الفصل 63: سيد الرماد

الفصل 63: سيد الرماد

كان مسخ عملاق ينزل التل، متحركًا عبر الرمل الرمادي وأكوام الأوراق المتساقطة

ابتلع ساني ريقه، وازداد تعبيره قتامة

كان الكائن بحجم منزل، وأرجله الثماني المفصلية تشبه أعمدة شاهقة. كانت هيئته مشابهة لهيئة النابشين وقادة المئة، مؤلفة من درع قشري شبيه بالسلطعون وجذع بارز يشبه البشر إلى حد ما. غير أن أوجه الشبه بينهم انتهت عند هذا الحد

بدلًا من الكيتين، بدا أن قوقعة ذلك العملاق مصنوعة من معدن مصقول ولامع. كان الأمر كأن جسده كله غُمر ذات مرة في بوتقة من الفولاذ المنصهر، ثم خرج منها مكسوًا بدرع لامع لا يمكن اختراقه

كانت أشعة الشمس تنعكس عن السطح الفضي اللامع للدرع القشري، صانعة الوميض الساطع الذي لاحظه ساني. ضخمًا لكنه أنيق على نحو غريب، كان المسخ الفولاذي يشبه فارسًا عملاقًا. كان ساني مستعدًا لأن يقسم بأنه لاحظ أشكال سبع نجوم محفورة على صدره

لكن ذلك الفارس كان فاسدًا وشريرًا. كان يشع بهالة شريرة، كشيطان استُدعي من الجحيم لينشر الموت والذبح. كان الدرع المصقول للكائن مغطى بمسامير طويلة مسننة. وكان جذعه الشبيه بالبشر يملك أربع أذرع قوية، تنتهي اثنتان منها بكماشتين قويتين، والأخريان — بمنجلين مرعبين حادين كالشفرات

كان رأس الشيطان أوضح من رأس النابش، ومتوجًا بعدة قرون طويلة وحادة. كان وجهه المعدني يشبه البشر تقريبًا، لكنه في الوقت نفسه كان مسخيًا ومنفرًا ووحشيًا. مجرد النظر إليه جعل جلد ساني يقشعر

‘ذلك الشيء… مخيف’

أيًا كان ذلك الكائن، فمن الواضح أن رتبته داخل فيلق الدرع أعلى من رتبة قائد المئة، ناهيك عن النابش الوضيع. كان الخطوة التالية في تطورهم. ربما جنرالًا أو قائدًا. ماذا كانوا يُسمون… نوابًا؟ حراسًا إمبراطوريين؟

كتم ساني أنفاسه، وراقب شيطان الدرع القشري وهو يهبط من المدفن الرمادي. توقف أمام شظية الروح المتسامية، ونظر لوقت قصير إلى قائد المئة الراكع

انكمش المسخ المستيقظ القاتل تحت نظرته، كما لو كان مرعوبًا من كائن كابوس الأكبر. كان ساني يعرف شعوره، لأنه فعل الشيء نفسه عندما مرت عينا العملاق سريعًا قرب مخبأ ظله

دون أن يعير قائد المئة أي اهتمام، التقط شيطان الدرع القشري البلورة اللامعة واستدار. ثم عاد ببطء إلى ظل أغصان الشجرة العملاقة

زفر ساني ببطء

“ساني؟ ماذا يحدث؟”

نظر إلى كاسي، التي كان وجهها مليئًا بالقلق والفضول. وبعد أن تردد قليلًا، قال:

“هناك تهديد جديد. ابقي صامتة قليلًا بعد، سأشرح لاحقًا”

عند سفح التل العالي، كان قائد مئة الدرع القشري مستعدًا أخيرًا للوقوف من جديد. وقع ساني في حيرة. كان عليه أن يتبع المسخ ليتأكد من أنه لن يصطدم بمخبئهم في طريق عودته إلى المتاهة

ومع ذلك، كان فضوليًا للغاية ليرى ما يفعله شيطان الدرع القشري في وكره أعلى المدفن الرمادي

لم يكن هناك وقت للتفكير مليًا

باتخاذ قرار متسرع، أرسل ساني ظله ينزلق فوق الرمل الرمادي. تفادى ببراعة عيني قائد مئة الدرع القشري، وبعد بضع ثوان كان يتسلق التل العالي بالفعل

‘نظرة واحدة. سألقي نظرة واحدة فقط’

مختبئًا في الظل العميق الذي ألقاه تاج الشجرة المهيبة القرمزي، انزلق الظل صاعدًا المنحدر واقترب من المكان الذي اختفى فيه شيطان الدرع القشري عن بصره

فوق التل، كانت الأرض مغطاة بالأوراق المتساقطة. كان المدفن الرمادي بالفعل أكبر من أي معلم طبيعي مرتفع صادفوه من قبل، واسعًا وفسيحًا كجزيرة حقيقية. ومع ذلك، كان من السهل رؤية الآثار التي تركتها أرجل الكائن الضخم الشبيهة بالأعمدة

قادَت الظل إلى مركز الجزيرة، حيث كان جذع الشجرة السبجية الهائل يرتفع من الأرض، وجذورها العريضة تمتد في كل الاتجاهات

كان شيطان الدرع القشري واقفًا تحت الشجرة، ينظر إلى أغصانها السفلية. وكانت الشظية المتسامية لا تزال ممسوكة في كماشته

‘إلى ماذا ينظر؟’

جعل ساني الظل يتتبع نظرة الكائن، ولاحظ عدة ثمار مستديرة وشهية معلقة بين الأوراق القرمزية. بدت إحداها ناضجة على نحو خاص

فجأة، أسقط الشيطان شظية الروح في الرمل، ونسيها تمامًا، ثم رفع جسده. مد كماشة إلى الأعلى وأمسك الثمرة برفق، ثم جذبها

ومن دون أي مقاومة، انفصلت الثمرة عن الغصن. ممسكًا بها كما لو كانت شيئًا هشًا وثمينًا للغاية، خفض الكائن الضخم نفسه ببطء إلى الأرض. ثم قرب الثمرة بعناية إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة

‘إنه… يأكل الفاكهة؟ هذا الرجس نباتي؟!’

مرتبكًا وغير متأكد تمامًا مما رآه للتو، لم يكن أمام ساني خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والإسراع إلى قاعدة التل. لقد انتهى الوقت، وإذا أراد اللحاق بقائد مئة الدرع القشري، فعليه أن يتحرك بسرعة

منزلقًا فوق الأوراق المتساقطة، هبط الظل من المدفن الرمادي وطار عائدًا في اتجاه المتاهة، وسرعان ما لحق بالمسخ المنسحب

‘أف’

شعر ساني براحة كبيرة، وتأكد من أن مسار قائد المئة لن يضعه في طريق اصطدام مع التل الصغير الذي كانوا يختبئون خلفه، وأخيرًا سمح لنفسه بأن يسترخي… قليلًا

انتظر حتى اختفى المسخ حامل المنجلين تمامًا قبل أن ينهض ببطء واقفًا

“أصبح الخروج آمنًا الآن”

وقفت نيفيس وكاسي، تمددان أطرافهما وتدلكانها. فجأة تذكر ساني مدى التصاقهم ببعضهم أثناء الاختباء خلف التل الصغير، وكاد بالكاد يتجنب الاحمرار من الإحراج

‘ذلك… آه… كان إجراءً ضروريًا!’

كان شبه مسرور لأن شيطان الدرع القشري ظهر في اللحظة المثالية ليبعد أفكاره عن ذلك الموقف

“ماذا حدث؟”

نظرت إليه نيفيس ورفعت حاجبًا. وللمرة الأولى، لم يبد تعبير اللامبالاة على وجهها مقنعًا جدًا

ألقى ساني نظرة على المدفن الرمادي غير البعيد جدًا وارتجف

“هناك خطر أمامنا. علينا العودة إلى عرف العظام. سأشرح كل شيء عندما نكون سالمين وآمنين، عائدين إلى المعسكر”

فتحت فمها لتقول شيئًا، لكنها أعادت التفكير وبقيت صامتة، مكتفية بإيماءة له. كانت الثقة التي بنوها كافية لهذا القدر على الأقل

استدعى ساني الصدى، وربط الحبل الذهبي حول جذعه، وأعاد سرج كاسي المؤقت إلى درعه القشري، وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها

التقط أكياس السرج، وثبتها مجددًا على النابش، ثم خطا خطوة مبتعدًا. كانوا مستعدين للرحيل

لكن قبل ذلك، كان لدى ساني شيء آخر ليفعله. اقترب من التل الصغير، واستخدم يديه لإزالة الرمل عن سطحه

وسرعان ما انكشف السطح الأسود العقيقي تحته. كان اللون نفسه تمامًا كلحاء الشجرة الهائلة النامية من مركز المدفن الرمادي

كان التل الصغير، في الحقيقة، مجرد جزء صغير من أحد جذور الشجرة العملاقة، مرتفعًا قليلًا فوق الأرض في هذا الجزء من القفر

نظر ساني حوله، محاولًا حساب حجم بحر الرماد هذا. أخيرًا، بدأ يفهم ما الذي استنزف كل حياة من الرقعة العملاقة في المتاهة القرمزية

داخل عرف العظام، كانوا يجلسون حول النار. ملأت رائحة اللحم المشوي الشهية الهواء، فجعلت معدة ساني تصدر أصواتًا محرجة. ومع ذلك، لم يكن وقت الأكل قد حان بعد. كان في منتصف إخبار الفتاتين بما رآه

“… بعد أن ركع قائد المئة، جاء كائن درع قشري آخر من أعلى المدفن الرمادي. إلا أن هذا لم يكن واحدًا من الذين رأيناهم من قبل. كان حجمه بسهولة ضعف حجم قائد المئة، وارتفاعه ستة أو سبعة أمتار. لا أستطيع حتى تخيل مقدار وزنه. بدا كمنزل متحرك”

عبست نيفيس، ومن الواضح أنها لم تكن سعيدة بمعرفة أن عملاقًا كهذا يسد طريقهم

“والأكثر من ذلك، أن درعه القشري ليس مصنوعًا من الكيتين. بدلًا من ذلك، يبدو كأنه سبيكة معدنية غريبة. لا أظن أننا سنتمكن من قطعه. كما أنني لم ألاحظ أي فجوات في درع ذلك الشيء المسخي، ولا حتى حول المفاصل”

ابتلعت كاسي ريقها، وأدارت رأسها نحو صديقتها. أما النجمة المتغيرة، فبقيت صامتة

تنهد ساني

“إضافة إلى ذلك، ذلك الشيء يملك أربع أذرع بدلًا من الاثنتين المعتادتين، زوجًا بكماشتين وزوجًا بمنجلين. وهي أكبر حتى من أذرع قائد المئة. درعه القشري مليء بالمسامير، وعلى رأسه قرون طويلة. كما أنه يبدو… آه… أقرب إلى هيئة البشر. كاد يكون له وجه، وإن كان قبيحًا للغاية. أما عيناه… حسنًا، أظن أنه أكثر وعيًا من أي شيء واجهناه من قبل”

كانت نيفيس غارقة في التفكير. وبعد قليل، قالت:

“على الأرجح إنه شيطان مستيقظ”

كانت كائنات كابوس التي تملك نواة روح واحدة تُسمى “وحوشًا”، والتي تملك نواتين تُسمى “مسوخًا”. أما الثلاث نوى فتنتمي إلى فئة كائنات تُعرف باسم “شياطين”، وفوقها مباشرة تأتي “العفاريت” بأربع نوى

أومأ لها ساني، مشيرًا إلى أنه متفق مع استنتاجها

“أو ربما عفريت. على أي حال، أظن أننا يجب أن نتجنب ذلك النذل المخيف بأي ثمن”

حدقت النجمة المتغيرة فيه، مميلة رأسها قليلًا. ولمدة دقيقة تقريبًا، لم يكن هناك سوى الصمت

صرّ ساني على أسنانه، ثم تنهد، ثم رمش مرتين. أخيرًا، منحها ابتسامة معوجة ويائسة

“دعيني أخمن. تريدين قتله…”