الفصل 553: المضيف الكريم

الفصل 553: المضيف الكريم

تسلقت إيفي وكاي فوق أنقاض البوابة المحطمة ودخلا الحصن المنهار. كان كلاهما متعبًا ومغطى بطبقات من الأوساخ، وقد انبعجت دروعهما وتثلّمت أسلحتهما. لم يكن السفر إلى أقصى حافة الأراضي المستكشفة سهلًا

ورغم أنهما توقفا واستراحا في القلاع الحصينة البشرية على طول الطريق، فقد تطلب بلوغ الجزر المقيّدة على قيد الحياة قدرًا كبيرًا من القوة والتحمل والعزيمة، وقليلًا من الحظ

ومع ذلك، كان كل من من ربّته الذئاب والعندليب هادئين ويقظين، أعينهما حادة وأيديهما ثابتة. كانا مستعدين لمواجهة أي خطر… ولحسن الحظ، لم يكن هناك أعداء داخل الأطلال

بدلًا من ذلك، كانت عدة كائنات كابوس ميتة ملقاة على الأرض، بعضها مقطع إلى أشلاء، وبعضها الآخر يخلو بشكل غريب من أي جروح، لكنه محطم تمامًا — كما لو أن شيئًا ذا قوة مرعبة قد سحق أجسادها بقوة غير بشرية

تحركت الظلال فجأة، وبعد جزء من الثانية، كان كاي قد شد قوسه بالفعل. غير أن إيفي أشارت إليه بأن يخفضه

من بين الظلال، خرجت هيئة طويلة ورشيقة ترتدي درعًا أسود متقنًا، وكانت شعلتان ياقوتيتان تلمعان خلف حاجب خوذتها. في يدها، حملت ترسًا ثابتًا بشكل درع طائرة ورقية، مصوغًا من فولاذ باهت، وفي اليد الأخرى سيفًا صارمًا، لا يزال نصله يقطر بدم فاسد للرجاسات المذبوحة

درس كاي الكائن المخيف بحذر

“هل هذا صدى ساني؟ تبدو… مختلفة؟”

ابتسمت إيفي ابتسامة عريضة

“نعم… تفعل ذلك أحيانًا. مرحبًا أيتها الجميلة! أين فتاك المراوغ… أعني، سيدك؟”

أمالت الشيطانة الصامتة رأسها قليلًا، وحدقت في إيفي لبضع لحظات، ثم استدارت بصمت ومضت بعيدًا

“…أظن أن علينا اتباعها”

غادر الثلاثة الحصن المتداعي وساروا على طول حافة الجزيرة. وسرعان ما بلغ أنوفهم عبق سماوي للحم المشوي

بعد بضع ثوان، تجمد كل من إيفي وكاي في مكانهما، وفماهما مفتوحان من الدهشة

كانت حفرة نار قد أُعدّت في ظل جدار قديم، وشرائح من اللحم الطري المتبل بسخاء تُشوى فوق الجمر

لكن ذلك لم يكن كل شيء

كانت هناك أيضًا خضروات طازجة وفواكه شهية، وركوة نحاسية تفوح منها رائحة قهوة طازجة لا تخطئها الأنف، وعدة أشياء أخرى نادرًا جدًا ما يراها الناس في عالم الأحلام

كان الشخص المسؤول عن كل هذا البذخ جالسًا على كرسي مريح قابل للطي، يستمتع بكسل بشريحة من البطيخ

عندما رآهما، ظهرت ابتسامة مشاغبة على وجهه

“أوه، أهلًا يا رفاق! لقد وصلتما أخيرًا!”

ومع ذلك، قفز الشاب من الكرسي، ومد يده إلى قدر مليء بالثلج، ثم وضع زجاجتين باردتين مثلجتين من الجعة الفاخرة في أيديهما

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“مرحبًا بكما في الجزر المقيّدة!”

بعد بعض الوقت، كانت إيفي وكاي قد أشبعا جوعهما وصارا يستريحان بملامح حالمة على وجهيهما. كان ساني قد تنازل عن كرسيه القابل للطي، وجلس الآن على الأرض. كان يتحسر في داخله على حقيقة أن الخزانة الجشعة ليست كبيرة بما يكفي من الداخل لتتسع لعدة كراس… على الأقل ليس بعد. ربما بعد أن يصبح سيدًا، ستختلف الأمور

أخذ كاي رشفة من جعته وألقى نظرة على الزجاجة ذات العلامة التجارية في يده بتعبير طريف

“ساني… كيف تملك كل هذه الأشياء أصلًا؟ هل علاقتك جيدة إلى هذا الحد مع عشيرة الريشة البيضاء؟”

ضحك ساني

“لا، لقد أوصلت كل هذه الأشياء إلى هنا بنفسي. ماذا، هل نسيت متجر ساني الباهر بالفعل؟ يبدو أن آيكو لم تلاحقك من أجل تأييد دعائي بما يكفي… أو ربما لاحقتك أكثر من اللازم، وأنت تعاني من فقدان ذاكرة سببه الصدمة؟ أعني، أنت عمليًا شريك مؤسس! أول صفقة عقدتها كانت بمساعدتك، أتذكر؟”

ابتسم كاي

“تلك الذكريات الفظيعة التي طلبت مني شراءها نيابة عنك في القلعة؟ نعم، أتذكر”

أومأ ساني بحماسة

“قد تبدو عمليتي صغيرة مقارنة بما رأيتماه في باستيون، لكن هنا على الجزيرة المقيّدة، أنا أنجح رائد أعمال. أظن أن ما يقولونه عن التجارة صحيح… كما تعلم. عليك أن تجد الأشخاص المناسبين في الآبار المناسبة. أو شيء من هذا القبيل”

رمش الرامي الساحر بضع مرات، لكنه لم يعلّق

أما إيفي، فعلّقت. أنهت جعّتها، وألقت نظرة على الزجاجة الفارغة بندم، ثم تنهدت

“ساني، لدي سؤال جاد… فكر فيه قبل أن تجيب… وخذ وقتك أيضًا. هل ستتزوجني؟ لا، أنا جادة! لقد تغيرت. أقسم إنني لن أغيظك بعد الآن… ولن أمانع حتى أن تكون لديك حبيبة! فقط واصل تزويدي بكل هذه الأشياء!”

سخر

“لا. مرفوض. يا مستغلة طماعة بلا حياء”

اصطنعت إيفي وجهًا خائبًا، ثم رمت رأسها إلى الخلف وضحكت بصوت عالٍ

“أوه، حسنًا. لا بأس إذن”

ثم ازدادت جدية قليلًا وسألت:

“إذن، ما الخطة؟ كيف سنتحرك من هنا؟”

تنهد ساني، ثم أخرج خريطته للجزر المقيّدة ووضعها على العشب

اقتربت إيفي وكاي ودرساها بانتباه

أشار إلى أقصى نقطة جنوبية على الخريطة وقال:

“نحن هنا. أولًا وقبل كل شيء، علينا أن نوصلكما إلى ملاذ نوكتيس، وهو على بعد نحو ثلاثة أيام من السفر، وأن نجعلكما ترتكزان هناك. تقوم دوريات عشيرة الريشة البيضاء بتمشيط هذا الطريق بانتظام، لذا لا ينبغي أن نصادف شيئًا مزعجًا جدًا”

ثم أشار إلى جزيرة محددة معلّمة بصورة شجرة محترقة

“بعد أن تستقرا، سنذهب للاطمئنان على حفظة النار وتقدمهم في السفينة. لن ينتهوا من إصلاح ذلك الشيء قبل شهر آخر على الأقل، حسب ما سمعت، لذلك عليكما استغلال ذلك الوقت جيدًا. اصيدا، وأشبعا نواتيكما قدر استطاعتكما، وابحثا عن معدات أفضل”

أومأت إيفي

“ماذا عنك وعن كاسي؟ هل أنتما مستعدان جيدًا؟”

تردد ساني، ثم أومأ

“أنا مستعد إلى حد معقول. كاسي… لا أعرف. لكن لدينا أنا وهي مهمة أخرى يجب إنجازها قبل أن تصبح السفينة جاهزة للإبحار”

أشار إلى أقصى شمال الجزر المقيّدة، إلى جزيرة مظلمة تكاد تلامس المنحدرات المشؤومة للجبال الجوفاء

“هناك شيء علينا استعادته من معبد الليل. إذا سار كل شيء جيدًا، فسنسافر شمالًا ونعود خلال شهر. وإذا استغرق الأمر أكثر، فسنلتقي هنا”

استقر إصبعه على جزيرة حطام السفينة

“…ونتحدى البذرة. هذا هو ملخص الأمر. لكن لا تقلقا، سنتحدث عن كل شيء بالتفصيل قبل أن نغادر أنا وكاسي”

تبادلت إيفي وكاي النظرات

“تبدو كخطة”

أومأ ساني، ثم ألقى نظرة على الشمس الغاربة

“جيد. ارتاحا جيدًا الليلة إذن. سننطلق في الصباح”

…كان الشتاء يقترب أكثر فأكثر

وكلما اقترب، ازداد توتره