الفصل 575: المواجهة

الفصل 575: المواجهة

سئم ساني الصمت، والفراغ، والرهبة الهادئة. كان الخوف من المجهول يضغط بثقل على قلبه، وللحظة قصيرة، أراد أن ينتهي هذا الغموض المرهق، مهما كانت المواجهة الناتجة عنه عنيفة وخطيرة

لكن بعدها، اضطر إلى الضغط على أسنانه وتذكير نفسه بأن الاستسلام للغضب والإحباط كان طريقًا مؤكدًا إلى الموت. ومن دون معرفة حجم التهديد، كان عليه أن يبقى هادئًا ويحافظ على رباطة جأشه

بقيت يده، التي كانت ممدودة بالفعل لاستدعاء سلاح، معلقة في الهواء لثوانٍ قليلة، ثم استرخت

أرسل ساني أحد ظلاله إلى الأمام، وسرعان ما رأى هيئات بشرية تخرج من أحد الممرات، بعضهم يعرجون، والآخرون يحملون نقالات عليها أولئك من رفاقهم الذين كانت جراحهم أثقل من أن تسمح لهم بالمشي

الضائعون… كانوا ما تبقى من حراس معبد الليل. وفي مقدمتهم، كانت امرأة ترتدي سترة سوداء تمشي، وشعرها الأحمر متسخ ورطب بالعرق. كان على وجهها تعبير قاتم وكئيب

‘إذًا هناك ناجون بعد كل شيء…’

كان هناك نحو اثني عشر محاربًا ما زالوا قادرين على القتال، رغم أنهم لم يبدوا في أفضل حال. كان عدة منهم يحملون فوانيس ومشاعل، وكانت النيران البرتقالية تدفع الظلام المسيطر على القاعة الكبرى إلى الخلف. كانوا لا يزالون بعيدين جدًا عن ملاحظة ساني وكاسي، لكنه لم يشك في أنهم سيُكتشفون قريبًا

‘ماذا أفعل، ماذا أفعل… أنتظر، أم أختبئ؟’

بعد لحظة، اتُّخذ القرار بدلًا عنه

بينما كان ساني يراقب، اقترب أحد الضائعين فجأة من السيدة ويلث وهمس لها بشيء، ثم أشار مباشرة إلى الظل الذي كان يراقبهم من الظلام

‘تبًا…’

كان ساني واثقًا إلى حد ما من قدرته على مواجهة أحد الفرسان الصاعدين، بشرط أن تكون السامية وأفعى الروح إلى جانبه بالطبع. لكن مع دعم نحو اثني عشر من الضائعين للخصم… كانت تلك معركة يفضل تجنبها

وخاصة بالنظر إلى أن أكثر ما يحتاج إليه الآن هو المعلومات، وهي كانت بحوزة الناجين

سرعان ما انفصلت هيئة وحيدة عن مجموعة الحراس المرهقين واتجهت نحوهما بخطوات موزونة وثابتة. وما إن رأى ساني من يكون، حتى أظلم وجهه

السيد بيرس… كان الرجل خشنًا وصارمًا كما كان حين التقياه أول مرة، وكانت عيناه الفولاذيتان باردتين وقاسيتين. تحول الزغب على وجنتيه إلى لحية قصيرة، وكان درعه القشري الباهت متضررًا في عدة مواضع، لكن بخلاف ذلك، بدا كما هو تمامًا. وكأن أسابيع الرعب الدموي لم تؤثر فيه على الإطلاق

والآن، لم تعد الاحتمالات في صالح ساني حقًا

مع ذلك، كان لا يزال واثقًا من قدرته على الهرب على الأقل. إن اقتضت الحاجة…

اقترب السيد بيرس من المنصة المركزية وتوقف، وهو يدرس ساني وكاسي بنظرة ثقيلة. تنحنح ساني واصطنع ابتسامة مرتجفة

“سـ—سير بيرس! الحمد للحكام العظماء… لم نكن متأكدين من أن أحدًا بقي حيًا!”

إلى يساره، توترت كاسي فجأة. وإذ عرف أنها لا بد قد شعرت بحدوث شيء في الثواني القليلة التالية، استعد ساني للأسوأ. لكن حين لاحظ أن الفتاة العمياء بقيت ساكنة، لم يفعل هو أيضًا شيئًا متهورًا

تكلم السيد بيرس، وكان صوته قاتمًا وثقيلًا:

“حسنًا، حسنًا. ماذا لدينا هنا…”

في اللحظة التالية، أحاطت بالمنصة زوبعة واسعة من الشرارات البيضاء. لعن ساني في داخله، وراقب عشر هيئات بشرية تظهر من الشرارات وتحيط بهما. وفي لحظة، تضاعف تقريبًا عدد أعدائهم المحتملين

لكن هؤلاء البشر… كان عليه أن يكبت ارتجافة. عيونهم الفارغة، وظلالهم الفارغة… لا، لم يكونوا بشرًا على الإطلاق. بل كانت عشرة أصداء تحدق فيه بتعابير خالية من الحياة، وكل واحد منها يشع هالة غريبة، مزعجة بعمق، ومهددة

حدق بيرس فيهما ببرود

“أرى أنكما ما زلتما على قيد الحياة”

نظر ساني حوله، وهو يفكر بحمى في كيفية قلب الموقف

“آه… بخصوص ذلك…”

قبل أن يستطيع قول أي شيء، لاحظ أن كاسي أدارت رأسها قليلًا وألقت نظرة إلى مكان ما خلفه، وظهر عبوس صغير على وجهها. هكذا ببساطة، عرف أن شخصًا ما كان هناك

…وكان ذلك غريبًا، لأن ساني كان دائمًا واعيًا بما يوجد خلف ظهره بفضل الظلال، ومع ذلك لم يستطع رؤية أو استشعار أي شيء الآن

لكن ثبت أن الفتاة العمياء كانت محقة في اللحظة التالية، حين لمس شيء بارد عنقه، وتكلم صوت أجش مألوف بشكل غامض في أذنه:

“لا تتحرك”

تجمد ساني

‘ذلك الصوت… الحارسة الأنثى التي كانت تحرس البوابات يوم وصلنا؟ لماذا لا أستطيع رؤيتها، أو استشعار ظلها؟’

كان الجواب واضحًا إلى حد بعيد… لا بد أن المرأة كانت قادرة على ارتداء شكل من أشكال الاختفاء بفضل جانبها

كانت تلك قدرة مزعجة حقًا…

تظاهر بأنه يرتجف

“نعم، نعم! أنا لا أتحرك!”

لبضع لحظات، لم يتكلم أحد. ثم أدارت كاسي وجهها نحو السيد المخيف وقالت:

“سير بيرس… سأقدّر ذلك إن أمكنك أن تمنحنا ملجأ وتشرح لنا ما الذي يحدث. لقد نجونا بالكاد من القفص الذي وضعتنا فيه، وأن نُقابل بهذا العداء ليس كما تخيلنا إيجاد بشر مثلنا من جديد”

حدق فيها قليلًا، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة

“أمنحكما ملجأ؟ هذه مزحة جيدة. بل أعطيني سببًا واحدًا كي لا أقتلكما كليكما بدلًا من ذلك”

عبست كاسي، لكنها لم تُظهر أي خوف. بدلًا من ذلك، بقيت صامتة لبضع ثوانٍ، ثم قالت بصوت هادئ ومتزن:

“…يمكنك أن تحاول. وستنجح بالتأكيد. لكن ليس من دون دفع ثمن. المستيقظ سانلس وأنا قد لا نكون صاعدين، لكننا لم نحصل على تصنيفاتنا عبثًا. كم من رجالك وأصدائك سنأخذ إلى الجحيم معنا؟”

توقفت لحظة، ثم أضافت:

“…وكم يمكنك أن تخسر؟”

فتح السيد بيرس فمه راغبًا في قول شيء، لكن ويلث التي كانت قد اقتربت من الخلف قاطعته. تكلمت الصاعدة الثانية بصوت متعب:

“كفى. لا يمكننا أن نخسر أحدًا، ولا أي شيء. أنا أعرف هذا وأنت تعرفه أيضًا، بيرس. هذان الاثنان قويان… سيكونان نافعين. سنأخذهما معنا”

تجهم، ثم بصق كلماته:

“ماذا لو كان ذلك الشيء مختبئًا في أحدهما؟”

نظرت السيدة ويلث إلى ساني وكاسي وهزت رأسها:

“لقد كانا محبوسين في الزنزانة الأصغر لأسابيع… بيننا جميعًا، هذان هما الأقل احتمالًا لأن يكون قد استولى عليهما. بالإضافة إلى ذلك، لقد دمرنا للتو وعاءه السابق. لا توجد مرايا في القاعة الكبرى، لذا…”

تنهدت بثقل، ثم خاطبت كاسي:

“تعالي. المكان… ليس آمنًا هنا. يجب أن نعود إلى الحرم الداخلي بأسرع ما يمكن”

ضغط بيرس على أسنانه، ثم زمجر وصرف الأصداء

وفي الوقت نفسه، شعر ساني بالنصل البارد يبتعد عن عنقه. في اللحظة التالية، ظهرت الحارسة المألوفة من الهواء الرقيق إلى جانبه، وهي تمسك خنجرًا حادًا في يدها

ابتسمت وغمزت له

“…يا لحظك. حسنًا، ربما في المرة القادمة”

وبذلك، اتجهت المرأة نحو مجموعة الضائعين وأشارت إليهم كي يتبعوها

ألقى ساني نظرة خاطفة على كاسي، ثم تنهد، وبدأ يمشي

لم يكن سعيدًا جدًا بما انتهت إليه الأمور، وكان يعرف أن صراعهما مع قوات فالور لم ينته بعد. لكن في الوقت الحالي، على الأقل، بدا أن هناك هدنة هشة بينهم

وهذا منحه فرصة للحصول على بعض الإجابات…