الفصل 579: الضحية الأولى

الفصل 579: الضحية الأولى

احتشد الضائعون قرب المدخل، يحدقون في المشهد المروع بتعابير قاتمة. كانت ويلث في الممر. كانت تقف وسط بركة الدم، وقبضتاها مشدودتان

لم يكن ساني متأكدًا من الذي اكتشف الجثتين، لأنه لم يستيقظ إلا بسبب ضجيج اندفاع الجميع نحو الباب، ولمعان شرارات الضوء وهم يستدعون أسلحتهم. بقي في مؤخرة الحشد، مستخدمًا أحد الظلال لدراسة الجثتين، وآخر لمراقبة الحراس الناجين

كان على وجهه تعبير مفكر

‘أتساءل…’

قبل أن يتمكن من إكمال الفكرة، ظهر بيرس من خلف منعطف الممر، وألقى نظرة على ويلث، ثم هز رأسه هزة قصيرة، وبعدها زمجر في الضائعين:

“لماذا تقفون هكذا؟! نظفوا هذه الفوضى وأمّنوا المحيط! لا يتحرك أحد بمفرده أو ضمن ثنائي، ثلاثة أشخاص على الأقل! كونوا مستعدين، فقد يعود ذلك النذل في أي لحظة!”

تبادل الجنود النظرات، وبذور الخوف تتفتح في أعماق أعينهم. ثم شرعوا في العمل بصمت، متبعين أمر السيد

بقي ساني بضع لحظات، ثم عاد إلى كاسي وجلس على فراشه

سألت الفتاة العمياء بهدوء:

“من مات؟ وكيف؟”

فرك وجهه بتعب

“الحارسان. كان أحدهما الرجل الذي لاحظ ظلي سابقًا في القاعة الكبرى. أما الآخر، فلم أكن أعرفه. أما كيف… فبالطريقة نفسها تقريبًا مثل الجميع. قُتلا بوحشية ومُزقت جثتاهما…”

فكرت قليلًا، ثم عبست

“ولم يسمع أحد شيئًا؟”

تنهد ساني

“لا بد أنه فعل ذلك بسرعة شديدة. أو أن وعاءه الجديد يمتلك جانبًا يستطيع كتم الأصوات”

بقي صامتًا قليلًا، ثم قال بصوت قاتم:

“على أي حال، عليك أن تستعدي”

أمالت كاسي رأسها

“أستعد لماذا؟ لهجوم آخر؟”

لم يجب ساني فورًا، بل نظر إلى الضائعين. بدا الجميع مشغولين ومركزين، يتحركون بدقة مدربة وهدف واضح. ومع ذلك، كان هناك أثر من الشك على وجوههم الشاحبة. حاول الحراس إخفاءه، لكن بلا جدوى

خفض نظره

“لا. الآن، الجميع يظنون فقط أن موردريت اخترق الأختام بطريقة ما ودخل الحرم الداخلي. لكن بمجرد أن يجدوا وقتًا للتفكير، سيدركون أن هناك احتمالًا آخر”

شحب وجه الفتاة العمياء. ابتسم ساني ابتسامة قاتمة وأضاف:

“…أنه كان معهم طوال هذا الوقت، مختبئًا داخل أحد الغريبين اللذين هربا بأعجوبة من زنزانة مسحورة وأصرّا على أن يؤخذا إلى هذا الملجأ. أنت أو أنا”

ضغطت كاسي على أسنانها

“لا توجد طريقة معقولة لإلصاق جرائم القتل هذه بنا”

ضحك بخفة

“وما علاقة العقل بأي من هذا؟ العقل هو دائمًا أول ضحية عندما يصل الخوف”

وبذلك، صمت، وبعد بضع ثوان، نهض ليجلب لهما بعض الإفطار

بينما كان ساني يمشي نحو الجزء من القاعة الذي حُوّل إلى مطبخ مؤقت، تبعته عيون كثيرة. تمامًا كما توقع، كانت تتحول ببطء إلى نظرات مظلمة وخطيرة، مليئة بالعداء والخوف والشك

متظاهرًا بأنه خائف بالقدر المناسب هو أيضًا، وضع بعض العصيدة في الوعاءين

‘…مثير للاهتمام’

موردريت… ربما لم يكن مجنونًا كما ظن ساني من قبل

منذ البداية، كان هناك شيء في طريقة تصرف أمير العدم لا يريحه. لقد أظهر موردريت نفسه شديد المكر والدقة، وصنع فخًا بارعًا إلى درجة أن حتى ساني، الذي كان مخادعًا بارعًا هو أيضًا، وقع فيه من دون أن يشك في شيء

لكن الطريقة السادية التي قُتل بها العشرات من الضائعين، والعروض الكئيبة للتمثيل المختل بالجثث التي تركها الأمير في أروقة معبد الليل، كانت غير عملية تمامًا ولا تناسب صورة الاستراتيجي البارد والحسابي على الإطلاق

والآن بعد أن قرر موردريت كشف وجوده في الحرم الداخلي والتضحية بميزة المفاجأة الثمينة مقابل حياتين فقط، أصبح ساني مقتنعًا بأن هناك منهجًا في هذا الجنون

…وبينما تبعه الضائعون الناجون بنظرات ثقيلة، وتعابير مظلمة تشوه وجوههم، كان شبه متأكد من أنه فهم غايته

أراد موردريت أن يجعلهم يشكون في بعضهم، أرادهم متوترين وخائفين. أراد أن تنكسر أرواحهم المعنوية

لماذا؟ كي يجعل أرواحهم ضعيفة وإرادتهم مهتزة، بالطبع. وهذا يشير إلى أن قدرته على التهام الأرواح لم تكن مطلقة، وأنها تحتاج إلى أن تكون الضحية… ماذا؟ مهزومة؟ مستسلمة؟ أو ببساطة أضعف منه؟

‘…يا له من نذل’

عاد ساني إلى كاسي وأعطاها وعاء العصيدة، ثم عبس

بصراحة، لم يكن متأكدًا من أيهما أكثر رعبًا… مجنون منفلت يستمتع بتعذيب ضحاياه قبل قتلهم بطرق مروعة، أم قاتل بارد الدم يفعل الأمر نفسه بلا اكتراث لمجرد أن ذلك يخدم أهدافه العملية

في كلتا الحالتين، ستكون النتيجة واحدة. كان الضائعون مهتزين، لكنهم لم يكونوا قريبين من الانهيار. وهذا يعني أن موردريت لن يتوقف… لا، بل كان قد بدأ للتو في زرع الرعب في الأرواح

كان السؤال… كيف يُفترض بساني أن يوقفه؟

أكل عصيدته، ثم نظر إلى بيرس وويلث، اللذين كانا يتحدثان بهدوء قرب الأبواب

…وهل ينبغي له ذلك؟

سرعان ما استدعى السيد بيرس الأصداء العشرة. ورغم أن إبقاءها موجودة طوال الوقت كان يكلف قدرًا كبيرًا من الجوهر، فقد تقرر أن تبقى تلك الأشياء المزعجة بين الضائعين من الآن فصاعدًا

أُرسل عدة منها لاستكشاف الحرم الداخلي ومحاولة العثور على آثار للمهاجم، أو على الأقل معرفة كيف تمكن من الدخول. أما البقية فاتخذت مواقع حراسة خارج القاعة، مما جعل الحراس الباقين يشعرون بالارتياح والتوتر في الوقت نفسه

حتى هؤلاء المحاربون ذوو الخبرة لم يشعروا بالراحة في وجود أصداء بشرية

كما عُززت إجراءات الأمن أيضًا. لم يُسمح لأحد بالبقاء وحده، وإذا دعت الحاجة إلى مغادرة المنطقة المشتركة، فلا يمكن فعل ذلك إلا ضمن مجموعات من ثلاثة. واضطر ساني وكاسي إلى الاستعانة بالحارسة الأنثى — تلك التي تملك القدرة على التحول إلى غير مرئية — لمجرد زيارة الحمام

ومع ذلك، لم تساعد أي من هذه الإجراءات في حماية المعقل

مع حلول الصباح التالي، كان اثنان آخران من الضائعين قد ماتا. هذه المرة، قُتلا داخل القاعة نفسها، وليس حتى في الممر خارجها

بعد ذلك، أصبحت الأمور قبيحة حقًا بالنسبة إلى ساني