الفصل 601: مملكة الأمل

الفصل 601: مملكة الأمل

حلم ساني بسماوات زرقاء لا حدود لها

وتحتها، طفت رقعة من الجزر في الهواء، موضوعة على خلفية من ظلام مخملي مثل فسيفساء جميلة. كانت بعض الجزر وارفة وخضراء، وبعضها مقفرًا وخاليًا، وبعضها مغطى بأطلال قديمة، وقد غطى الطحلب حجارتها التي أنهكها الزمن

كانت كلها مقيّدة بسلاسل حديدية هائلة تهتز بصخب بينما ترتفع الجزر وتهبط، حائمة فوق الهاوية، وتناثر من النجوم الباهتة يلمع في مكان ما بعيد، بعيد أسفلها. وفي مركز الفسيفساء، انفتح جرح قبيح، تمزق واسع في الفضاء حيث لم يبق إلا الخواء

حلّقت جزيرة وحيدة فوق ذلك التمزق، سبع سلاسل ممزقة تتدلى من منحدراتها، وباغودا بيضاء جميلة تقف على سطحها داخل عباءة من الغيوم

فجأة، تدحرجت الشمس إلى الخلف، وسرعان ما اختفت خلف الأفق الشرقي. أظلمت السماوات، ثم أضيئت مرة أخرى حين اندفع قمر مشع عبرها، سريعًا بما يكفي ليتحول إلى أثر ضوئي ضبابي. وبعد لحظة، عاد النهار، ثم حلّ الليل مرة أخرى

تمزقت السماوات بين النور والظلام، والزمن يجري عكسيًا بسرعة مرعبة. شاهد ساني الجزر تحته وهي تغيّر أشكالها ببطء، وشاهد الأطلال تنهض من الأرض وتتشكل إلى مبان ثابتة، والنجوم المشتعلة في الهاوية تزداد سطوعًا أكثر فأكثر، وتشتعل نجوم جديدة في كل لحظة، حتى غمر الفراغ كله ضوء أبيض غاضب

واحدة تلو الأخرى، نهضت جزر ساقطة من ذلك الضوء الماحق، والسلاسل التي كانت تربطها ببقية الفسيفساء تصلح نفسها. وسرعان ما لم يعد التمزق في مركزها موجودًا، وظهر بدلًا منه قفر رمادي واسع من جزر محترقة. هبط البرج العاجي من علو شاهق، آخذًا مكانه في قلب القفر تمامًا

بعد لحظة، اختفى الرماد، كاشفًا عن مدينة جوية تخطف الأنفاس تمتد عبر عشرات الجزر، كلها متصلة ببعضها بجسور مقوسة وقنوات مياه فائضة مبنية من حجر أبيض نقي، مع رايات نابضة بالألوان ترفرف في الريح وشلالات براقة تنسكب إلى الهاوية في الأسفل

ببطء، انجذب نظر ساني غربًا، نحو أقصى حافة الجزر المقيّدة. هناك، كانت إحدى السلاسل العظمى تثبتها بالأراضي التي وراءها، وقفت قلعة عظيمة عند الهاوية، شبيهة بالمعاقل الحدودية الأخرى التي رآها من قبل

أما الجزيرة المجاورة لها، فكانت تشبه وعاءً حجريًا واسعًا، مع صفوف من المقاعد منحوتة في منحدراتها البيضاء التي أنهكها الزمن، وحلبة دائرية في قاعها مصبوغة بلون أحمر باهت

وأبعد من ذلك حتى، كانت هناك جزيرة يمر عبرها نهر غريب يتدفق بلا نهاية، مشكلًا دائرة حول تمثال قديم لامرأة جميلة تمسك رمحًا في يد، وتقبض في الأخرى على قلب بشري نابض، ولا يغطي عريها إلا جلد وحش مربوط حول فخذيها، بينما كان وجهها ضائعًا في الظلال

كانت تلك هي الجزيرة التي وجد ساني نفسه فيها

…وبالطبع، أُلقي مباشرة في النهر اللعين

‘تـ—تبًا! لماذا يستمر هذا بالحدوث لي؟!’

كان ساني غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يشعر بأي ذعر، على عكس المرتين السابقتين اللتين قررت فيهما التعويذة أن تمنحه ترحيبًا باردًا ومبللًا، أولًا في الشاطئ المنسي، ثم في ملاذ نوكتيس

هذه المرة، على الأقل، كانت لديه فكرة عن مكانه، وفي أي اتجاه عليه السباحة إن أراد الوصول إلى السطح

شد ساني عضلاته ليقاوم التيار القوي…

وأدرك أخيرًا أن شيئًا ما كان خاطئًا على نحو مريع، مريع جدًا

رفض جسده أن يطيعه… أو بالأحرى، أطاعه، لكن بطريقة لا معنى لها إطلاقًا. لم تتحرك أطرافه كما أراد لها، وبدلًا من السباحة، أخذ يتخبط فقط، غارقًا أعمق فأعمق في الماء البارد المظلم. كانت حواسه مشوشة كلها أيضًا، لذلك لم يستطع حتى فهم ما الذي حدث خطأ

‘مـ—ما هذا بحق الجحيم؟!’

والآن، بدأ ساني أخيرًا يشعر بقليل من الذعر

كان هذا يتجاوز بكثير ما اختبره في الكابوس الأول. في ذلك الوقت، كان الجسد الذي منحته له التعويذة يشبه جسده تقريبًا… أما هذه المرة، فكان غريبًا جدًا عليه!

هل كان هذا ما حذرته منه السيدة جيت؟

حاول ساني الحفاظ على هدوئه والسباحة نحو الضفة، لكن التحرك عبر الماء، خاصة مع تيار قوي كهذا، لم يكن مهمة سهلة. كان يتطلب الكثير من التنسيق وقدرًا لا بأس به من التوازن، وهو ما كان يفتقر إليه تمامًا الآن. مهما حاول أن يفعل، لم تؤد جهوده إلا إلى جعل الأمور أسوأ

سقط أعمق فأعمق في النهر، غارقًا ببطء

بدأت رئتاه تحترقان بالفعل من نقص الأكسجين… كما شعرتا بغرابة مثل بقية جسده. وكانت رؤيته تظلم بالفعل…

صرّ ساني على أسنانه، مما أرسل فجأة موجة ألم عبر فمه وفكه، ثم توقف عن المقاومة، تاركًا التيار يسحبه إلى الأسفل. بعد ذلك، ركز على حس الظل لديه… وما إن اصطدم جسده بالقاع الصخري للنهر، حتى خطا عبر الظلال ليظهر قرب التمثال الحجري

سقط ساني في العشب. وهو يسعل بعنف، حاول أن يسحب نفسًا من الهواء النقي، ليكتشف أن حتى ذلك كان معاناة. كانت رئتاه ترفضان العمل كما ينبغي، ورغم أنه تمكن من الشهيق، لم يكن ذلك كافيًا لطرد إحساس الاختناق

‘ما… الذي يحدث… تبًا!’

تمدد ساني على الأرض وأغلق عينيه، قاطعًا كل حواسه ليركز على محاولة السيطرة على فوضى جسده الجديد

‘لا تفكر. التفكير سيجعل الأمور أسوأ فقط. لا بد أن لهذا الشيء غرائز… والآن لديك أنت أيضًا تلك الغرائز…’

أفرغ ذهنه من أي أفكار عن التنفس والأكسجين، وسرعان ما تولت غرائزه الأمر فعلًا. كان الأمر مثل قصة دودة الألف رجل التي سُئلت كيف تمشي، فسقطت عاجزة عن الحركة. وما إن توقف ساني عن التفكير في الشهيق، حتى فعله جسده من تلقاء نفسه

فجأة، امتلأت رئتاه بهواء عذب، وعاد قويًا ومفعمًا بالحيوية مرة أخرى

‘يا للراحة…’

لم يتحرك ساني لبضع لحظات، يتنفس بعمق، ثم حاول أن يفهم أي نوع من الأوعية، تحديدًا، اختارته له التعويذة…

لكن قبل أن يتمكن من ذلك، دوّى صوت جميل فجأة فوقه، مملوء بالفضول والتسلية:

“يا لك من شيء غريب…”

فتح ساني عينيه وكافح لينهض على قدميه، مديرًا رأسه بسرعة في اتجاه المتحدثة

وحين فعل، تجمد

أمامه، جاثية قرب التمثال، كانت ربما أجمل امرأة رآها في حياته. كانت بشرتها ناعمة ووجهها رقيقًا بديعًا، وشعرها الكستنائي ينساب على كتفيها كالحرير اللامع. كانت عيناها مغمورتين بالضوء وتلمعان بلطف، مثل نجمين فضيين

رأى ساني الكثير من الجميلات الأخاذات في حياته، لكن لم يستطع أحد حتى الاقتراب من الرشاقة الهادئة الخلابة لهذه الغريبة. نظرة واحدة إليها جعلت قلبه يتسارع ووجهه يحمر. كانت أشبه بجنية أكثر من كونها بشرية فانية…

وربما كانت كذلك

كانت المرأة الجميلة ترتدي سترة حمراء بسيطة تكشف كتفيها، ولا تحمل أي سلاح. ورغم ذلك، كان حضورها واسعًا ويتغلغل في الجزيرة كلها. كان الأمر كما لو أن أنصال العشب تنحني قليلًا لتقترب منها، وأشعة الشمس تغيّر مسارها لتلامس بشرتها. كما لو أنها لا توجد في العالم، بل العالم هو الذي يوجد حولها

وشيء ما… شيء ما فيها بدا مألوفًا على نحو غريب

فتح ساني فمه، مذهولًا، وقال:

“آه… تحياتي؟”

…أو على الأقل، حاول ذلك. إلا أن ما خرج من فمه بدلًا من ذلك كان زمجرة خشنة وحشية

‘ما هذا الـ…’

حاول الكلام مرة أخرى، ومرة أخرى أنتج فمه زمجرة منخفضة مهددة

عبست المرأة

“واحد من كائنات سيد الظل… يا للفضول. لم أكن أعرف أن أيًا منكم ما زال باقيًا هنا، في مملكة الأمل”

حدق فيها ساني، مذهولًا. ثم خفض عينيه ونظر أخيرًا إلى نفسه

‘آه… تبًا…’

حسنًا، على الأقل تحققت إحدى رغباته. لم يعد ساني قصيرًا. في الحقيقة، كان طوله مترين على الأقل

لكن المشكلة، مع ذلك…

كانت أنه لم يكن إنسانًا

كانت بشرته رمادية فاتحة، بلون الحجر. ساقاه طويلتان وتمشيان على الأصابع، تنحنيان إلى الخلف وتنتهيان بمخالب قوية حادة. كانت له أربع أذرع، كل واحدة أطول وأقوى من ذراع إنسان، وذيل طويل ملتف. كان وجهه كوجه شيطان، بملامح حادة وفم ممتلئ بأنياب مرعبة

كان قرنان منحنيان ينموان من جبهته، وكان شعره طويلًا وأسود وخشنًا

كانت عيناه سوداوين بالكامل، بلا قزحيتين وبحدقتين عموديتين غاضبتين

…والأسوأ من ذلك، أن ساني لم يبد أنه يملك أحبالًا صوتية بشرية

لم يستطع الكلام

‘آه، تبًا!’

نظرت إليه المرأة الجميلة، وابتسمت

كانت ابتسامتها مبهرة وتخطف الأنفاس، لكنها جعلت ساني يشعر بالبرد والخوف لسبب ما

“ما كان عليك غزو أرضي، أيها الكائن الصغير. لكن لا تقلق… سأمنحك موتًا مجيدًا للغاية. أعدك بهذا أمام الحكام العظماء”

نهضت، واقفة منتصبة أمام التمثال القديم

“في النهاية، أنا، سولفان، لست شيئًا إن لم أكن رحيمة…”