الفصل 66: الجزء الأول من الخطة

الفصل 66: الجزء الأول من الخطة

قرب المساء، والشمس تهبط بتعب نحو الأفق، خرج كائن غريب من بقايا المتاهة عديمة اللون. هذا إن كانت كلمة “يسير” هي الكلمة الصحيحة أصلًا

كان الكائن يجر أرجله في الرمل، ومع ذلك يطفو إلى الأمام بطريقة ما من دون أن يحركها. بدا كقائد مئة الدرع القشري، أو على الأقل كشيء قريب جدًا منه

كانت كل الأجزاء اللازمة موجودة في مكانها. كان للكائن درع قشري أسود عليه نمط قرمزي مهدد، وجذع شبيه بالبشر، وثماني أرجل مفصلية، وذراعان تنتهيان بمنجلين عظميين هائلين. غير أن كل هذه الأجزاء بدت غير متناسقة وغريبة، كما لو أن نحاتًا أخرق جمعها معًا

إضافة إلى ذلك، كان قائد المئة يتحرك كما لو كان ثملًا بشدة

كان الدرع القشري يميل إلى جانب واحد، ويحتك أحيانًا بالرمل. وكان الجذع يتأرجح إلى الأمام والخلف بلا سبب ظاهر. أما المنجلان، فقد كانا محشورين بتكلف خلف ظهر الكائن، متقاطعين بزاوية غريبة

وفي مرحلة ما، سقط أحدهما ببساطة على الأرض. توقف قائد المئة وتردد لبضع ثوان، كما لو أنه غير متأكد مما عليه فعله. ثم ترك ذراع المنجل خلفه وواصل طريقه كأن شيئًا لم يحدث

كان المراقب شديد الانتباه سيلاحظ أن الكائن بدا وكأنه يملك ظلين. كان الظل الأول كما يتوقع المرء، وشكله مطابق للكائن نفسه. أما الثاني، فكان يشبه إنسانًا. وقد أظهر نفسه للحظة من تحت الظل الأكبر عندما تخلى قائد المئة عن الطرف الهارب

ثم وضع الظل البشري يده على وجهه وهز رأسه بازدراء تام

كان الوضع كله غريبًا إلى حد لا يوصف. لكن، لحسن الحظ أو لسوئه، لم يكن هناك أحد حوله ليلاحظ ذلك الكائن العجيب

دون عائق، اجتاز القفر، متحركًا في اتجاه المدفن الرمادي. وسرعان ما كاد يصل إلى سفح التل العالي

كان الغروب يقترب

سقط قائد المئة الغريب على الأرض عند قاعدة المدفن الرمادي وتوقف عن الحركة تمامًا. أخرق ومائل، بدا كأنه محاكاة ساخرة للمسخ الآخر من نوعه الذي ركع برشاقة في البقعة نفسها قبل بضعة أيام

إضافة إلى ذلك، وصل بلا قربان. لم تكن هناك شظية روح متسامية في الأفق. ومع الوضعية غير المحترمة، كانت هذه المخالفة أكثر من كافية لقتل قائد المئة

ربما… كان انتحاريًا

فوق المدفن، تحرك شيطان الدرع القشري ونهض من الرمل الرمادي. تلألأ درعه اللامع، عاكسًا ضوء الشمس الغاربة. مكسوًا بالمعدن الساطع، وتاج من القرون يزين رأسه، بدا الشيطان مخيفًا وشريرًا. حدق إلى الأسفل، وبقي ساكنًا لبضع لحظات

اشتعلت جمرتان قرمزيتان داكنتان في أعماق عيني الشيطان. حرّك منجليه المرعبين، ثم مشى المسخ العملاق إلى الأمام، نازلًا ببطء من التل لمواجهة الزائر الغريب

اهتزت الأرض مع اقترابه. ومع ذلك، لم يتراجع قائد المئة العجيب ولو قليلًا. في الواقع، ظل ساكنًا تمامًا

توقف شيطان الدرع القشري على مسافة ما من الكائن المريب. راقبه، ومن الواضح أنه كان يفهم أن مظهره المثير للشفقة قد يكون فخًا. كانت المتاهة مليئة بأخطار لا يمكن تخيلها. والاقتراب بتهور من عدو مجهول لم يكن شيئًا قد يفعله شيطان مستيقظ يملك شكلًا خاصًا من الذكاء

على الأقل هذا ما افترضه النائمون الثلاثة

لكنهم كانوا مخطئين

بعد ثانية واحدة فقط، اندفع شيطان الدرع القشري إلى الأمام. لمع منجله في الهواء، قاطعًا جذع قائد المئة إلى نصفين. قُطع الكيتين شديد الصلابة كما لو كان مصنوعًا من الزبدة. طار النصف العلوي من جذع المسخ بعيدًا، كاشفًا عن… فراغ فقط في الداخل

…على الجانب الآخر من المدفن الرمادي، كان ساني يركض صاعدًا المنحدر بكل قوته، ويلعن بصوت خافت

كان ذلك مبكرًا جدًا

ظن أنهم سيحصلون على مزيد من الوقت. من كان يعلم أن شيطان الدرع القشري سيتضح أنه متهور إلى هذا الحد؟ لم يتردد حتى قبل أن يهاجم بكل قوته

ومع كاسي راكبة على ظهره، صر ساني على أسنانه وحاول الركض بسرعة أكبر

السارقون يسرقون المجهود، لكن لا يمكنهم سرقة جودة مَجَرّة الرِّوَايـات.

حان وقت الانتقال إلى الخطة البديلة…

بعد لحظة، تفكك الدرع القشري لقائد المئة الغريب، محررًا الصدى الذي كان مختبئًا تحته. دفع النابش قطع الكيتين بعيدًا بكماشتيه القويتين، واندفع نحو الشيطان الشاهق. كان يهدف إلى الانخفاض تحته، وعلى أمل أن يربك أرجل العملاق

كان الجزء الأول من خطة ساني بسيطًا إلى حد ما. كانوا سيستخدمون بقايا قائد مئة الدرع القشري الميت لإخفاء الصدى، الذي كان أصغر بكثير بالمقارنة، على هيئة أحد ضباط فيلق الدرع

ثم سيرسلونه إلى قاعدة المدفن الرمادي لاستدراج الشيطان بعيدًا. وكان الثلاثة سيدورون حول التل ويخفون أنفسهم تحت الرمل الرمادي مسبقًا، ثم يركضون صعودًا على المنحدر وإلى مركز الجزيرة بمجرد أن يغادر الشيطان

كان من المفترض أن يمنحهم الصدى وقتًا كافيًا لتسلق الشجرة العظيمة وإخفاء أنفسهم بين أغصانها. بعد ذلك، كان ساني سيصرف الصدى، وبذلك ينهي المرحلة الأولى من الخطة. لم يكن ينوي قط أن يقاتل النابش الشيطان المخيف فعلًا

لكن فعل العدوان السريع غير المعتاد من شيطان الدرع القشري أفسد توقيت الأمر كله. كان الطعم قد دُمر بالفعل، ومع ذلك لم يكونوا قد قطعوا حتى نصف الطريق إلى الشجرة

في هذا الوضع، لم يكن هناك خيار سوى أن يأمر الصدى بالهجوم، آملًا أن يتمكن من تعطيل المسخ العملاق. وبذلك، بالطبع، كان ساني يعرض نابشه للخطر…

لكن لم يكن هناك خيار آخر

تمامًا عندما كان على وشك بلوغ قمة التل، حاول الصدى أن يخفي نفسه تحت جسد شيطان الدرع القشري الهائل. كان يفعل الشيء نفسه الذي فعلته نيفيس عند قتال قائد مئة الدرع القشري الأول، ناويًا استخدام حجم العدو ضده

كان الفرق أن الطرف الأصغر في القتال هذه المرة كان مكسوًا بدرع قشري متين، على عكس فتاة بشرية طرية لا تملك أي حماية. حتى لو حاول الشيطان سحق النابش بوزنه، فلن يستطيع قتله

غير أن الشيطان فهم ذلك أيضًا

تحرك بسرعة لا تصدق، فحرّك جذعه وضرب بكماشة. طُرح النابش بعيدًا كحشرة مزعجة، طائرًا في الهواء قبل أن يرتطم بالأرض بعنف. كان درعه القشري قد كاد يتشقق

وهو يركض نحو الشجرة العظيمة، تقطب وجه ساني. أراد أن يصرف الصدى، لكنه عرف أن الوقت ما زال مبكرًا جدًا. كانوا بحاجة إلى مزيد من الوقت…

أمامه، كانت نيفيس تقترب بالفعل من الجذع الأسود الهائل. ومن دون إضاعة أي وقت، أزالت حقيبة الأعشاب البحرية عن ظهرها، ووضعتها برفق على الأرض، ثم بدأت تتسلق، متشبثة بشقوق اللحاء العقيقي

في هذه الأثناء، كان الصدى ينهض على أرجله بارتجاف. كان ضوء عنيد يحترق في عينيه. أطلق صرخة عالية، وطقطق بكماشتيه في الهواء، ثم اندفع مرة أخرى نحو الشيطان

‘نال منه يا رفيقي!’ صرخ ساني في داخله، متمنيًا الحظ لنابشه من كل قلبه

ركض الكائن الأصغر بشجاعة نحو العملاق الفولاذي، رافعًا كماشتيه للهجوم. كان يتبعه ظلان — أحدهما وحشي، والآخر بشري

كان ساني يقلص المسافة إلى الشجرة العظيمة بسرعة…

أسفل التل، خطا شيطان الدرع القشري بهدوء نحو العدو المندفع. تحركت أذرعه الأربع في انسجام

فجأة، قُطعت ذراعا النابش. وقُبض على جسده بين كماشتين عملاقتين، ثم رُفع في الهواء

لم يملك ساني حتى وقتًا ليتفاعل

بعد جزء من الثانية، شد الشيطان ذراعيه قليلًا ومزق الصدى إلى نصفين، ففصل جذعه عن درعه القشري وسحق النصفين كليهما إلى عجينة دامية

فوق التل، تعثر ساني

رن الصوت المألوف في أذنيه كناقوس يدق

[لقد دُمّر صداك…]