الفصل 629: المطاردة

الفصل 629: المطاردة

كانت ذراعا ساني العلويتان أطول بكثير من ذراعي إنسان. انحنى إلى الأسفل، فسقط على أطرافه الأربعة وانطلق في عدو وحشي، طائرًا إلى الأمام بسرعة لا تصدق. ومع كل قفزة، كان الظلام المنقذ يقترب أكثر فأكثر. كانت حلقات السلسلة السماوية تصلصل وتتأرجح بعنف تحته بينما كان عفريت القطران الأسود يطارده

كان بإمكان ساني أن يحاول العثور على الأمان في أعماق السماء السفلى، لكن سرعته وقدرته على المناورة في الهواء كانتا ستنخفضان بشدة. إذا قررت الرجاسة أن تقذف مطرًا آخر من المقذوفات المغطاة بالقطران، فسيتم تمزيقه، وتقطيعه إربًا، ثم التهامه. إلى جانب ذلك، لم يكن هناك ما يضمن أن الكائن المروّع لا يستطيع أن يتبعه إلى الهاوية

كانت أفضل فرصة له هي الوصول إلى الجزء من السلسلة الغارق في الظلام، والانزلاق عبره كظل سريع، ثم الهرب إلى الجزيرة التالية

خلفه، تدحرجت كتلة الظلام السائل إلى الأمام بسرعة مذهلة، وكانت مئات المحاليق السوداء تندفع منها في كل لحظة لتشكّل مدًا لا يتوقف. كانت المسافة بينهما تصغر وتصغر، ثم تصغر أكثر

‘يا للعجب…’

قبل جزء من الثانية فقط من هبوط محاليق الظلام عليه، وصل ساني أخيرًا إلى ارتفاع منخفض بما يكفي وغاص في الظلال، متحولًا إلى واحد منها ومندفعًا إلى الأمام عبر السلسلة العملاقة. في الحال، غمر اللحم القذر لوحش القطران المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة واحدة فقط، ثم اندفع خلفه، وبدأ بطريقة ما يتحرك بسرعة أكبر

انطلق صوت غريب يصم الآذان، يشبه عويلًا غرغريًا، من أعماق كتلة الظلام السائل، مما جعل كيان ساني كله يلتف بالألم. اجتاح العالم كموجة، مخترقًا عميقًا ظلام السماء السفلى وبريق السماء العليا، وجاعلًا كليهما يرتجف

هرب ساني عبر الحد الفاصل بين السماءين، وتبعه الكائن المروّع القادم من الجانب المظلم

وسرعان ما انتهى طول السلسلة السماوية المتوشح بالظلال، فخرج منها بسرعة رهيبة، منزلقًا عبر معدن الحلقات وبالكاد مانعًا نفسه من السقوط إلى الأسفل

انهال عليه مد من المحاليق السوداء المتغيرة على الفور تقريبًا، لكنه لم يصب سوى الحديد القديم. كان ساني قد خطا عبر الظلال، وظهر على بعد بضع عشرات من الأمتار، ثم انتقل مرة أخرى، إلى سطح الجزيرة التي كانت تلوح فوقه الآن

أكلت تلك القفزة الأخيرة الكثير من جوهره، لكنه لم يكن يملك خيارًا آخر سوى القيام بها

سقط ساني على الأرض، وأمسك صدره الذي كان ينبض بألم كليل ومقعد، ثم تأوه. بعدها دفع نفسه إلى الأعلى وواصل الركض

خلفه، كانت محاليق القطران الأسود قد أصبحت بالفعل فوق حافة الجزيرة

وجد ساني نفسه بين بقايا ساحة معركة قديمة. كانت هياكل السفن المحطمة مستلقية بحزن على الأرض القاحلة، وهياكلها السوداء مغطاة بآثار الاحتراق وفاغرة بظلام فارغ. هنا وهناك، كانت قطع من أسلحة ودروع صدئة تبرز من الأرض، مغطاة بالرماد. أما الأرض نفسها، فكانت متشققة وغير مستوية، ومتناثرة بندوب فوهات عميقة

مع علمه أنه لن يهرب أبدًا من العفريت العملاق سيرًا على قدميه، أخذ ساني يبدّل بين العدو الوحشي والقفز عبر الظلال لمسافات قصيرة، وأحيانًا يربط عدة قفزات متتالية. وبإجهاد كل ذرة من جسده الشيطاني إلى أقصى حد، تمكن من البقاء أمام الرجاسة المطاردة في الوقت الحالي، حتى لو كان ذلك بالكاد

خلفه، اندفع الكائن الوحشي عبر حطام السفن الساقطة، محطمًا إياه وسط ضجيج هادر من الاصطدامات. مزقت محاليقه الهياكل الخشبية كما لو كانت ورقًا، مطلقة سحبًا من الرماد والحطام في الهواء

على الجانب المقابل من الجزيرة، رأى ساني بقايا محرقة هائلة، مؤلفة من آلاف فوق آلاف من عظام البشر المتفحمة المرتبة في هرم مهيب. ربما كانت هذه بقايا المحاربين الذين قاتلوا في هذه المعركة وكانوا ذات يوم طواقم السفن المحطمة

ما الذي أتى بهم إلى هذه الجزيرة، ومن أجل ماذا قاتلوا؟ من انتصر في تلك المعركة الرهيبة، وبأي ثمن؟ هل كانت هذه المحرقة تكريمًا للأبطال الساقطين، أم للتخلص من الأعداء الموتى… أو ربما حتى الأسرى؟

ومن دون أن يمنح هذه الأسئلة فكرة واحدة، غاص من الحافة وسقط عبر الهواء، وبلغ سلسلة أخرى وهرب أبعد نحو الجنوب. وبعد لحظات قليلة، تدفق العفريت الفاسد فوق الحافة هو أيضًا، هابطًا على القيد السماوي بدوي يصم الآذان

كان ساني لا يزال في المقدمة… فشل العفريت في تجاوزه. في الوقت الحالي

كانت المشكلة أن ساني كان يتعب وينفد ببطء من جوهر الظل، بينما لم يكن وحش القطران الأسود كذلك

جنوبًا، جنوبًا، جنوبًا… مطاردًا من عفريت الجانب المظلم، هرب ساني جنوبًا، عابرًا جزيرة تلو الأخرى. لكن مهما ركض بسرعة، كان ذلك الوحش اللعين أسرع

كانت كثير من الجزر التي عبرها مأهولة بكائنات كابوس من كل الأنواع، لكن على عكس الهيكل الزمردي الشاهق، لم تحاول هذه الكائنات حتى قتال الرجاسة الفاسدة. بدلًا من ذلك، هربت هي أيضًا، متفرقة نحو الجزر المجاورة في شيء يشبه الذعر، أو كانت تُلتهم إذا لم تكن سريعة بما يكفي

في مرحلة ما، وجد ساني نفسه يركض جنبًا إلى جنب مع كل أنواع كائنات كابوس التي ما كانت لتتردد عادة في مهاجمته. كانت مثل حيوانات الغابة الهاربة من نار مستعرة… فعندما تنتشر نار الغابة كوحش لا يشبع، يلتهم كل ما في طريقه، يصبح المفترس والفريسة متساويين أمام قوته المرعبة

إلى جانب ذلك، بجسده الوحشي وعقله الذي لا يزال ملبدًا بعدد المرات التي لا تُحصى التي ظلل فيها رجاسات من كل الأنواع في الكولوسيوم الأحمر، لم يعد ساني مختلفًا عن كائنات كابوس كما كان من قبل

غير أن وحش القطران الأسود كان يميز بوضوح بينه وبين كل الكائنات الأخرى. لم يكن يلتفت إلا إلى الرجاسات التي تعترض طريقه مباشرة، بينما كان هدفه الوحيد، لسبب لعين ما، واحدًا — الإمساك بساني والتهامه

‘اللعنة على كل شيء… ما المميز فيّ؟!’

هل كان السبب أنه يتبع مسار الصعود بدلًا من الفساد؟ هل كان السبب طبيعته كظل؟ أم ربما… كانت شعلة السمو التي تحترق في روحه وتسري في عروقه؟

هل كانت تلك الشعلة طعمًا لا يقاوم لكائن كهذا؟

لم يكن هناك جواب. كل ما استطاع ساني فعله هو الركض، الركض، الركض… الركض بينما أصبح صدره مستهلكًا بالألم، وروحه صارت فارغة وقاحلة، خالية من أي جوهر على الإطلاق

…بعد بعض الوقت، خرج من الظلال للمرة الأخيرة وسقط على العشب الزمردي لجزيرة جديدة، وقد استنفد جوهره تقريبًا بالكامل واستنزفت كل قدرته على التحمل

لقد انتهى… انتهى أمره. كان قلبه الوحيد يخفق بجنون في صدره المتألم، غارقًا وهو يحاول القيام بعمل كان مخصصًا لقلبين. وكانت رئاته الأربع تشتعل

هذا هو الحد. هذا أبعد ما يستطيع الوصول إليه

سحب ساني نفسًا أجش، ثم نهض ببطء على قدميه. لمعت عيناه بظلام قاتم

‘فليكن إذن… جيد. تعال وخذني أيها الوحش. لنر أيّنا أقوى. أنا… لقد قتلت كائنات أعظم منك من قبل…’

صحيح أنه خلال المعركة مع كرمة الديدان، كان لديه أشهر من التحضيرات وفوج كامل من حراس النار يدعمه

استخدم ساني آخر ما تبقى من جوهره لاستدعاء البصر القاسي واستدار، مستعدًا لمواجهة هجوم المحاليق السوداء

لكن… كان هناك شيء غير طبيعي

‘…هاه؟’

صليل السلاسل السماوية… أصبح هادئًا

عبس، ثم خطا بضع خطوات نحو حافة الجزيرة ونظر إلى الأسفل

كان وحش القطران الأسود على مسافة ما، وجسده الهائل معلق بلا حركة من القيد السماوي. كان متجمدًا ولا يتحرك، ولم تكن سوى محاليقه تنبض بإيقاع غريب ومثير للغثيان

بدت الرجاسة… مترددة في الاقتراب من هذه الجزيرة بالذات. كان الأمر كما لو أن هناك حدًا غير مرئي ترفض تجاوزه، لسبب ما

حدق ساني في الكائن المروّع لبضع لحظات، ثم زمجر

…لقد هرب من موقف لا مهرب منه مرة أخرى. لقد أفلت بنجاح من مطاردة العفريت المرعب! بدا أن الحظ كان إلى جانبه في النهاية

لكن…

هل كان كذلك حقًا؟

ارتجف ساني

‘لكن ما… ما الذي يمكنه بالضبط أن يخيف مسخًا فاسدًا ويبعده؟’