الفصل 604: مصارع الظل

الفصل 604: مصارع الظل

كانت هناك أسوار خشبية مبنية في أنحاء الحلبة، تقسمها إلى حظائر صغيرة كثيرة، كل واحدة متصلة بالتي تليها ببوابة حديدية صدئة. حاليًا، كان ساني عند أقصى حافة الكولوسيوم، وأحد جدرانه الحجرية خلفه. شكّلت ثلاثة أسوار متينة بقية صندوق القتل، وقد ثُبتت عليها أشواك حادة لمنع المقاتلين من محاولة الهرب

…وكان ذلك بلا شك هو المكان الذي وجد نفسه فيه، كولوسيوم. مسرح موت حيث يتقاتل العبيد بعضهم مع بعض لتسلية الحشد، إلا إذا أرادوا أن يذبحهم المصارعون الآخرون أو أسيادهم

ومع ذلك، كان هذا المكان غريبًا إلى حد ما. أولًا، كان العبيد في معظمهـم وحوشًا برية ومسوخًا من كل الأنواع، لا بشرًا أسرى. كما كان الحشد يتصرف بغرابة أيضًا. بعد تجربته في مشهد الأحلام، توقع ساني أن يرى المتفرجين غارقين في التعطش للدماء والانجذاب المظلم والقاسي

بدلًا من ذلك، بدا هؤلاء الناس فرحين وفخورين، بل أقرب إلى الوقار. كان الأمر كما لو أنهم كانوا سعداء حقًا من أجل المصارعين، بل وربما… غيورين قليلًا؟ كان الحشد يتموج ويتحرك، مرددًا كلمة واحدة مرارًا وتكرارًا:

“مجد! مجد! مجد!”

امتزجت أصواتهم في زئير مدوٍّ وهادر

‘ما خطب هؤلاء الأوغاد بحق الجحيم…’

للأسف، لم يكن لدى ساني وقت كثير للتفكير في غرابة الجمهور. كانت أمامه مشكلات أكبر

أمامه مباشرة، أُطلق كائن آخر من السلسلة، وجسده القوي مغطى بفراء بني متسخ. أربع قوائم جبارة، وخطم طويل بأنياب مرعبة، وست عيون تشتعل بالجنون… كان شبيهًا جدًا بذئاب الرعب التي قاتلها في الجزيرة المغطاة بأشجار غريبة ملتوية

ولم يكن وحده

ظهر وحشان آخران من خلف الأول، منخفضين قرب الأرض بينما خرجت زمجرات حلقية من أفواههما

‘اللعنة!’

حوّل ساني نظره، محاولًا تمييز رتبة وفئة الوحوش القاتلة. بدت أصغر بكثير من المسخ الساقط الذي قتله من قبل، على الأقل، بحجم ثور فحسب بدلًا من مركبة شحن كاملة. قدرته الجديدة على النظر داخل أرواح الكائنات الحية ورؤية نوى أرواحها ستكون مفيدة…

لكن ما رآه تحت جلودها القاسية تركه مرتبكًا. بدلًا من كرات من ضوء مشع، كانت لدى الكائنات كتل بشعة من ظلام دوّار في مركز كيانها، تمتد عروقه عبر أرواحها مثل زوائد سرطانية. وفي أعماق ذلك الظلام، بدا شيء غير واضح يتحرك، كما لو كان يحاول التحرر

كان منظره مخيفًا ومقززًا في الوقت نفسه

ذكّره ذلك، إلى حد ما، بالعفن المرعب الذي شاهده في البرج الأبنوسي، وهو ينمو من ذراع ويفر المبتورة

‘…إذًا هكذا تبدو نوى أرواح كائنات الكابوس’

لم تكن لدى ساني أي فكرة عن كيفية الحكم على رتبة هذه النوى، لأنه لم يكن يعرف إلا قياس النوى المعتادة بحجمها ولمعانها. بدت زوائد الظلام في ذئاب الرعب وكأن لكل واحدة منها عقدتين دوّارتين، وهو ما أخبره على الأقل أنها مجرد مسوخ

ليس أن ذلك ساعده كثيرًا

كيف كان يفترض به أن يقاتل ثلاثة مسوخ وهو بالكاد قادر على الوقوف مستقيمًا في هذا الجسد الجديد الغريب؟

‘اللعنة عليه!’

…كما أنه لم يكن سعيدًا إطلاقًا بحقيقة أن هذا الجسد الهزيل والقوي كان يقف بطول يتجاوز مترين، خاليًا من أي دهون… وعاريًا تمامًا، وكل أشيائه متدلية ليراها الجميع

أو ليعضوها!

وفوق ذلك، كان هناك الكثير من النساء في الحشد…

مخفيًا انزعاجه، حدق ساني في الذئاب، وعيناه السوداوان ممتلئتان باستياء مهدد. افترقت شفتاه، كاشفتين عن أنياب حادة لا تقل بأي شكل عن أنياب الوحوش المسخية. خرجت زمجرة منخفضة من فمه

‘هيا… انظروا كم أنا كبير ومخيف! لن ترغبوا في قتال شيطان مخيف مثلي، أليس كذلك؟ لا بد أن يكون المرء مجنونًا ليهاجم مسخًا كهذا…’

للأسف، هذا بالضبط ما كانت عليه كائنات الكابوس. مجنونة…

اندفعت الذئاب إلى الأمام، والجنون يشتعل في عيونها المحتقنة بالدم. انفتحت أفواهها، والزبد يلمع على الأنياب المسننة. زأر الحشد

‘اللعنة على كل شيء!’

أمر ساني الظلال بأن تلتف حول جسده، فتحول فجأة إلى أسود عديم اللمعان، كما لو أنه قُطع من السَّبَج. ولحسن الحظ، كان ذلك الجزء من جانبه لا يزال يعمل على الأقل… وعلى الفور تقريبًا، تضاعفت قوته أربع مرات، وكذلك سرعته

تحذير من مَــجـرَّة الروايــــات: لا تصدق ما في الرواية فهي مجرد خيال.

اندفع عبر الظلام وظهر من ظل أحد الذئاب، وانطلقت يداه الأربع إلى الأمام لتمسك بالوحش، وغرست المخالب الحادة في اللحم الطري. كان ساني لا يزال يكافح للتحكم بجسده، ولهذا السبب، كانت حركاته أبطأ وأكثر فوضى بكثير مما كان يمكن أن تكون

لكن، وهو محاط بالظلال الثلاثة، استخدم القوة الغاشمة ببساطة للتغلب على ذلك العيب

رافعًا المسخ الضخم فوق رأسه، هسّ وسحب بكل قوته. تحركت العضلات المشدودة مثل كابلات فولاذية تحت جلده العقيقي، وفي اللحظة التالية، تدفق نهر من الدم على رأسه ذي القرون من الأعلى بينما تمزق جسد الذئب بلا رحمة

اشتعل الحشد حماسًا، وازدادت أصواتهم علوًا وانتصارًا، على الأقل أصوات المتفرجين القريبين من حظيرته المغلقة

‘ماذا… لماذا تصرخون، أيها الحمقى…’

كان ساني مذعورًا أكثر من قليل من القوة العنيفة لجسده الجديد. كان أقوى بكثير من جسده البشري… لكنه كان أطول بكثير أيضًا، وكان مركز ثقله أبعد بكثير عن الأرض

لهذا السبب، أخطأ ساني تمامًا في حساب وضعيته، وفقد توازنه، وانقلب حالما فقد جسد ذئب الرعب تماسكه

ارتطم بالحجارة الملطخة بالدماء، رافعًا اثنتين من يديه الأربع غريزيًا ليحمي حلقه. وفي لحظة تقريبًا، كان أحد المسخين الباقيين فوقه، فمه ينفتح واسعًا قبل أن ينغلق حول عنقه مثل فخ دب ساحق

لحسن الحظ، كانت ذراعا ساني في الطريق بالفعل، لذلك بدلًا من تمزيق حلقه، لم يتمكن الذئب إلا من العض فيهما، وغاصت أنيابه الحادة عبر الجلد القاسي، وثقبت اللحم، واحتكت بالعظم

مغمورًا بانفجار الألم الرهيب والسقوط المفاجئ، نسي ساني للحظة كيف يتحكم بأطرافه ويشغّل جسد شيطان الظل. قفز الذئب الثاني فوقه، ومزق بطنه بمخالب طويلة

‘آرغ!’

لم يكن هذا جيدًا… لم يكن جيدًا إطلاقًا! كان مثبتًا إلى الأرض، بلا دفاع، على بعد ثوان من أن تُشق أحشاؤه ويُمزق رأسه. ولم يستطع حتى تذكر كم يدًا لديه، وما الذي يفترض أن يفعل بها…

ارتجف ساني، ثم فتح فمه وزأر. اجتاحت صرخته الوحشية الذئبين، مذهلة إياهما للحظة

ثم حرّك يديه العلويتين، قابضًا على فكي الذئب الأول، وفي الوقت نفسه لف ذراعيه السفليتين حول الثاني. لوى ساني جسده، ورمى المسخ الذي كان يحفر في بطنه بعيدًا وثبته على الحجارة، وفي الوقت نفسه دفع الفم بعيدًا عن عنقه

وهو يزمجر بتهديد، باعد بين فكي أحد المسخين، بينما سحق الآخر في عناق مدمّر

صارع الثلاثة بعنف لبضع لحظات، بينما تراكمت المزيد والمزيد من الجروح والتمزقات على جسد ساني. غمر الألم ذهنه، مطهرًا إياه من كل الأفكار غير الضرورية

لم يبق إلا إرادة باردة وقاتلة للقتل

شد عضلات جسده الشيطاني إلى أقصى حد، وأخيرًا شعر بعمود أحد الذئبين الفقري ينكسر في عناقه، وفي الوقت نفسه، انفصل الفك السفلي للآخر عن جمجمته

هاجم عويل مثير للشفقة أذنيه، فرمى المسخ المشلول بعيدًا، واقتلع فك الآخر بالكامل

سقط كلا الذئبين إلى الأرض، بينما تمكن ساني أخيرًا من النهوض. هبطت قبضتاه مثل مطرقتين ثقيلتين، ساحقتين جماجم الرجسات إلى عجين

ارتجفت الأجساد الضخمة لكائنات الكابوس، ثم سكنت

بقي ساني جاثيًا، وصدره يعلو ويهبط بثقل. كان جسده العاري مغطى بتمزقات عميقة ودماء، معظمها لم يكن دمه. كانت عيناه سوداويين مثل هاوية السماء السفلى عديمة القاع، وكانت يداه الأربع متدلية، ومخالبه ملطخة بخصل من الفراء البني، وغبار العظام، ووحل رمادي مائل إلى الحمرة مقزز

هتف الحشد بصخب، وبدأ المزيد من المتفرجين ينتبهون إلى حظيرته بتعابير مقلقة من الفرح والرضا الصادق على وجوههم

سحب ساني الهواء إلى رئاته الأربع، وقلباه يخفقان بجنون، ونهض ببطء إلى قدميه. قطب حاجبيه، مدركًا بألم غياب الصوت المألوف الذي يعلن قتلاه. كانت التعويذة صامتة

‘…والآن ماذا؟’

وكأنها تجيب عن سؤاله، دوّى صليل سلاسل من مكان ما في الأمام

ثم ارتفعت البوابة الحديدية الصدئة في السور الأمامي للحظيرة، فاتحة طريقًا إلى حظيرة جديدة، أقرب هذه المرة إلى مركز الحلبة ومشبعة برائحة الموت أكثر

حدق ساني في الطريق المفتوح حديثًا بتعبير قاتم، ثم أطلق زمجرة منخفضة وسار نحوه، وقد صار الآن أكثر ألفة بقليل بجسده الشاهق

‘سولفان اللعينة… تلك الساحرة! سأقتلها… أعني، سأقتلها مرة أخرى. على أي حال، ستجيب عن كل شيء قبل أن ينتهي الكابوس… أعد بهذا أمام الحكام العظماء!’

مشعًا بهالة مهددة من الغضب والاستياء، مر ساني تحت البوابات الصدئة ودخل الحظيرة الثانية