الفصل 61: بحر الرماد

الفصل 61: بحر الرماد

في الصباح، استيقظ ساني وهو يشعر بالكآبة والقلق. كانت ذكرى المرآة المظلمة المرعبة لا تزال حاضرة بوضوح في ذهنه، مما جعل كل ظل يبدو شريرًا ومنذرًا بالسوء. قطّب حاجبيه بامتعاض

‘ما هذا. أنا طفل الظلال. لماذا عليّ أن أخاف من نطاقي الخاص؟’

لكن، من جهة أخرى، لم يكن الظلام والظل الشيء نفسه، حتى لو كان كثير من الناس يميلون إلى الخلط بينهما. تولد الظلال من غياب الضوء. وبمعنى ما، كانت تجليات للفراغ. أما الظلام الحقيقي… فالظلام الحقيقي كان كيانًا قائمًا بذاته

بمعنى ما، كانت الظلال تشترك مع الضوء أكثر مما تشترك مع الظلام

‘أعني… أظن أنها كذلك. أليست كذلك؟’

لم تكن المناظرات الفلسفية مع حديثه الداخلي أفضل طريقة لبدء اليوم، على الأقل من وجهة نظر ساني. ازداد مزاجه العكر سوءًا. وبزفرة قصيرة، جلس ومدّ ذراعيه وهو يتثاءب

“صباح الخير”

كاد صوت كلامه يغرق وسط ضجيج الماء المندفع المتردد. ومع شروق الشمس، كان البحر المظلم في عجلة من أمره ليتراجع. أخيرًا استطاع ساني أن يسترخي قليلًا

“صباح الخير”

كانت نيفيس تحرس المعسكر خلال الجزء الأخير من الليل، لذلك كانت مستيقظة بالفعل. وكالعادة، كانت تتأمل بعينيها المغلقتين — ففي ظلام الليل المطلق، كان “مراقبة” شيء ما يعني في الحقيقة الإصغاء إلى الأصوات المريبة، لذلك لم يكن إبقاء العينين مفتوحتين ذا فائدة كبيرة

بالنسبة إلى الجميع ما عدا ساني، بالطبع، إذ كان يملك رؤية ليلية مثالية بفضل سماته

عندما سمعته يقف، فتحت النجمة المتغيرة عينيها ببطء. كان لا يزال من الممكن رؤية وهج خافت تركه اللهب الأبيض الراقص في عمقهما، لكنه اختفى بسرعة حين تكيف بصرها مع شفق الفجر. نظرت إلى ساني وقدمت له ابتسامة مهذبة

خلال الأسبوعين الماضيين، كانت نيفيس تتدرب أيضًا، وربما بجدية تفوقه حتى. لكنها لم تكن تحاول تحسين مبارزتها بالسيف

كانت في الحقيقة تحاول تعلم كيف تتصرف كإنسانة طبيعية. ونتيجة لذلك، أصبحت تفاعلاتهما أقل حرجًا قليلًا… في معظم الأحيان

استطاع ساني أن يدرك جهود النجمة المتغيرة لأنها كانت شبيهة جدًا بمرحلة مرّ بها هو نفسه قبل أعوام كثيرة. في عدة مناسبات، أمسك بها وهي تراقب بانتباه كيف تتحدث كاسي وتتصرف حولهما. وبعد فترة، كانت نيف تحاول عشوائيًا تقليد تفاصيل صغيرة من سلوك صديقتها. وكانت النتائج… متباينة، على أقل تقدير

في المرة الأولى التي حاولت فيها أن تلقي عليه تحية الصباح بابتسامة، هلع ساني وكاد يستدعي النصل اللازوردي. لكن نيفيس كانت ذكية جدًا وعنيدة. اليوم، بدت ابتسامتها المهذبة شبه طبيعية

لم تكن لديه أدنى فكرة عن سبب قرار النجمة المتغيرة العمل على مهاراتها الاجتماعية، من بين كل الأشياء، أثناء رحلتهم الخطيرة عبر الأرض المرعبة الموبوءة بالمسوخ التي كانت الشاطئ المنسي. لكنه لم يمانع

كان الأمر مسليًا إلى حد كبير في الواقع

…أما مشاهدتها تعذب نفسها كل يوم، وتتحمل ألمًا فظيعًا على أمل تعلم التحكم بقدرة الجانب الخاصة بها بشكل أفضل، فلم يكن ممتعًا على الإطلاق. لم يتحدثا عن ذلك قط، لكن ساني كان يعرف أن نيفيس كلما تظاهرت بالتأمل، كانت في الحقيقة تُخضع نفسها لعذاب عيبها القاسي

وعندما فكر في ذلك، تألم قلبه. لم يكن ساني معتادًا على الشعور بمثل هذه الأشياء، لكنه اشتبه في أن هذا ما يسميه الآخرون “تعاطفًا”. على الأقل كان يشبه الطريقة التي وُصف بها في الكتب والمسلسلات

ليس أنه كان يعرف الكثير عن تلك الأمور

بعد أن تناولوا الإفطار، وقفت نيفيس ونظرت إلى شعاع الضوء الساقط عبر أقرب فجوة بين الفقرات العملاقة. ثم التفتت إلى ساني وقالت:

“لنستكشف المحيط”

كانا بحاجة إلى فهم طبيعة الأرض وتحديد خطوتهما التالية. عادة، كان ذلك يعني البحث عن أقرب معالم طبيعية مرتفعة بما يكفي لتبقى فوق سطح البحر، ثم اتخاذ قرار بشأن أيها سيحاولون الوصول إليه تاليًا

بعد ذلك يأتي يوم أو يومان من الاستطلاع والصيد، يتبعهما نقل المعسكر إلى ذلك المعلم

أومأ لها ساني

“حسنًا”

استدعى الصدى لحراسة كاسي أثناء غيابهما، وترك الظل خلفه ليراقب المكان، تحسبًا لحدوث شيء. ثم تبع ساني نيفيس إلى الفجوة

بعد أن دفعها إلى الأعلى، شاهد النجمة المتغيرة وهي تطير في الهواء ثم تبدو كأنها تركض على الجدار، دافعة نفسها بعيدًا عنه في اللحظة الأخيرة وقاذفة جسدها أعلى قبل أن تتمسك ببروز عظمي. وبالاعتماد على قوة الجزء العلوي من جسدها فقط، تسلقت بعدها واختفت داخل الضوء المتدفق. وبعد قليل، سقط الحبل الذهبي إلى الأسفل، سامحًا له بأن يتبعها

ساعدته نيفيس على الصعود فوق العمود الفقري الهائل، ثم استقامت والتفتت لتنظر غربًا. هز ساني يديه وفعل الشيء نفسه، متوقعًا رؤية المشهد المعتاد — امتداد لا نهاية له من المتاهة القرمزية، تتناثر فيه هنا وهناك نقاط عالية نادرة

لكن ما رأياه جعلهما كليهما عاجزين عن الكلام

على مسافة ما، بدت المتاهة وكأنها تفقد لونها. كانت شفرات المرجان القرمزية واقفة رمادية ومشوّهة، كأن مرضًا مجهولًا ضربها واستنزف كل حياة منها. بدا ذلك الشيء الشبيه بالحجر هشًا وضعيفًا، جاهزًا ليتفتت إلى غبار في أي لحظة

امتدت رقعة المرجان الميت إلى أبعد مما تراه العين. وعلى مسافة أبعد، بدت جدران المتاهة وكأنها انهارت وتحولت إلى بحر من الرمل الرمادي الرمادي. بدا هذا القفر الرمادي غريبًا وشاذًا جدًا بعد أسابيع من رؤية الممرات القرمزية اللامتناهية وحدها، حتى شعر ساني بقشعريرة تسري على طول ظهره

وحقيقة أنهما لم يلاحظا ولو مسخًا واحدًا يتحرك عبر الوحل في الأسفل جعلته يشعر بانزعاج أكبر

كانت هناك نقطة عالية واحدة مرئية إلى الغرب منهما. بعيدًا في المسافة، ارتفعت الأرض مشكّلة تلًا عاليًا. ربما كان التل أكبر ما رأوه حتى الآن، قادرًا بسهولة على أن يصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع الماء في الليل. ذكّر شكله ساني بمدفن ضخم

مغطى بالرمال الرمادية التي خلّفها المرجان الميت، كان التل يشبه جبلًا من الرماد. وكان ذلك الجبل متوّجًا بشجرة عملاقة

ارتفعت الشجرة إلى السماء كبرج، وكانت أغصانها عريضة بما يكفي لتغطي الجزيرة كلها بظلها. كان لحاء الشجرة العملاقة أسود كماء البحر المظلم، بينما كانت أوراقها حمراء كالدم

وبتباينها مع السماء الرمادية، بدا تاج الشجرة المهيبة القرمزي نابضًا بالحياة ورائعًا بشكل لا يصدق

ابتلع ساني ريقه

“ما… هذا… بالضبط؟”

كانت نيفيس إما تفكر أو لا تملك ما تقوله. حدقت فقط في المسافة، وعلى وجهها عبوس خفيف

في تلك اللحظة، لمع شيء بسطوع من تحت الشجرة. كان الوميض واضحًا وسهل الرؤية حتى من مكانهما، كشعاع ضوء شمس انعكس عن مرآة كبيرة. وبعد لحظة، اختفى، ليظهر مجددًا بعد بضع ثوان

‘مرآة…’

ارتجف ساني، متذكرًا الليلة السابقة. ولسبب ما، بدا الوميض الساطع فجأة كأنه أصبح مهددًا

بعد مرور بعض الوقت، خاطب نيف مرة أخرى:

“ما رأيك؟”

تريثت قليلًا قبل أن تلتفت إليه. وبينما كانت النجمة المتغيرة تفكر فيما ستقوله، ألقى هو نظرة أخرى على القفر الرمادي. أخيرًا، تكلمت:

“هذا هو الطريق الوحيد غربًا”

تجهم ساني وأدار نظره بعيدًا

لم يعجبه هذا التحول في الأحداث ولو قليلًا

“إذًا، سنذهب؟”

التفتت نيفيس لتواجه الشجرة العملاقة، وكأن عظمتها أثرت فيها، ثم هزت كتفيها بتردد

“هل لدينا خيار؟”

بعد فترة، هجروا بقايا وحش البحر العملاق وتحركوا غربًا، مخططين لتفقد الوضع داخل القفر الذي يفصلهم عن المدفن الرمادي

في البداية، لم يكونوا يخططون للاقتراب من الجزيرة الغريبة. غير أن الأمور اتخذت طابعًا غير عادي ما إن دخلوا القفر

والرمال الرمادية تحت أقدامهم وجدران المرجان الميت تحيط بهم، كان أفراد المجموعة مستعدين تمامًا لمواجهة خطر مجهول. ورغم أنهم لم يروا أي مسخ يتحرك عبر هذه المنطقة من أعلى العمود الفقري للوحش العملاق، لم يكن ساني ولا نيفيس يؤمنان حقًا بأن لا أحد سيهاجمهم في هذا الجزء الغريب من المتاهة

كانت هناك طرق كثيرة جدًا تستطيع كائنات كابوس أن تخفي نفسها بها، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه النائمون خلال وقتهم على الشاطئ المنسي، فهو أن كل شيء هنا إما قاتل أو يخفي شيئًا قادرًا على قتلهم. وفي هذا الجانب، كانت مواجهتهم الأولى مع الديدان آكلة اللحم مؤلمة بشكل خاص

لكن حسهم السليم تبيّن أنه كان مخطئًا هذه المرة. كان القفر هادئًا وفارغًا، خاليًا تمامًا من أي علامة على الحياة. كان من المفترض نظريًا أن يجعل غياب المسوخ ساني يشعر بتحسن، لكنه بدلًا من ذلك شعر بتوتر أكبر من المعتاد

كان هذا الوضع كله تفوح منه رائحة الخطر. كان غريبًا وغير طبيعي

إذا كانت حتى المسوخ تخاف الاقتراب من هذا المكان، فما الذي كانوا يفعلونه وهم يسيرون أعمق فأعمق داخل القفر بإرادتهم الحرة؟

أكانوا حمقى لأنهم لم يستديروا ويهربوا فورًا؟

بعد قليل، وصلوا إلى النقطة التي تفتتت فيها جدران المتاهة إلى غبار. الآن، لم يكن هناك شيء سوى امتداد واسع من الرمال الرمادية بينهم وبين التل المتوج بالشجرة العملاقة

لا شيء يمكنه الاختباء على ذلك السطح الرمادي المستوي

لكنهم لن يستطيعوا أيضًا إخفاء أنفسهم عن نظرة أي أحد

ألقى ساني نظرة على نيفيس

“هل أنت متأكدة أنك تريدين فعل هذا؟”

قطّبت النجمة المتغيرة حاجبيها وخفضت ذقنها. ثم، وهي تنظر إلى الأمام، تجهمت وقالت:

“لنذهب”