الفصل 67: سباق مع الزمن

الفصل 67: سباق مع الزمن

[لقد دُمّر صداك]

تعثر ساني وكاد يسقط. أمسكت كاسي بكتفيه بقوة ومالت إلى الخلف قليلًا، محاولة مساعدته على الحفاظ على توازنه. ومع تطاير الأوراق المتساقطة من تحت قدميه، تمكن ساني بطريقة ما من تدارك نفسه في الوقت المناسب

‘لا!’

غطى الغضب والندم عقله، لكن كان الأوان قد فات لفعل أي شيء. مات نابشه الوفي، بعدما قطعه الكائن العملاق ومزقه. السهولة والوحشية اللتان سحق بهما شيطان الدرع القشري ذلك الوحش المسكين الشجاع كانتا لتكونا مهينتين… لو لم تكونا مرعبتين إلى هذا الحد

لم يستغرق الأمر منه سوى جزء من الثانية

اختفى الصدى. لم يكن ساني قد رأى نهايته المأساوية عبر عيني ظله فحسب، بل شعر أيضًا بالرابطة الخفية بينهما تختفي. في بحر الروح خاصته، تلألأت إحدى كرات الضوء ثم تلاشت، تاركة سطح الماء الصامت أكثر ظلمة قليلًا. لقد خسر أثمن ما يملكه

لكن المرارة التي شعر بها ساني لم تكن فقط بسبب مدى فائدة الصدى، أو كم كان يمكن أن يجلب له من مال في العالم الحقيقي. لقد صار في الحقيقة يحب النابش عديم العقل إلى حد كبير. كان ضخمًا، وفيًا، ويمكن الاعتماد عليه

بل بدا كأنه يمتلك نوعًا غريبًا من الشخصية العنيدة والمنفرة

والآن مات

صرّ ساني على أسنانه وركض كالمجنون. سيكون هناك وقت للحزن على فقدان الصدى الوفي لاحقًا

أما الآن، فكانت لديهم مشكلات أكبر

“ساني؟ ماذا حدث؟”

بدا همس كاسي قلقًا ومتوترًا. لا بد أنها شعرت بتغير مزاجه من خلال وضعية جسده وحركاته

وبكل صراحة، لم يكن ساني في حالة تسمح له بالكلام. فالركض صعودًا على التل بأقصى سرعة، والفتاة العمياء على ظهره — مهما كانت رقيقة وخفيفة — كان مهمة صعبة عليه من دون دعم الظل. كان يكافح لالتقاط أنفاسه، وما زالت هناك مسافة لا يستهان بها حتى الشجرة العظيمة. ومع ذلك، كان على ساني أن يجيب، بصوت أجش وخشن:

“قتل الصدى”

ثم لم يعد هناك وقت للكلمات

لأن الأمور كانت تنتقل من سيئ إلى أسوأ

أسفل التل، كان شيطان الدرع القشري واقفًا فوق بقايا النابش المشوهة، ينظر إليها باحتقار. كانت قطرات ثقيلة من الدم اللازوردي تسقط من كل طرف من أطرافه العلوية الأربعة

فجأة، بدأت جثة الصدى تشع بضوء ناعم. ثم تلألأت وذابت في نهر من شرارات صغيرة، سقطت بعد ذلك على الأرض واختفت، دون أن تترك أي أثر للنابش الضخم خلفها. حتى دمه على مناجل الشيطان وكماشتيه اختفى

ففي النهاية، لم يكن الصدى سوى تجلٍ لكائن كابوس مقتول، وليس الشيء الحقيقي. جاء من العدم، والآن عاد إلى حالة العدم

لكن شيطان الدرع القشري لم يكن ينظر إلى عرض الضوء غير المتوقع. بل كان يحدق في بقعة معينة على الأرض

هناك، كان ظل بشري وحيد متجمدًا في حيرة، غير متأكد مما يجب فعله. ومع اختفاء جسد الصدى — وبالتالي ظله الواسع — انكشف فورًا ولم يعد لديه مكان آخر يختبئ فيه

‘تبًا!’

أمال الشيطان رأسه، ثم تحرك بسرعة البرق وطعن الظل بمنجل

انتفض ساني، مستعدًا للشعور بألم يعميه…

لكن لم يحدث شيء. نظر الظل، الذي كان قد رفع يديه فزعًا، إلى النصل الهائل البارز من صدره ثم حك رأسه

كان بخير تمامًا

حسنًا، بالطبع… فهو مجرد ظل في النهاية. يجب أن يكون لدى المرء جسد ليكون عرضة لهجمات كهذه

‘صحيح. ماذا ظننت أن يحدث غير ذلك؟’

في هذه الأثناء، كان الشيطان يحدق في الظل الهادئ. وازداد الضوء القرمزي المهدد في عينيه اشتعالًا

كان ساني يقترب من جذع الشجرة، مدفوعًا مؤقتًا بالأدرينالين. وإلا لربما أغمي عليه بالفعل من شدة الجهد

‘فقط… قليل… بعد!’

كانت لديهم كل فرصة للنجاح. كان على الظل فقط أن يشتت المسخ العملاق قليلًا…

لكن بدا أن الحظ لم يكن إلى جانبه اليوم. في الأسفل، استعاد شيطان الدرع القشري منجله. غير أنه بدلًا من مهاجمة الظل البشري مرة أخرى، استدار فجأة وألقى نظرة مظلمة نحو قمة المدفن الرمادي، حيث وقفت الشجرة العملاقة بكل جمالها المهيب

كان النذل ذكيًا في النهاية

‘لتُلعن كل الأشياء!’

ناسيًا أمر الظل، اندفع العملاق إلى الأمام، مسرعًا عائدًا صعودًا على منحدر التل العالي. كان يتحرك بسرعة مخيفة، قاطعًا أكثر من عشرة أمتار كل ثانية

‘عد إلى هنا!’ صرخ ساني في ظله وهو يقترب من جذع الشجرة

ساعد كاسي على النزول من ظهره، ثم التقط الحقيبة التي تركتها نيفيس خلفها وناولها للفتاة العمياء

“كوني حذرة معها”

أومأت كاسي، وهي تعرف جيدًا محتويات الحقيبة، وعلقتها بحذر على كتفها

في ذلك الوقت، كانت النجمة المتغيرة قد وصلت بالفعل إلى أدنى أغصان الشجرة العظيمة. ومن دون إضاعة أي وقت، انتقلت إلى موضع فوق رفيقيها، واستدعت الحبل الذهبي، ثم ألقت أحد طرفيه إلى الأسفل

أمسك ساني الحبل، وربط بسرعة حلقة، ثم ناولها لكاسي

“اصعدي أنت أولًا”

ترددت الفتاة العمياء للحظة، ثم قبلته. لكن تمامًا بينما كانت على وشك وضع قدمها داخل الحلقة، أوقفها ساني فجأة

“انتظري! استدعي عصاك”

كانت العصا الخشبية التي تستخدمها كاسي للمشي في الحقيقة أداة سحرية قادرة على استدعاء رياح قوية. وخلال أسفارهم، نادرًا ما وجدوا سببًا لاستخدامها. لكنها الآن قد تكون مفيدة

رغم دهشتها وعدم تأكدها من السبب، فعلت ما طلبه منها، مستدعية الذكرى من بحر الروح خاصتها. ظهرت العصا الخشبية في يدها

عانق ساني الفتاة العمياء بخفة من الخلف وأدار جسدها، موجهًا اليد التي تمسك العصا إلى الاتجاه المطلوب. ثم قال:

“الآن استدعي الريح”

في اللحظة التالية، هبّت عاصفة قوية حولهم، فدفعت الأوراق المتساقطة والرمل الرمادي إلى الهواء. وفي الحال، تعرى جزء كبير من سطح الجزيرة

وانكشف المزيد من الرمل تحته

في هذه الأثناء، كان الظل يسابق شيطان الدرع القشري. كان الكائن الهائل قد بلغ منتصف التل بالفعل، متحركًا بسرعة قطار مندفع. لكن الظل الرشيق كان أسرع حتى. لقد تجاوز العملاق بالفعل، وكان الآن يطير إلى الأمام، مسرعًا للعودة إلى سيده

“جيد، الآن اصعدي!”

ساعد ساني كاسي على وضع قدمها داخل الحلقة وتراجع خطوة، مراقبًا نيفيس وهي تسحب الحبل إلى الأعلى. كانت تتحرك بأقصى سرعة تستطيعها — وهي سرعة كبيرة حقًا بمعايير البشر

لكن هل كانت كافية؟

متعرقًا، بدأ يعد الثواني وينتظر. كانت حياته الآن تعتمد على ما إذا كان الحبل سيعود قبل وصول الشيطان أم لا

بدت كل لحظة كأنها أبدية

كان يستطيع بالفعل سماع الصوت البعيد، لكنه يقترب بسرعة، لأرجل شيطان الدرع القشري الثماني الشاهقة وهي تدوس الرمل بغضب

أخيرًا، وصلت كاسي إلى مستوى الأغصان السفلية للشجرة العملاقة. ساعدتها نيفيس على الخروج من الحلقة والاستقرار على السطح العريض للغصن، ثم ألقت الحبل إلى الأسفل مرة أخرى

كان الشيطان يقترب من الشجرة، ولا يزال محجوبًا عن الأنظار بجذعها الهائل

انزلق الظل تحت قدمي ساني والتف حول جسده

أمسك ساني الحبل، وطار تقريبًا إلى الأعلى، متسلقًا بسرعة مذهلة يغذيها الأدرينالين. وعندما هبط على الغصن بجانب الفتاتين، استدار بسرعة وحاول سحب الحبل إلى الأعلى. لا يمكن للمسخ أن يلاحظ لمعانه الذهبي… وإلا فسيكون كل شيء قد ذهب هباء

لكن لم يبق أقل من ثانية…

‘يا للهول!’ فكر ساني، وقلبه يتوقف عن الخفقان للحظة

لكن نيفيس ببساطة صرفت الذكرى، فجعلت الحبل الذهبي يختفي في الهواء

جثم الثلاثة، مختبئين عن الأنظار، وحبسوا أنفاسهم

… بعد لحظة، ظهرت كتلة غاضبة من المسامير والمعدن المصقول تحتهم. توقف شيطان الدرع القشري فجأة، محدقًا حوله بعينيه القرمزيتين المشتعلتين. طقطقت كماشتاه، كما لو كانتا عطشتين لتمزيق اللحم. وكانت المناجل المرعبة مرفوعة في الهواء، مستعدة للقطع والبتر

لكن لم يكن هناك شيء يقتله تحت الشجرة العظيمة

بقي الشيطان في مكانه، ناظرًا يمينًا ويسارًا. ثم رفع رأسه ونظر إلى الأعلى. ولحسن الحظ، كان الغصن الذي اختبأ عليه النائمون الثلاثة عريضًا جدًا، أكثر من كاف لإخفائهم عن نظره. ظلوا بلا حركة ولا صوت، خائفين من إصدار حتى أصغر صوت

بعد قليل، خفض العملاق نظره أخيرًا وراقب الأرض بعناية، باحثًا عن آثار دخلاء محتملين

لكن الأرض كانت نظيفة وعارية، فقد محا ساني مسبقًا كل علامات مرورهم بمساعدة عصا كاسي. ولأنه لم يجد شيئًا، لم يكن أمام شيطان الدرع القشري خيار سوى الابتعاد، منتقلًا لاستكشاف أجزاء أخرى من الجزيرة

تمكن ساني أخيرًا من الزفير

على مسافة ما، وصل الشيطان إلى أطراف المنطقة التي تأثرت بالعاصفة السحرية. وهناك، وجد أخيرًا مجموعتين من آثار الأقدام — إحداهما تركتها نيفيس، والأخرى تركها ساني

وبزئير غاضب بدا كصخب معدن يتمزق، اندفع الكائن العملاق هابطًا منحدر المدفن الرمادي، متتبعًا آثار الأقدام إلى القفر في الأسفل

غير أن الصحراء الرمادية كانت مقفرة وخالية، ولا يوجد أي كائن حي في الأفق. كان لونها قد صار قرمزيًا بفعل الشمس الغاربة

في تلك اللحظة، اهتزت الأرض قليلًا، وتردد دوي رعدي في أرجاء المتاهة، حاملًا معه ريحًا باردة ورائحة الملح

كان البحر المظلم يعود

وبعد أن ألقى نظرة أخيرة حاقدة نحو القفر، استدار شيطان الدرع القشري وتوجه ببطء عائدًا إلى قمة مدفنه