثانية القصيرة التي سيستغرقها الظل الأول للوصول إلى هدفه

…وكان قول ذلك أسهل من فعله

مجهدًا مرونة جسده إلى أقصى حد، شعر ساني بمفاصله تئن وأوتاره ترتجف على وشك التمزق. التوى بزاوية تكاد تكون مستحيلة، فتفادى إحدى الكروم، ووضع يده على البساط الإسفنجي من الطحلب البني، وأدى دورانًا غريبًا، منزلقًا بالكاد بين كرمتين أخريين

لولا التدريب المعذب الذي أخضع نفسه له ليتأقلم مع مطالب رقصة الظل غير البشرية، لكان هذا مستحيلًا

شاعرًا بجلد راحته يحترق، كما لو أنه مغمور في حمض معدة، سحب يده من الطحلب البني وقفز فورًا إلى الخلف لينقذ نفسه من الوقوع في الكروم الزاحفة. كان سريعًا بما يكفي لتجنب الإمساك به، لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي للنجاة دون أذى

مزقت الأشواك السوداء جانبه الأيمن، وسال المزيد من الدم على جسده، بينما دخل المزيد من السم إلى مجرى دمه

“آرغ!”

انحنى ساني، واندفع بيأس إلى الجانب، ثم تدحرج وقذف نفسه إلى الأعلى من وضعية مستحيلة، شاعرًا بأربطته تتمزق. كان تفادي سرب الكروم أشبه بأن يكون ذبابة محاطة بكتلة من خيوط العنكبوت المنكمشة

لحسن الحظ، لم يكن عليه إلا أن ينجو في متاهتها القاتلة المتحركة لثانية واحدة

قبل أن تتحول الكروم إلى حاجز لا يمكن اختراقه من حوله، غاص ساني في ظله وظهر مباشرة أمام الكتلة الخبيثة من الطحلب البني… وبقايا الإنسان المحبوس داخلها

ومض البصر القاسي بضوء نقي، وفي حركة واحدة سلسة، غرس نصله المتوهج في صدر المسخ

‘أمسكت بك!’

ثم…

لم يحدث شيء

لم تتفاعل الجثة مع تلقي جرح قاتل إطلاقًا. ظل وجهها المرعب ساكنًا، وعيناها ممتلئتين بفراغ مخيف، وجسدها فوضى مروعة من لحم ممزق وكروم بنية زاحفة

واصلت كتلة الطحلب الانقباض والتمدد، وواصلت الكروم نفسها مطاردة الدخيل. حتى اللهب السماوي بدا بلا تأثير على المسخ الفاسد

شحُب وجه ساني

‘تبًا…’

لوى البصر القاسي، آملًا أن يكون لذلك بعض التأثير، لكن كل شيء كان عبثًا. رفض المسخ الفاسد ببساطة أن يموت، لأي سبب كان، وبدت البقايا القديمة التي كانت مصدره محصنة ضد اللهب، حتى إن كانت الكروم نفسها قابلة للتأثر به

المعلومات التي شاركتها كاسي معه جاءت من السيد روان، الذي قاتل الكروم ذات مرة. لكنه لم يدخل الحطام قط، ولذلك بالطبع لم يكن راكب الغريفين الأنيق ليعرف أن الكائن نفسه لا يشارك أطرافه الشائكة الممتدة نقاط ضعفها

‘اللعنة! ماذا الآن؟!’

كانت الكروم قد صارت عليه بالفعل…

لكن قبل أن تتمكن من أسر ساني، اشتعلت عينان ياقوتيتان في ظله، واندفعت هيئة رشيقة للفارسة الشيطانية خارجة منه. ومض نصل سيفها الشبيه بالحجر عبر الهواء، قاطعًا عدة كروم بسهولة، ثم اصطدم ترسها بالجدار الزاحف الثؤلولي، دافعًا إياه بعيدًا وجاعلًا عنبر الشحن كله يرتجف

الآن بعد أن صارت السامية صاعدة، ومعززة بأحد ظلاله، كانت قوتها مخيفة حقًا. دارت الشيطانة الصامتة داخل كتلة الكروم، تقطعها كما لو كانت بستانية مختلة. للحظة، لم تستطع أي منها الوصول إليها

لف ساني الظل الثاني حول نفسه وسحب البصر القاسي، مفكرًا بحمى

‘ما هذا… كيف أقتل هذا الشيء؟!’

كان يستطيع أن يحاول وضع القسم المكسور قربه والتراجع… لكن لا، لن ينجح ذلك. على خلاف المقلّد القاتم، الذي شلّه السحق، كان الكائن العالق في عنبر شحن السفينة القديمة يستطيع ببساطة إبعاد التميمة بإحدى كرومه، أو سحقها

ولو حاول ساني منعه من فعل ذلك، فسيستسلم لضرر الروح أولًا. حتى بمساعدة عباءة العالم السفلي، سيظل مجرد مستيقظ… أما روح مسخ فاسد فكانت أوسع وأكثر صلابة بكثير

كما أن ترك السامية تدافع عن نفسها لم يكن خيارًا أيضًا، لأنها حتى بقوتها الجديدة، لم تكن لديها أي فرصة للنجاة في معركة ضد هذا الكائن القوي وحدها. لم تكن كل مسوخ فاسدة متساوية، وقد كان من سوء حظهما أن يعثرا على واحد مريع على نحو خاص

إذن… ماذا بقي؟!

لم يستطع ساني إلحاق الضرر بالرجس البغيض نفسه… لكنه كان يستطيع إلحاق الضرر بالكروم. سيمنحه ذلك بعض الوقت على الأقل للتوصل إلى حل…

قفز إلى الخلف، وشق جذر كرمة سميكة تنمو من ساعد الإنسان القديم، قاطعًا إياها. كأثر جانبي لهذا الهجوم، بدا أن الجثة استردت بعض السيطرة على يدها، التي ارتفعت ببطء وامتدت نحو ساني

‘اللعنة!’

شاعرًا فجأة بإحساس بارد ومقزز في قلبه، أسرع ليخلق أكبر مسافة ممكنة بينه وبين الجثة

لكن الرجس لم يبد وكأنه يشن هجومًا. كانت يده تكافح لترتفع، مثقلة بكتلة الكروم النامية منها. جاهدًا ضد هذا العبء المروع، ارتعشت وتحركت قليلًا، ثم تجمدت. ارتجف أحد أصابعه

كان الكائن… يبدو وكأنه يشير إلى شيء ما

وللمرة الأولى، تغير التعبير في عينيه الفارغتين، كاشفًا أن ومضة من الوعي لا تزال عالقة في هذا الجسد المشوه

لم تكن تلك العينان المرعبتان تحترقان بتعطش للدماء، أو جوع، أو غضب. بدلًا من ذلك، كانتا ممتلئتين بألم مروّع و… توسل