الفصل 666: الراكب المظلم

الفصل 666: الراكب المظلم

كانت الشمس تغرق ببطء في ظلام الفراغ، وبينما كانت تفعل ذلك، كان حجاب من الظلال يلتهم العالم. كان الأفق الغربي ما يزال مشتعلًا بالمحرقة القرمزية للغروب، لكن الليل الكئيب كان يقترب بالفعل من الشرق

على جزيرة موحشة تغطيها أعمدة طويلة من الصخر المسنن، وقف معبد مهيب، وقد صبغ ضوء الشمس الغارقة جدرانه الحجرية الجميلة بالأحمر. في كل مكان حوله، كانت سيوف لا تُحصى مغروسة في الأرض الصخرية، ناهضة منها مثل مقبرة جليلة من الفولاذ

لم يكن هناك سوى طريق واحد عبر غابة الشفرات، وبينما اقترب منه شفق الغسق، رنّ صوت باهت متردد فجأة من الظلام، ثم عبره، آخذًا في الاقتراب ببطء أكثر فأكثر

كان ذلك صوت حوافر صلدة ترن فوق الحجر

سرعان ما اشتعلت أربع لهبات قرمزية في الظلال، ثم كشفت عن نفسها كأربع عيون. اثنتان منها تخصان جواد الظلام، والاثنتان الأخريان تخصان راكبه المظلم

كان الجواد أسود كالليل، تتوج رأسه قرون مرعبة. تقدم بخطوات ثابتة، مخيفًا ونبيلًا، وعضلاته النحيلة تتحرك تحت فرائه الخالي من اللمعان. أما الراكبة، فكانت امرأة رشيقة ترتدي درع العقيق الأسود المعقد، ووجهها مخفيًا خلف حاجب خوذة مغلقة، ولا يلمع من خلالها سوى ضوءين ياقوتيين بعزم بارد

كان حضورها هادئًا ومخيفًا في آن واحد، ممتلئًا بثقة صامتة وقوة مرعبة

استقر نصل سيف عظيم طويل على كتفها، وكان فولاذه مظلمًا كقلب الليل

…على بعد خطوتين خلف الفارسة الصامتة، سار كائنان وأعينهما منخفضة إلى الأرض. كان أحدهما شيطانًا شاهق الطول بأربع أذرع، يرتدي رداءً أسود تقليديًا، وقد رُبط شعره الداكن بشريط حريري

أما الآخر، فكان إنسانًا غريبًا ببشرة تشبه اللحاء المصقول، يرتدي ثوبًا داكنًا ملائمًا مصنوعًا من حرير ناعم، ووجهه المشوّه مخفي خلف قناع خشبي، غارقًا في ظل غطاء رأس عميق. لم يكن أيٌّ منهما مسلحًا

قادت الفارسة المظلمة حصانها إلى أولى خطوات الطريق عبر مقبرة السيوف وتوقفت، منتظرة. كانت عيناها الياقوتيتان تحترقان بهدوء بارد، كما لو أن المرأة تمتلك قلبًا مصنوعًا من حجر، عاجزًا عن الشعور بالخوف أو القلق أو الارتعاد

لكن خادميها لم يكونا بتلك اللامبالاة. كان كلاهما يختلس النظر إلى المعبد الحجري الرائع، والتوتر واضحًا على وجهيهما. بعد لحظات قليلة، سأل الإنسان بهدوء:

“لقد فات الأوان على التراجع، أليس كذلك؟”

لم يرد الشيطان… ليس لأنه كان قادرًا على التحدث بلسان البشر أصلًا. بدلًا من ذلك، أومأ ببساطة، ثم تجمد، كما لو أنه أحس بشيء. تنهد الخادم الآخر وصمت هو أيضًا

لم يكن حولهم أحد ولا شيء، سوى أعمدة الصخور المسننة والسيوف المغروسة في الأرض. كانت الجزيرة مغمورة بإشعاع الغروب المحتضر الأحمر كالدم، بينما كانت ظلال عميقة تعشش في المواضع التي فر منها ضوء الشمس بالفعل. هبّت نسمة ريح فجأة، حاملة معها رائحة الحديد

…ثم، من حيث لا يدري أحد، صاروا محاطين بعشرات الشخصيات الصامتة

كنّ جميعًا نساء جميلات، يرتدين ثيابًا خفيفة مصنوعة من حرير أحمر. كانت أجسادهن نحيلة وليّنة، وبشرتهن ناعمة وطرية… ربما كان منظرهن ليكون فاتنًا لولا البرودة الحادة في أعينهن، والتعابير القاسية المكتوبة على وجوههن المغرية، واللمعان القاتل لشفراتهن، وكلها مصوبة نحو الضيوف غير المدعوين

ارتجف ساني

“…اللعنة”

لم يكن نوكتيس يمزح حين وصف عذارى الحرب بأنهن مخيفات. رغم أن هؤلاء النساء كن مجرد مستيقظات، كان حدسه يصرخ بأنهن يشكلن خطرًا قاتلًا

ومع ذلك، لم يكن ساني بحاجة إلى مساعدة حسه السادس المعزز ليفهم ذلك… فالإحساس الذي تلقاه من المحاربات كان نفسه الذي اختبره بضع مرات في حياته من قبل، عندما واجه سادة معركة حقيقيين

كانت مورغان من فالور قد منحته ذلك الإحساس المخيف نفسه، وكذلك أورو من التسعة، والسيدة جيت، ونيفيس، واثنان آخران، وجميعهم مقاتلون نخبة من أعلى درجة. بعض هؤلاء الشياطين قاتلهم ونجا بطريقة ما، لكن ليس من دون أن يسفك كثيرًا من الدماء ويتلقى ندوبًا عميقة، إن لم تكن على جسده، فعلى روحه

والآن، كان يحدق في اثني عشر مسخًا من ذلك النوع… ولا شك أن هؤلاء كن مجرد الحارسات. من يعرف أي نوع من الساميات المحاربات سيقابل داخل المعبد؟

…لا عجب أن هذه الطائفة كانت مهد سولفان

صلِّ على الحبيب قلبك يطيب.. تحيات فريق مَجَرَّة الرِّوَاياَت.

ممتلئًا بنذر سيئة، حرص على ألا يقوم بأي حركة مفاجئة، واستمر في التحديق إلى الأرض. كان دوره في هذا الجزء بسيطًا إلى حد ما… لم يكن عليه سوى ألا يفعل شيئًا

ربما كان سيدها متوجسًا، لكن السامية لم تبد قلقة على الإطلاق. أدارت رأسها قليلًا ونظرت إلى عذارى الحرب من أعلى، وكانت نظرتها هادئة ولامبالية كعادتها. عندما لاحظت بعض المحاربات هدوءها، شددن قبضاتهن على أسلحتهن

عبست إحداهن قليلًا، وكانت امرأة طويلة ذات شعر أحمر وعينين بلون الفولاذ، ثم سألت بصوت أجش:

“ما الذي جاء بك إلى معبد الكأس، أيتها الشيطانة؟”

بقيت السامية صامتة بالطبع. بدلًا من ذلك، تقدم كاي خطوة وانحنى، ثم تكلم، وكان صوته القبيح يشبه احتكاك معدن صدئ خشن:

“تحياتي، أيتها المحاربات. سيدتي…”

نظرت إليه عذراء الحرب باشمئزاز وقاطعته:

“من سمح لك بالكلام، أيها الرجل؟”

بقي كاي منحنيًا لبضع لحظات، ثم استقام ونظر إلى المرأة من تحت غطاء رأسه

“صوت سيدتي ليس لأمثالكن أن يسمعوه. إنها لا تكلم إلا من يهزمها في القتال… ولهذا، لم تتكلم منذ أن قطعت هذا القسم الجليل”

بقيت عذراء الحرب صامتة لبضع لحظات، تدرس هيئة السامية الرشيقة والمخيفة. ثم ابتسمت ابتسامة قاتمة:

“…لا بد أنها لم تقاتل أحدًا يستحق القتال إذن. هل أنت خادمها؟”

أومأ كاي

“بالفعل. أنا صوتها، وذلك الكائن هناك هو ظلها. نحن نخدم السيدة”

تريثت المرأة لحظة، ثم ألقت عليه نظرة ورفعت حاجبًا

“ماذا يفعل إنسان مثلك في صحبة ظلين؟”

بقي الرامي صامتًا لبضع ثوان، ثم أجاب:

“منذ زمن بعيد، أسرني أناس أشرار وحبسوني في بئر عميقة مظلمة. كنت سأموت هناك عطشًا وجوعًا، لكن سيدتي رفعت الشبك الثقيل وساعدتني على الهرب، بينما ذبح ذلك الشيطان الأشرار. إنني مدين لهما بدين امتنان لا يمكن سداده أبدًا”

حدقت به عذراء الحرب بصمت، ثم أومأت

“أنت تتكلم بصدق… وهذا مفاجئ من رجل. أخبرني إذن… لماذا جاءت سيدتك إلى معبدنا؟”

ألقى كاي نظرة على السامية وتردد قليلًا

شعر ساني بقلبيه يبدآن بالخفقان أسرع أيضًا. كان هذا أخطر جزء من خطتهما… في الحقيقة، لم يكن ما يزال واثقًا تمامًا من أن هذه ستكون خطوة حكيمة. ومع ذلك… كانا قد قررا معًا أنها، رغم قلة حكمتها، الشيء الذي سيمنحهما أفضل فرصة للنجاح. ممتلئًا بترقب مشدود، صرّ على أسنانه بصمت

أخيرًا، نظر الرامي إلى عذراء الحرب وقال، بصوت هادئ وثابت:

“…لقد جاءت لتستعيد ما يخص الظلال. لتنتزع موت السيد العاجي من أيديكن… سواء كنتن مستعدات لإعادته أم لا”