الفصل 53: الشعلة الخالدة

الفصل 53: الشعلة الخالدة

فوجئ ساني بعض الشيء، وكافح ليفتح عينيه. وبينما بدأت رؤيته تتركز ببطء، رأى وجه نيف الشاحب مخيمًا فوقه. كان شعرها الفضي القصير مبللًا، ملتصقًا ببشرتها

كانت جاثية قرب جسده المحطم، تداعب وجهه بيديها. وفي عينيها كان تعبير غريب

كأنها كانت خائفة، لكنها مستسلمة لشيء ما

كان بؤبؤاها واسعَين ومظلمَين

‘ما ـ ماذا؟’

صرّت نيفيس على أسنانها، ونقلت يديها إلى صدره المنخسف وضغطتهما عليه بخفة، مما تسبب في موجة ألم انتشرت عبر جسد ساني

ثم اشتعل فجأة تحت جلد كفيها تألق لطيف مشع، وانعكس في عينيها الرماديتين كشرارتين بيضاوين راقصتين

وعلى الفور تقريبًا، التوى وجه النجمة المتغيرة بتكشيرة عذاب مبرح، وأطلقت صرخة رهيبة مكتومة

صار جلدها أبيض كورقة، وبينما عضت شفتها السفلى، سرعان ما تدحرجت قطرات من الدم إلى ذقنها

ومع ازدياد شدة التألق، أغمضت نيفيس عينيها بإحكام، والدموع تنهمر على وجهها المعذب الخالي من الدم

أما ساني، فعلى العكس، شعر كأنه في الجنة. اختفى كل الألم من جسده، وحلت محله دفء لطيف شامل. شعر كأنه يُطهر بشيء نقي ومقدس

بشعلة بيضاء، نقية، مطهرة

وتحت تأثير الشعلة، بدأ جسده المحتضر يصلح نفسه. أُعيد تجميع عظامه المحطمة من الشظايا. وتجدد لحمه الممزق وصار كاملًا من جديد. وعادت رئتاه المنخسفتان وقلبه المتضرر إلى الحياة وتجددت، فتحولت في الحال إلى قوية وسليمة

فجأة، استطاع أن يتنفس من جديد

وحين تحرك صدره، ساحبًا نفسًا جديدًا، ارتدت نيفيس بعيدًا بأنّة مروعة. وخفت التألق الأبيض تحت جلدها واختفى، تاركًا الظلام يعود إلى مكانه الصحيح

زحفت النجمة المتغيرة بعيدًا بضع خطوات، ثم توقفت، جاثية على ركبتيها ويديها، وتقيأت بعنف. كان جسدها كله يرتجف بلا سيطرة، كما لو أنها على وشك نوبة تشنج

ومع خفوت الارتجافات، أنزلت نفسها ببطء إلى الأرض واستلقت هناك بلا حراك، تلتقط قطرات المطر بفمها

أما ساني، فرفع يديه في هذه الأثناء وتفقد جسده بحذر

ولدهشته، لم يكن هناك شيء يؤلمه حقًا. كأنه لم يُصب أصلًا، ناهيك عن أنه كاد يموت

بمساعدة نيفيس وقدرة سمتها الغامضة، شُفي تمامًا

كانت معجزة

بحلول الوقت الذي انتهت فيه العاصفة، كان الليل قد أوغل عميقًا. تجمّع ساني ونيفيس وكاسي معًا طلبًا للدفء وناموا كأنهم موتى، أشد إرهاقًا من أن يكلّفوا أحدًا بالحراسة

إن حدث شيء، فغالبًا سينبههم الظل مسبقًا

وإن لم يفعل، فليكن. كانوا منهكين أكثر من أن يهتموا

ولحسن الحظ، مر بقية الليل بلا حوادث

في الصباح، لم يكن أحد مستعجلًا لوضع أي خطط أو اقتراح مغادرة الجروف. جمعوا بعض اللحم من قائد مئة الدرع القشري الميت ومن النابشين، وأخذوا شظيتي الروح، ثم انتقلوا إلى الجانب المقابل من الجزيرة الصغيرة، خشية أن تجذب البقايا انتباه أحد الكائنات

وكما اتضح، كانوا محقين. بعد وقت قصير من مغادرة المجموعة لمكان المعركة، ظهرت بقعة مظلمة في السماء. وسرعان ما كبرت واقتربت من الجروف، وهبطت قرب جثة قائد المئة وسط زوبعة

لم يرَ ساني شيئًا مثله من قبل. كان الكائن هائل الحجم، يزن بسهولة ضعف وزن مسخ الدرع القشري. كان جسده أبيض كالجثة وعضليًا، مثل جسد أسد. كان له كفان قويان في الخلف وستة في الأمام، بارزة بفوضى من صدره العريض. وانتهى كل منها بمخالب طويلة حادة

كانت رقبة المسخ الطائر مغطاة بريش أسود طويل، وكذلك جناحاه الهائلان. كان رأسه يشبه رأس غراب، بعينين كبيرتين مستديرتين ومنقار أسود مرعب

وبينما اختبأوا خلف الصخور، التهم الكائن قائد المئة الميت، محطمًا درعه القشري بسهولة بمخالبه ومنقاره. ثم بعد أن شبع، أمسك بضع جثث من النابشين بكفوفه وارتفع عائدًا إلى الهواء، صانعًا إعصارًا صغيرًا مع كل خفقة من جناحيه الأسودين

غادر الكائن الجروف وطار عائدًا من حيث أتى

كان يتحرك غربًا

تتبع ساني النقطة السوداء وهي تختفي في البعيد، ثم تنهد

“نيف. ماذا تظنين أن يكون ذلك الشيء؟”

كانت نيفيس تنظر إلى السماء أيضًا. وبعد بضع ثوان، أنزلت نظرها

“لا فكرة لدي”

أومأ ساني ببساطة وعاد إلى عمله. كان لا يزال عليه أن يؤدي ضرباته الألف

بعد أن أشعلوا نارًا، شووا لحم قائد المئة وتناولوا فطورًا شهيًا ودسمًا. ثم، بعد أن امتلأت بطونهم، استلقى الثلاثة وارتاحوا بكسل

بعد القتال ضد نابشين في آن واحد، والفرار والنجاة بالكاد من الفيضان المفاجئ، وتسلق جروف عالية وسط عاصفة، ومقاتلة مسخ مستيقظ — وكل ذلك في يوم واحد — كانوا يستحقون بعض الراحة

إضافة إلى ذلك، كان ساني بحاجة إلى ترتيب نفسه. في الحقيقة، كان يشعر بغرابة قليلة

لم يكن سبب ذلك تجربته المؤلمة القريبة من الموت، رغم أن لها علاقة كبيرة بالأمر. كانت المسألة أنه بعد لحظة الكشف غير المتوقعة التي مر بها أثناء محاولته القتال ضد ضباب العقل القاتل، شعر ساني كأنه قد تغير

لأن الوضوح الذي اكتسبه لم يذهب قط

كان ما يزال هنا، في مركز كيانه. شعر وكأن طريقته نفسها في التفكير وإدراك العالم أصبحت مختلفة تمامًا الآن. كانت صارمة، ومصفّاة، ولا تعرف الخوف

شعر ساني أنه أصبح أهدأ. صار قادرًا الآن على التفكير بسرعة أكبر بكثير، والتصرف بلا تردد. أشياء كثيرة كانت تبدو له سابقًا غامضة ومخيفة أصبحت فجأة قابلة للتوقع، وبالتالي قابلة للتجاوز

كأنه اكتشف نظامًا خفيًا للعالم لم يكن موجودًا من قبل. منحه ذلك الفهم الداخلي أفضلية يصعب شرحها بالكلمات

وبمعنى ما، كان هذا التغير أعمق حتى من تحول جسده في نهاية الكابوس الأول. شعر أنه حقق قفزة كبيرة في قدرته القتالية وقوته العامة، رغم أنها لم تكن مرتبطة بعدد شظايا الظل التي استهلكها أو قدرات السمة التي فتحها

نظر ساني إلى السماء، وتساءل إن كانت نيفيس تشعر هكذا دائمًا

‘على الأرجح. إتقان الجسد، إتقان العقل. أليس كذلك؟’

كان ما يزال بعيدًا عن أن يكون سيدًا. لكن الأمر بدا وكأنه على الطريق الصحيح

بعد بعض الوقت، اقترب ساني من الحافة الغربية للجروف

كانت نيفيس جالسة هناك، وقدماها تتدليان فوق الحافة. كانت تنظر غربًا، غارقة في أفكارها

جلس إلى جانب الفتاة ذات الشعر الفضي، وتبع نظرتها، محاولًا تخمين ما تفكر فيه

وكما يحدث دائمًا، فشل. كان فهم النجمة المتغيرة صعبًا

تحرك ساني في مكانه، شاعراً بإحراج لا يصدق. وأخيرًا، جمع شجاعته وقال:

“لقد أنقذت حياتي مرتين أمس”

رمقته نيفيس بنظرة ثم أدارت وجهها من جديد

“فعلت”

تردد، محاولًا العثور على الكلمات الصحيحة. وفي النهاية، لم يستطع أن يأتي بشيء، فقال ببساطة:

“شكرًا لك”

هذه المرة، نظرت إليه مدة أطول قليلًا. كان وجهها هادئًا وغير مبال

“لا حاجة إلى شكري. من دونك ومن دون ظلك، لكنا قد غرقنا قبل الوصول إلى الجروف، أو مُزقنا إربًا على يد مجموعة كبيرة من النابشين بعد أن عثرنا عليهم في المتاهة”

بعد تلك الجملة الطويلة على غير عادتها، صمتت ثم أضافت بعد حين:

“نحن حليفان”

أومأ ساني، وهو يعرف أنها محقة. ومع ذلك، فقد بذلت نيفيس أكثر مما ينبغي كي تبقيه حيًا. وحتى لو كان قد أدى دوره أيضًا، فليس كل شخص كان سيذهب إلى هذا الحد لرد الجميل

لكنه لم يقل شيئًا عن ذلك. غالبًا لأنه كان قادرًا بالفعل على تخيل جوابها

كانت ستحدق فيه مباشرة، وتصمت لبعض الوقت، ثم تقول شيئًا مثل “أردت ذلك فحسب” أو “الأمر كما هو” بنبرة مسطحة. ثم يحل صمت محرج

ابتسم ساني ابتسامة خفيفة، وأدار نظره بعيدًا

وبعد دقيقة أو دقيقتين، قال:

“إنه عيبك، أليس كذلك؟ الألم الذي تشعرين به كلما استخدمت قدرتك؟”

صمتت نيفيس فترة قبل أن تجيب. ثم قالت ببساطة:

“نعم”

نظر إليها ساني. كان جانب وجه النجمة المتغيرة هادئًا وبعيدًا. وكانت الريح تعبث بشعرها الفضي القصير

“بماذا يشبه شعوره؟”

كانت تحدق في البعيد

“كأنني أحترق حية”

تنهد، محاولًا تخيل نوع المعاناة التي سيتحملها شخص يحترق حيًا. وكالعادة، كانت التعويذة خسيسة وقاسية

قال بهدوء بعد بعض الوقت: “أنا آسف”

هزت نيفيس كتفيها، من دون أن تدير رأسها

“إنه مجرد ألم”

أدار ساني نظره بعيدًا، محاولًا إخفاء تعبيره

‘مجرد ألم’

ربما كانت هذه أتعس كلمات سمعها في حياته