الفصل 603: حظيرة المسوخ

الفصل 603: حظيرة المسوخ

حدق ساني في حظيرة المسوخ قليلًا، معتادًا على حقيقة أن بصره أصبح مختلفًا الآن أيضًا. بدت عيناه أكثر حدة بكثير، وقادرتين بطبيعتهما على الرؤية في الظلام التام، بدلًا من أن يكون قد مُنح هذه السمة من جانبه، لكنهما واجهتا صعوبة في تمييز الألوان

كان العالم في الأساس أبيض وأسود، أو بالأحرى مكوّنًا من تدرجات مختلفة من الرمادي، مشابهًا للطريقة التي اعتاد أن يرى بها العالم عبر الظلال. كانت حاسة الشم لديه معززة أيضًا، وتغمر ذهنه بسيل من المعلومات الجديدة. كان من الصعب التركيز على أي شيء واحد، ناهيك عن فهم كل هذه الفوضى

‘آه، من يهتم. لنخرج من هنا فحسب’

تمامًا كما في معبد الليل، كان القفص يحد من حس الظل لديه. ومع ذلك، لم يكن هذا القفص يستنزف جوهر الظل منه، وكانت هذه مفاجأة سارة

لكن فرحة ساني لم تدم طويلًا

بمجرد أن حاول استخدام خطوة الظل للابتعاد، أدرك أنه لا يستطيع الانتقال عبر القضبان الحديدية. والأكثر من ذلك، حتى ظلاله لم تستطع الانزلاق عبرها، كما لو أن حاجزًا غير مرئي يسد طريقها

صرّ ساني على أسنانه، وشعر بألم حاد حين غرست أنيابه في اللحم الرخو داخل فمه. حاول أن يلعن، فأنتج زمجرة غاضبة بدلًا من ذلك. بعد ذلك، بقي ساكنًا ببساطة لبعض الوقت، محدقًا في سجناء الزنزانة الآخرين باستياء كئيب

‘اللعنة على كل شيء’

أخيرًا، هز رأسه وجثا بتثاقل في قاع القفص، ممسكًا بالقضبان الحديدية بكلتا يديه الأربع. كان تحريك ضعف العدد الذي امتلكه سابقًا تحديًا نوعًا ما، لكنه نجح بعد بضع محاولات

‘حسنًا. هناك طرق أخرى… سأذيب هذا القفص اللعين كله، إن لزم الأمر’

مد يدًا عبر القضبان، واستدعى البصر القاسي

ثم… لم يحدث شيء

الشيء الوحيد الذي تغيّر هو أن طوقه الفولاذي صار أبرد قليلًا للحظة

عبس ساني، وازدادت عيناه السوداوان ظلمة، ثم حاول مرة أخرى

لم يظهر السلاح الكئيب. لم يكن هناك ضباب قاتم يلف يده، ولا شعور باختفاء جزء صغير من جوهر الظل لديه لمنح الذكرى شكلًا ماديًا

شاعرًا بالقلق، تريث ساني لثانية، ثم حاول استدعاء شظية منتصف الليل

مرة أخرى، صار طوقه أبرد للحظة، ولم يحدث شيء

‘ما… ما الذي يحدث…’

واحدة تلو الأخرى، حاول ساني إظهار كل ذكرياته، وكانت النتيجة نفسها. رفضت ذكرياته الظهور، ولم تشتعل حتى شرارة واحدة من الضوء الأثيري في ظلام الزنزانة. كان الأمر تقريبًا… كما لو أنها اختفت كلها. سُرقت

حتى قناع ويفر…

مذعورًا، استدعى الرُقى على عجل، آملًا أن يرى أنه مخطئ، وأن قائمة ذكرياته لم تصبح فارغة

‘لا، لا، لا، لا، لا!’

لكن…

لم تظهر الرُقى المتلألئة المألوفة. لم يكن هناك شيء في الهواء أمامه، سوى خواء بارد ومظلم

‘انتظر… ماذا؟’

استدعى ساني الرُقى مرة بعد مرة، لكنها اختفت بلا تفسير. كان طوقه الآن باردًا كالجليد

‘لا يمكن!’

كان الأمر تقريبًا كما لو…

كما لو أنه قُطع تمامًا عن التعويذة

عندما أصابه هذا الإدراك، اتكأ ساني بثقل على قضبان القفص وبقي ساكنًا لفترة، مذهولًا تمامًا

أي نوع من الكوابيس كان هذا؟

كيف يمكن حتى أن يفقد الاتصال بالتعويذة؟

التعويذة! كانت التعويذة، تبًا! التعويذة المرعبة ذات القوة العظمى!

من يستطيع انتزاع مستيقظ منها؟

لم يكن قادرًا حتى على دخول بحر روحه…

كان حجم هذا التغيير الهائل ونطاقه أكبر من أن يستوعبه عقله ببساطة. قضى ساني وقتًا طويلًا يعيش مع التعويذة حتى إنه كاد لا يتذكر كيف كان الوجود من دونها. كان الأمر كما لو أن جزءًا أساسيًا من كيانه انتُزع فجأة، تاركًا إياه أجوف وناقصًا

‘لا أفهم…’

…كان لا يزال يحاول التأقلم مع هذا الواقع الجديد عندما دوّت فجأة خطوات ثقيلة في الزنزانة المروعة. رفع ساني رأسه، فرأى رجلًا عملاقًا يسير بين الأقفاص المعلقة، وكانت هيئته القوية تشع بإحساس واسع من القوة الجليلة. كان الرجل يرتدي درعًا جلديًا باليًا ورداءً أحمر ممزقًا، أطرافه مهترئة وممزقة

على ظهره، كان نصل منحني وحشي معلقًا، عريضًا وثقيلًا بما يكفي لشطر أي رجس إلى نصفين، وعلى حزامه، كانت سلاسل ثقيلة تقرع مع كل خطوة

كان وجه العملاق مخفيًا تحت غطاء، لكن ساني لم يكن بحاجة إلى رؤيته ليعرف أنه ينظر إلى صاعد

وكان ذلك الصاعد يسير مباشرة نحو قفصه

‘الآن فرصتي! لكن، آه… لأفعل ماذا بالضبط؟’

لم يكن ساني معتادًا على جسده المسخي الجديد، وكان محرومًا من القدرة على استدعاء الذكريات. كان أعزل وبلا دفاع. حتى إنه لم يكن يعرف إن كان جانبه لا يزال يعمل

ما الذي كان يفترض به أن يفعل؟ أن يحاول قتال سيد بقبضتيه العاريتين… أو بمخالبه، أو أيًا كان… أم ينتظر ويرى ما سيحدث؟

في النهاية، انتصر الجزء الحذر من عقله

حدق ساني بصمت بينما اقترب الرجل ذو الرداء الأحمر من القفص، وألقى نظرة عليه، ثم جعل القضبان الحديدية تختفي بطريقة ما بلا أثر

كانت موجودة في لحظة، وفي اللحظة التالية اختفت، ملقية بساني إلى الأرض

سدد العملاق قبضته الضخمة بقسوة إلى رأس ساني، وقبل أن تتاح له فرصة التخلص من الارتباك، كانت سلسلة سميكة قد ثُبتت بالفعل في طوقه

ثم جُر ساني إلى مكان ما، منزلقًا عبر الأرضية القذرة بينما كان الطوق ينغرس بألم في عنقه

لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى أعماه ضوء الشمس الساطع فجأة. اخترق ألم حاد عينيه السوداوين، وبعد لحظة، رُمي ساني بلا رحمة إلى الأرض، ساقطًا عليها في كومة فاقدة للرشاقة. وبينما كان لا يزال عاجزًا عن الرؤية، شعر بالسلسلة تُزال من طوقه

ببطء، تكيفت عيناه مع الضوء، ورغم أن رؤيته لم تكن جيدة كما كانت في الظلام، تمكن ساني من رؤية أنه ممدد على الأرضية الحجرية لحلبة دائرية

من حوله، ارتفعت صفوف من المقاعد، منحوتة من حجر أبيض نقي لتشكل مدرجًا واسعًا. لم يكن المدرج مزدحمًا، ومع ذلك كان هناك الكثير من البشر جالسين فيه، ينظرون إليه من الأعلى بفرح وحماسة. كانوا يرتدون سترات بسيطة وأنواعًا أخرى من الملابس القديمة، معظمها بدرجة ما من الأحمر

لم تكن الحلبة نفسها بيضاء مثل بقية المدرج… بل كانت حمراء باهتة أيضًا

أو بالأحرى، ربما كانت نقية يومًا ما، لكن سطحها الحجري امتص الكثير من الدماء وتغير لونه

نظر ساني إلى الأعلى ورأى مسخًا آخر يُفك من سلسلته على مسافة ما

سرت قشعريرة باردة على طول عموده الفقري

…نعم، كان عبدًا مرة أخرى

لكن بدا أن القدر هذه المرة جعله نوعًا مختلفًا جدًا من العبيد

‘انتظر… لا تقل لي…’

بينما هتف جمهور المتفرجين، زأر المسخ الآخر، ودار حول نفسه… وثبّت عينيه المتعطشتين للدماء على ساني

‘إنه كولوسيوم لعين!’