الفصل 559: لا طريق واحد

الفصل 559: لا طريق واحد

بعد بعض الوقت، كان ساني ينتظر في مقهى، ينظر عبر النافذة إلى شارع نابض بالحياة في الخارج. كان الناس يندفعون مسرعين، يريدون الدخول قبل أن تنفجر الغيوم الثقيلة التي تغطي السماء الكئيبة بالمطر. الرائحة الخفيفة في الهواء أخبرته أن هذا المطر سيكون سيئًا — ربما ليس سامًا بما يكفي ليحرق الملابس، لكنه سيظل خطرًا مزعجًا

لم تكن الأمطار الحمضية تزعج ساني كثيرًا، بما أنها شيء اعتاد عليه الجميع. حتى في الأطراف، كان الناس يعرفون كيف يتجنبون الوقوع تحتها. أما هنا، في جزء مزدهر من المدينة، فكان لدى المواطنين وسائل حماية أكثر بكثير

ما كان يفكر فيه هو الشارع نفسه

كان هذا هو المقهى نفسه الذي اعتاد زيارته حين كان يراقب رين، والشارع نفسه الذي تحول إلى مشهد إخلاء مذعور أثناء حادثة البوابة قبل عدة أشهر. كانت مركبات الحكومة المدرعة قد مزقت الطريق، وامتدت عدة اشتباكات عنيفة إلى المحيط الهادئ

ومع ذلك، لم تبقَ أي علامات على المعركة العنيفة. أُصلح الطريق منذ زمن، ورُممت أضرار القتال. عاد المقهى مفتوحًا، ومضى الناس في شؤونهم كما لو أن شيئًا لم يحدث. لقد تحملوا الكارثة وتابعوا حياتهم، مظهرين المرونة المذهلة التي امتلكها الجنس البشري

حتى تعويذة الكابوس لم تستطع التغلب عليها

على الأقل، لم تتمكن من ذلك بعد

تنهد ساني وألقى نظرة على المعجنات أمامه. في تلك اللحظة، انفتح باب المقهى، وغمره الإحساس المألوف بالبرد الوهمي

بدت السيدة جيت أشعث من المعتاد حتى، وكانت سترة زيها الرسمي مثقوبة فعلًا بعدة ثقوب صغيرة، حوافها متفحمة. ومع ذلك، بدت مسترخية وقوية كما كانت دائمًا، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تشعان بطاقة شرسة. بدت ميتة من التعب، لكنها أيضًا، بطريقة ما، ممتلئة بالحياة

نظرت جيت حولها، ولاحظت ساني، ومنحته ابتسامة. ثم نفضت بضع رقائق من السخام عن كتافتها، ومشت نحوه، وانهارت على الكرسي

“آمل أن تكون هذه المعجنات لي…”

ابتسم، ودفع الطبق وكوبًا من القهوة الطازجة نحوها

“بالطبع”

قضمت السيدة جيت من المعجنات، وأغمضت عينيها في سرور لبضع لحظات، ثم احتضنت كوب القهوة بين يديها. بعد فترة، نظرت إليه وتنهدت

“إذًا… الكابوس الثاني، هاه؟”

أومأ ساني ببساطة

كانت جيت حاصدة الأرواح هي الصاعدة الوحيدة التي يعرفها بما يكفي ليثق بها… قليلًا… لذلك طلب منها لقاءه، آملًا أن يتلقى بعض النصائح. لا شيء يمكنه قراءته على الشبكة، أو حتى في مكتبة الموظفين في الأكاديمية، يمكن أن يكون بقيمة الحديث مع شخص غزا بذرة بالفعل من قبل

ارتشفت رشفة من القهوة وهزت رأسها

“فتى مجنون…”

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه

“فتى؟ أنا لست أصغر منك بكثير. حسنًا… أظن؟”

ألقت جيت نظرة عليه بابتسامة خطرة

“هل تسألني عن عمري؟ تبًا. أظن أنني لم أصفعك منذ فترة…”

حدق الاثنان في بعضهما لبضع لحظات، ثم ضحكا

في الحقيقة، كان ساني يعرف أن السيدة جيت في أواخر العشرينات من عمرها، لذلك لم يكن فارق العمر بينهما بسيطًا. وبالنظر إلى كمّ ما حدث له في العامين الماضيين، بدا أن عشر سنوات تعادل عمرًا كاملًا. لكن في الوقت نفسه، لم يعد طفلًا… ولا حتى قريبًا من ذلك

نظر إلى الأسفل، وفكر لبضع لحظات، ثم قال:

“الآن وقت مناسب مثل أي وقت آخر. فكرت في الأمور جيدًا قبل أن أقرر تحدي بذرة. هذا هو الأفضل”

درسته لبعض الوقت، ثم أومأت

“فهمت. حسنًا، هناك فوائد كثيرة لكون المرء صاعدًا. وهناك بعض… العيوب أيضًا. لكن لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك الآن. في الوقت الحالي، عليك أن تركز على النجاة من الكابوس”

ابتسم ساني

“هذا ما كنت أفكر فيه بالضبط. إذًا… هل هناك أي حكمة تستطيع كبيرة موقرة مثلك مشاركتها مع هذا الناشئ الجاهل؟”

حدقت فيه السيدة جيت بحدة، ثم قضمت قضمة أخرى من المعجنات

“كبيرة؟ ربما عليّ حقًا أن أصفعك…”

مكثت لبضع لحظات، ثم تنهدت

“الكابوس الثاني… يشبه الكابوس الأول كثيرًا، لكنه مختلف جدًا في الوقت نفسه. سترسلك التعويذة أنت وفوجك إلى وهم من الماضي، يتمحور حول صراع مركزي. ولغزو الكابوس، سيكون عليكم حل ذلك الصراع — بطريقة أو بأخرى. لا توجد طريقة صحيحة أو خاطئة لفعل ذلك. عليكم فقط أن تنهُوه بطريقة ما”

صمتت جيت، كما لو أنها تتذكر محنتها الخاصة. حدقت عيناها الزرقاوان الجليديتان في البعيد

“…لن يكون ذلك سهلًا، بالطبع. قد يموت أصدقاؤك. وقد تموت أنت أيضًا. لكنك تعرف هذا بالفعل… فلنتحدث عن الاختلافات إذًا. الأول واضح إلى حد كبير — سيكون الكابوس أكبر، وأطول، وأصعب من كابوسك الأول. كائنات كابوس التي تسكنه ستكون من رتب وفئات أعلى، عادة إما مستيقظة أو ساقطة

لكن إذا كان حظك سيئًا، فقد تقابل كائنًا فاسدًا أيضًا”

تجهم ساني. كان كابوسه الأول قد وضعه في مواجهة طاغية مستيقظ… فما احتمالات أن يكون محظوظًا هذه المرة، ولا يواجه إلا رجاسات ضمن قدرته على التعامل معها؟

…ضئيلة

في هذه الأثناء، تابعت السيدة جيت:

“الاختلاف الآخر لا يُتحدث عنه كثيرًا، لكنه مهم جدًا. بخلاف الكابوس الأول، هذا الكابوس لن يكون مصممًا خصيصًا لك شخصيًا. أنت ذكي بما يكفي لتفكر في تبعات تلك الحقيقة وحدك، لكنني سأذكر شيئًا لا يفكر فيه إلا قلة قليلة جدًا من الناس

ستحاول التعويذة أن تجد لك جسدًا يشبه جسدك كثيرًا، لكن بسبب ما ذكرته للتو، قد لا يكون مشابهًا بالقدر الذي قد يتوقعه المرء”

أمال ساني رأسه وعبس

“إلى أي حد قد يكون مختلفًا؟”

هزت كتفيها

“ستكون من الرتبة نفسها، هذا مؤكد. سيكون بنيانك متشابهًا إلى حد ما. لكن هنا تكمن المشكلة… إذا لم تكن مستعدًا، ففي القتال، قد تكلفك عبارة “إلى حد ما” حياتك. على المتخصص أن يعتمد على جسده… فهو أداتنا الأولى والأهم

تخيل أنك أصبحت فجأة أطول أو أقصر قليلًا، وأن أطرافك بطول مختلف بعض الشيء، وأن مركز ثقل جسدك قد تغير قليلًا. مات كثيرون لأنهم لم يكونوا سريعين بما يكفي أو لم يستطيعوا التكيف مع ذلك التغير المفاجئ”

أغمض ساني عينيه للحظة

بالنسبة للمقاتل، كان جسده مثل حاكم مشحمة جيدًا يعرفها من الداخل والخارج. يعرف كل تفصيل عنها، كيف تتحرك، كيف تؤدي في أي موقف معين، ما الذي تستطيع إنجازه وما الذي يتجاوز قدرتها. كل تقنيات القتال مضبوطة بدقة لتلك الحاكم المحددة… وتغيير معاييرها يشبه إلقاء أداة في داخل الآلية، مما قد يتسبب في انهيارها

لم يكن يعرف ذلك التفصيل. لحسن الحظ، بما أنه صار مطلعًا الآن، فسيتمكن من الاستعداد وتقليل فترة التكيف قدر الإمكان

“شكرًا لك. هذه معلومة قيّمة جدًا”

هزت السيدة جيت رأسها

“ليس الأمر وكأنه سر. الناس فقط لا يفكرون في هذه الأمور”

ترددت، ثم قالت بنبرة أظلم:

“الاختلاف الكبير الأخير… آمل ألا تضطر إلى استخدام هذه المعرفة. لكن إذا وصلت الأمور إلى الأسوأ، فمن الأفضل أن تكون مستعدًا”

نظر إليها ساني ورفع حاجبًا

“ماذا؟”

ألقت نظرة على كوبها، وارتشفت رشفة، ثم وضعته بعناية على الطاولة

“الأمر هو… قلت إن لا طريق واحدًا لغزو الكابوس. وهذا يعني أن بعض الحلول يمكن أن تتعارض مع بعضها. كما أن الأشخاص المشاركين في المحنة ليسوا مجبرين على السعي إلى النتيجة نفسها”

تجهم

“آه… ما الذي تحاولين قوله بالضبط؟”

نظرت السيدة جيت في عينيه وقالت، وصوتها بارد وكئيب:

“أقول إن ليس كل المتحدين مضطرين لأن يكونوا في الجانب نفسه. هذا نادر الحدوث… لكن عليك أن تضعه في اعتبارك على أي حال”

حدق فيها ساني لبضع لحظات، ثم أشاح بنظره

تساءل عما أرادت منه أن يدركه…

هل كانت السيدة جيت تحذره من أن حلفاءه قد يخونونه ويتحولون إلى عقبة أخرى سيتعين عليه التغلب عليها للهروب من الكابوس؟

أم كانت تقول إنه… يستطيع خيانتهم، إذا احتاج إلى ذلك؟

…تحدثا لبعض الوقت، وناقشا مسائل مختلفة تتعلق ببذرة الكابوس والمحنة نفسها. حصل ساني على كثير من المعلومات المفيدة، بالإضافة إلى عدة نصائح قيّمة

لكن طوال النقاش كله، واصل التفكير في تلك العبارة الواحدة

‘نادر الحدوث… لكن عليك أن تضعه في اعتبارك على أي حال…’